Preguntas y respuestas: Para proteger el mundo natural, tenemos que ponerle precio

Uno de los principales desafíos al que se enfrenta el movimiento por la sostenibilidad es cómo contabilizar las externalidades positivas y negativas de las empresas, es decir, el impacto que las empresas tienen en el resto del mundo y que no aparece en la contabilidad financiera tradicional. Para los líderes empresariales, entender estos impactos es crucial, ya que las partes interesadas, incluidos los inversores, los consumidores y los reguladores, exigen cada vez más transparencia y responsabilidad en relación con la mayor presencia de una empresa. En lo que respecta a la sostenibilidad medioambiental, en particular, la necesidad de medir y valorar la naturaleza con precisión está pasando a ser parte integral de la toma de decisiones estratégicas, la gestión de riesgos y la planificación a largo plazo.

Las agencias científicas gubernamentales, como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos, tienen un papel que desempeñar al ayudar a las empresas a responder a esta pregunta fundamental: ¿Cómo medimos la naturaleza? Al cuantificar el valor que ofrecen los ecosistemas naturales, las empresas pueden descubrir nuevas oportunidades de inversión, desarrollar productos financieros innovadores y entender mejor los costes asociados a la degradación medioambiental.

Sarah Kapnick

Sarah Kapnick es la científica jefe de la NOAA. Su organización está desarrollando estándares científicos y tecnologías de bajo coste para medir y valorar los ecosistemas naturales. Se unió recientemente Harvard Business Review por videoconferencia para hablar sobre el papel que desempeña su organización para ayudar a las empresas a entender y valorar la salud de los océanos del mundo. La transcripción se ha editado para mayor claridad. 

¿Por qué una agencia científica gubernamental se involucra en un tema de contabilidad?

Para valorar adecuadamente la naturaleza, necesita la ciencia. Y en lo que respecta a la biodiversidad, estamos en un momento crítico. Sí, necesitamos políticas y financiación para apoyar los ecosistemas, pero también necesitamos normas científicas para medir y cuantificar el impacto y apuntalar el desarrollo del mercado. Sin embargo, las comunidades empresarial y científica están trabajando en el problema de forma aislada y aún no se ha producido un gran avance que desbloquee la necesaria afluencia de capital para la biodiversidad. La ciencia no tiene por qué ser perfecta, pero tiene que garantizar que las acciones generen un impacto mensurable en la biodiversidad a un coste y una facilidad de despliegue escalables a nivel mundial. Estamos intentando cerrar la brecha.

¿Puede darnos algunos ejemplos de cómo se están desarrollando estas mediciones?

Nos centramos en desarrollar medidas estándar de la biodiversidad marina que las autoridades puedan replicar de forma asequible con tecnologías de bajo coste. Tomemos la salud de los arrecifes de coral, por ejemplo. Los sensores de muestras de agua nuevos y económicos pueden detectar las floraciones de algas dañinas. Los sensores de temperatura y pH del subsuelo de bajo coste pueden detectar el calor, la contaminación, la acidez y los eventos de estrés por falta de oxígeno. Las cámaras submarinas y las grabaciones acústicas pueden ayudar a identificar las especies a través de la vista y el sonido. La inteligencia artificial ha logrado avances en la identificación rápida, lo que reducirá los costes. Tenemos nuevas técnicas de eDNA que pueden identificar la presencia o ausencia de peces, tortugas marinas y ballenas; actualmente se encuentran en fase de desarrollo y siguen siendo caras.

¿Cuáles son las aplicaciones para esos datos?

Estos datos se pueden utilizar para crear instrumentos financieros, como bonos verdes, para financiar la restauración de los arrecifes de coral, informar a los mercados de seguros sobre el valor de la infraestructura natural y apoyar las evaluaciones nacionales del capital natural, como la Evaluación Nacional de la Naturaleza de los Estados Unidos , cuyo objetivo es cuantificar el estado de la naturaleza en todo el país, su impacto económico y sus cambios a lo largo del tiempo. Por ejemplo, las compañías de seguros están interesadas en estas mediciones porque las características naturales, como los arrecifes de coral, reducen la acción de las olas y protegen las costas, lo que reduce el riesgo y el coste de los daños causados por las tormentas. Además, las evaluaciones nacionales del capital natural ayudan a cuantificar el valor de los recursos naturales y su impacto en la economía, lo cual es crucial para tomar decisiones políticas y de inversión informadas. Por último, los inversores se beneficiarán de poder cuantificar la información importante «no financiera», como el impacto de una empresa en los ecosistemas.

