Las personas que se gradúan durante las recesiones ganan menos dinero, pero son más felices

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Cuando las promociones de 2009, 2010 y 2011 llegaron al mercado laboral, sus perspectivas laborales eran deprimentemente sombrías. Las tasas de desempleo estaban en máximos históricos y las ofertas de trabajo eran escasas. Nueve meses después de la graduación, solo el 56% de la promoción de 2010 había encontrado trabajo. Muchos de los que sí encontraron trabajo tuvieron trabajos temporales, no tenían prestaciones o no necesitaban un título universitario.

Estas primeras experiencias profesionales parecen tener consecuencias negativas duraderas para el éxito profesional posterior. Por ejemplo, las personas que se gradúan en recesiones ganar menos dinero que sus homólogos que se graduaron en tiempos económicos más favorables, incluso décadas después. Ellos también tienden a funcionar para firmas más pequeñas, menos prestigiosas y que paguen menos. Surgen patrones similares entre las personas que llegan a la cima de la vida empresarial: los directores ejecutivos. Graduados en recesión que se convierten en directores ejecutivos a menudo dirigir empresas más pequeñas y menos prestigiosas que sus homólogos que empezaron en tiempos económicos más prósperos.

Si bien no cabe duda de que las recesiones tienen efectos negativos duraderos en los salarios y el prestigio laboral, parece que tienen algunas implicaciones sorprendentemente positivas en otros aspectos de la vida laboral de las personas.

Por un lado, las personas que se incorporan a la fuerza laboral en una recesión tienden a estar más contentas con sus trabajos, en comparación con las personas que se gradúan en tiempos económicos mejores. Por ejemplo, en un solo artículo Examiné las actitudes laborales de 1638 personas durante un período de 15 años. A pesar de que ganaban menos dinero que las personas que comenzaron sus carreras en tiempos de mejor economía, los graduados de la recesión estaban significativamente más contentos con su trabajo tanto al principio de su carrera como años después. Estos efectos no podrían explicarse por las diferentes elecciones industriales u ocupacionales. En cambio, los graduados en recesión tendían a pensar en su trabajo de formas más positivas y, en última instancia, satisfactorias. En lugar de reflexionar sobre los caminos no seguidos o preguntarse qué podría haber sido, se centraron en lo que era bueno de su trabajo y estaban más agradecidos por el trabajo que ocupaban. Las personas que comenzaron sus carreras en tiempos prósperos, por otro lado, tenían más probabilidades de estar plagadas de arrepentimientos, dudas y qué pasaría si.

Entrar en la fuerza laboral en una recesión parece afectar no solo a la forma en que las personas piensan de su trabajo, sino también a la que piensan de sí mismas. Una métrica del autoenfoque es el narcisismo: la creencia de que uno es especial, único y tiene derecho a obtener buenos resultados. Esta forma de ser puede resultar costosa en el trabajo. Los narcisistas tienden a centrarse en sus propios intereses incluso si hacerlo es perjudicial para los demás. También es particularmente probable que ponerse furioso o agresivo y para robar a sus empleadores o accionistas.

Una de las razones por las que los graduados de la recesión podrían tener menos probabilidades de desarrollar un sentido grandioso de sí mismos es el narcisismo parece estar temperado por la adversidad y los reveses. Las personas que comienzan sus carreras durante las recesiones económicas suelen tener más dificultades para encontrar trabajo y establecer sus carreras. Muchos se ven obligados a volver a casa, trabajar en trabajos que no requieren un título universitario o conseguir trabajos a tiempo parcial. Si bien estos desafíos pueden dificultar el establecimiento de la independencia y el desarrollo de una carrera, también parecen obstaculizar el desarrollo de un ego exagerado.

Probé si graduarse en una recesión había atenuado realmente el narcisismo, utilizando datos de una muestra representativa de más de 30 000 estadounidenses. Descubrí que las personas que llegaron a la edad adulta en tiempos económicos peores eran menos narcisistas que los que alcanzaron la mayoría de edad en tiempos más prósperos. Incluso surgieron efectos similares entre los directores ejecutivos. Los líderes empresariales que comenzaron sus carreras en tiempos económicos difíciles eran menos narcisistas que los directores ejecutivos que comenzaron sus carreras en tiempos más prósperos.

Si entrar en la fuerza laboral durante una recesión afecta a la sensación de grandiosidad y derechos de las personas, ¿podría afectar también a su disposición a participar en prácticas comerciales poco éticas? Algunas pruebas sugiere que podría. Los trabajos anteriores han demostrado que los narcisistas tienen más probabilidades de comportarse de manera poco ética, sabotear a sus compañeros de trabajo, y ser condenado por un delito de cuello blanco. Dado que los graduados en recesión tienen menos probabilidades de ser narcisistas, ¿podría ser menos probable que traspasen las líneas morales y éticas? De acuerdo con esta idea, mi colega Aharon Mohliver y yo encontramos que los directores ejecutivos que comenzaron sus carreras en tiempos económicos peores tenían menos probabilidades de retrasar sus opciones sobre acciones, una práctica poco ética, ilegal y común a finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000. Por lo tanto, los graduados en recesión no solo tenían menos probabilidades de considerarse de suma importancia y merecedores de una atención y elogios desmesurados, sino que también tenían menos probabilidades de adoptar comportamientos que los enriquecieran a expensas de sus organizaciones.

Muchas personas que comenzaron sus carreras durante la Gran Recesión todavía llevan las cicatrices de entrar en la fuerza laboral durante esa época tumultuosa e incierta. Puede que tengan vacíos en sus currículums y menos ceros en sus salarios. Pero estas experiencias difíciles pueden haber ayudado a convertirlos en empleados más felices, menos ensimismados y más éticos.