El perfeccionismo va en aumento y esas no son buenas noticias

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Según el Organización Mundial de la Salud, un número récord de jóvenes en todo el mundo sufren de depresión o trastornos de ansiedad graves. En algunos sectores de la sociedad, hay una tendencia a descartar esta tendencia por considerarla el producto de una «generación de copos de nieve» sobrecomplaciente, con exceso de derechos e hipersensible.

Por el contrario, cada vez hay más pruebas de que el aumento de los problemas de salud psicológicos de los jóvenes puede deberse a los estándares excesivos que se imponen y al duro autocastigo al que se someten de forma rutinaria. Cada vez más, los jóvenes tienen ideales irracionales para sí mismos, ideales que se manifiestan en expectativas poco realistas de rendimiento académico y profesional, cómo deben verse, y lo que deberían tener. Los jóvenes parecen interiorizar un mito contemporáneo preeminente de que las cosas, incluidos ellos mismos, deberían ser perfectas.

Sin embargo, la perfección es un objetivo imposible. Los que se preocupan por ello inevitablemente se preparan para el fracaso y la confusión psicológica. Se obsesionan con ganarse la validación de los demás y demostrar su valía a través de una actuación impecable tras otra impecable. Reflexionan crónicamente sobre sus imperfecciones, reflexionan sobre lo que podría haber sido o debería haber sido y sienten una ansiedad considerable e incluso vergüenza y culpa por lo que perciben de inadecuación e indignidad.

La idea de que el perfeccionismo podría estar detrás del reciente aumento de las enfermedades mentales graves impulsó nuestra última investigación publicada en Boletín psicológico. Queríamos responder a una pregunta básica pero importante: ¿está aumentando el perfeccionismo entre los estudiantes universitarios estadounidenses, canadienses y británicos?

Para responder a ello, hicimos pruebas para detectar los cambios generacionales en las respuestas de los estudiantes universitarios a la Escala de perfeccionismo multidimensional de 1989 a 2016. Esta escala la desarrollaron los principales psicólogos del área del perfeccionismo, Paul Hewitt y Gordon Flett, y mide el perfeccionismo orientado a uno mismo (expectativas personales excesivamente altas), el perfeccionismo prescrito socialmente (expectativas sociales excesivamente altas) y el perfeccionismo orientado a los demás (expectativas excesivamente altas de los demás). Como los estudiantes universitarios tienen aproximadamente la misma edad, los datos recopilados en diferentes momentos con el mismo instrumento nos permitieron evaluar si estas dimensiones del perfeccionismo cambiaban con el tiempo.

En total, recuperamos datos de 41 641 estudiantes universitarios estadounidenses, canadienses y británicos. Nuestros hallazgos respaldaron nuestras hipótesis. Entre 1989 y 2016, los niveles de perfeccionismo autoorientado, prescrito socialmente y orientado a los demás de los estudiantes universitarios aumentaron en cantidades estadísticamente significativas. Las últimas generaciones de jóvenes son más exigentes consigo mismos, perciben que los demás son más exigentes con ellos y son más exigentes con los demás.

Quizás la tendencia más preocupante documentada en nuestro análisis sea la del perfeccionismo prescrito socialmente. Aumentó el doble de la tasa de perfeccionismo orientado a sí mismo y a los demás. También es la forma de perfeccionismo que exhibe la la asociación más grande de todas las dimensiones con una serie de problemas de salud mental, como ansiedad, depresión, fobia social y pensamientos suicidas. El aumento del perfeccionismo prescrito por la sociedad crea un telón de fondo convincente para niveles casi epidémicos de enfermedades mentales graves en los jóvenes.

En términos generales, consideramos que nuestros hallazgos plantean importantes interrogantes sobre cómo estamos estructurando la sociedad y si el fuerte énfasis de nuestra sociedad en la comparación social y la siguiente clasificación, selección y clasificación están beneficiando a los jóvenes. Junto con las investigaciones que demuestran los efectos destructivos del perfeccionismo en la salud mental, nuestros hallazgos también son una posible advertencia para las escuelas, las universidades y los empleadores, que tal vez descubran que gestionar el bienestar de los jóvenes es cada vez más importante.