Supongo que el trabajo también ayuda a los gobiernos a prepararse para introducir Impuestos pigouvianos — así que si una empresa causa daños al medio ambiente, sabemos cuánto cobrarle impuestos para recuperar el valor de esos daños.

La NOAA es una agencia científica, por lo que somos independientes de las decisiones políticas en torno al uso de la información. Pero creo que todo el mundo estará de acuerdo en que necesitamos medidas para medir el valor de la naturaleza. Es un primer paso enorme que tiene que darse.

A los océanos no les importan las fronteras, entonces, ¿cómo puede la NOAA introducir normas sin la cooperación internacional?

Mientras la NOAA ponga en marcha esta iniciativa, eventualmente serán necesarias normas internacionales. Estamos trabajando con socios de todo el mundo para desarrollar estas normas. Esto implica la creación de consenso y la colaboración en torno a las metodologías científicas para garantizar que las mediciones son coherentes y comparables en las diferentes regiones. Más del 50% de todas las observaciones oceánicas las realiza la NOAA, pero la cooperación internacional es esencial para lograr una comprensión integral de la salud de los océanos mundiales. Por supuesto, hay que hacer esfuerzos similares para valorar otros ecosistemas cruciales, como los bosques, las turberas y los ríos y lagos de agua dulce. Sin embargo, están fuera del ámbito de competencia de la NOAA.

¿Hay algún movimiento en el sector privado para desarrollar estas medidas?

Sí, hay varias empresas emergentes que trabajan en el desarrollo de tecnologías para la vigilancia ambiental. Estas empresas emergentes están creando sensores de ADN electrónico asequibles, plataformas para la recopilación de datos sobre biodiversidad y herramientas basadas en la IA para la identificación rápida de las especies. También estamos viendo colaboraciones con compañías como Viking Cruises, que ayudan a la NOAA a recolectar muestras de agua durante sus cruceros. Estas colaboraciones son cruciales para ampliar nuestras capacidades de recopilación de datos y hacer que la monitorización de los entornos marinos sea más accesible.

¿Qué pueden hacer los directores de sostenibilidad corporativa para ayudar o acelerar este proceso?

Los directores de sostenibilidad corporativa deben mantenerse informados sobre las últimas novedades en materia de vigilancia ambiental y tener en cuenta el impacto de sus operaciones en los ecosistemas locales. Pueden colaborar con las agencias científicas y aprovechar las tecnologías emergentes para entender mejor y mitigar su impacto ambiental. Por ejemplo, las empresas que operan cerca de entornos marinos pueden asociarse con la NOAA u organizaciones similares para supervisar el estado de los ecosistemas locales y apoyar los esfuerzos de conservación.

De cara al futuro, ¿cuáles son los próximos pasos en este campo y cómo cree que evolucionará en la próxima década?

Los próximos pasos implican ampliar las tecnologías y metodologías que hemos estado desarrollando y garantizar que son accesibles tanto para el sector público como el privado de todo el mundo. Prevemos un futuro en el que la vigilancia medioambiental se integre en las operaciones empresariales diarias, al igual que los informes financieros actuales. Los avances en la IA y la tecnología de sensores seguirán reduciendo los costes y posibilitarán que más empresas participen en el monitoreo de la biodiversidad. Además, esperamos ver una cooperación internacional más sólida, que conduzca al desarrollo de normas globales para medir y valorar la naturaleza. Esto no solo mejorará nuestra comprensión y conservación de los ecosistemas, sino que también permitirá la creación de nuevos mercados financieros centrados en el capital natural y, en última instancia, impulsará importantes inversiones en iniciativas de sostenibilidad.