Con esto en mente, tenemos algunos consejos para profesores, profesores y directivos que podrían ayudar a crear una cultura que ayude a mitigar el impacto del perfeccionismo. Tenga en cuenta que no somos psicólogos clínicos. Si se encuentra con alguien que tiene problemas de salud mental o, de hecho, los tiene usted mismo, busque el apoyo de un profesional de salud mental debidamente formado. Ofrecemos estos consejos con la esperanza de ayudar a quienes simplemente buscan gestionar mejor el perfeccionismo en sus propias vidas, o asesorar o entrenar a otras personas que tienen dificultades con la presión de ser perfectas.

El fracaso no es una debilidad

La energía detrás del perfeccionismo proviene en gran medida del deseo de evitar el fracaso. Cuando se enfrenta a un examen importante, una fecha límite crucial o un argumento de negocios, un perfeccionista ve cada oportunidad principalmente como una oportunidad de reprobar. El miedo al fracaso es una función de sus estándares excesivos y de su deseo de hacer las cosas bien. Su temor es que, si no lo hacen a la perfección, expongan alguna debilidad o fragilidad interior. Por eso las personas con un mayor perfeccionismo suelen experimentar más estrés en su vida diaria. Este estrés puede provocar otros problemas de salud física y mental.

Cuando los estudiantes o los empleados parezcan estresados por una oportunidad que se avecina, ayúdeles a dejar de centrarse en las desastrosas posibilidades de lo que podría salir mal y centrarse en lo que podrían aprender de ello. Recalibre sus objetivos a la baja y trabaje con ellos para que vean los eventos estresantes como oportunidades de desarrollo.

¿Y si fallan? Las personas con niveles más altos de perfeccionismo suelen ser ambiciosas, trabajadoras y diligentes. Un poco de compasión y apoyo cuando las cosas no van bien ayudarán a que sigan así.

Hay metas más saludables que la perfección

Al adoptar estándares excesivamente altos, las personas con niveles más altos de perfeccionismo se preparan para el fracaso que es tan perjudicial para su autoestima. Es posible que estas personas necesiten ayuda para reconocer lo que se puede lograr de manera realista y que necesiten orientación para fijar las metas adecuadas. Abogue por la perseverancia, la flexibilidad y la diligencia. Son cualidades deseables y no vienen acompañadas de los miedos que siguen a la búsqueda de la perfección. A veces se requiere meticulosidad, y está bien, pero se producirá una parálisis si el objetivo es la perfección y no un objetivo más razonable.

Hecho es mejor que perfecto

Los objetivos ambiciosos no solo impiden el éxito de los perfeccionistas, sino que también lo hace su tendencia a posponer las tareas difíciles. Cuando el fracaso es devastador, se hace difícil avanzar en las tareas que conllevan un alto riesgo de fracaso. Los perfeccionistas suelen posponer las cosas porque no pueden fallar en tareas que no han empezado.

Especialmente cuando se acercan los plazos, esta parálisis puede ir acompañada de reflexiones y cavilaciones que son perjudiciales para la salud psicológica. La procrastinación no es algo que los perfeccionistas revelen voluntariamente, pero el enlace cuenta con el apoyo de investigación. Si es evidente que el miedo al fracaso está frenando a los estudiantes o a los empleados, anímelos a tomar medidas pequeñas y manejables. Empezar es la parte más difícil. Evite pensar demasiado. Recordarles experiencias y éxitos anteriores puede ayudar, pero ser impaciente, exigente o crítico no lo hará.

El perfeccionismo es un rasgo engañoso. Promete meticulosidad, trabajo duro y dedicación, pero, aunque puede generar motivación y rendimiento, también conlleva problemas de salud mental. Nuestras investigaciones sugieren que el perfeccionismo está aumentando. Espere que la frecuencia de estas dificultades haga lo mismo.