El ciclo de auge y caída del petróleo puede haber terminado. He aquí por qué

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En noviembre, la producción de petróleo crudo de los Estados Unidos superó los 10 millones de barriles por día por primera vez desde 1970, según la Administración de Información Energética (EIA) de los Estados Unidos. Los analistas tienen predijo que Estados Unidos podría convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo en 2018, superando a Arabia Saudí y Rusia. ¿Cómo llegamos hasta aquí y qué significa para la industria?

Los productores estadounidenses de petróleo y gas de esquisto bituminoso han estado aumentando la producción para aprovechar el aumento de los precios del petróleo crudo, precios que habían estado subiendo tras un acuerdo entre la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Rusia y otros productores no pertenecientes a la OPEP para reducir la producción de petróleo. Esa oferta envió el precio de Crudo Brent el petróleo superó los 70 dólares el barril en enero, después de que la industria sufriera 54 dólares por barril de petróleo de media en 2017.

Sin embargo, con la expansión de la producción de los productores de petróleo de Norteamérica, es probable que los precios sigan siendo volátiles. A diferencia de las compañías petroleras nacionales y las grandes petroleras, que normalmente tardan de cinco a 10 años en desarrollar reservas de petróleo convencional, estos actores independientes y «poco convencionales» han mejorado su tecnología de perforación y fracturación hasta el punto de poder responder en cuestión de meses a los picos o caídas temporales del mercado.

Las recientes oscilaciones de los precios ponen de relieve una nueva era de incertidumbre que se apodera de los mercados energéticos mundiales. A medida que los productores mundiales de petróleo trabajan con propósitos contrapuestos, el tradicional ciclo de auge y caída de la industria está siendo reemplazado por rotaciones de precios más rápidas y superficiales basadas en los cambios en la producción. Hace que los movimientos de los precios sean menos extremos, pero también más difíciles de predecir. La constante fluctuación del número de barriles de crudo disponibles en las ágiles operaciones de esquisto es uno de los principales impulsores, pero también lo son los impactos a largo plazo del aumento de la eficiencia del combustible y los altibajos de la transición mundial para dejar los combustibles fósiles en la demanda mundial. Todas las noticias son buenas para los clientes, pero dificultan mucho más la planificación para los actores del sector.

Es posible que esta imprevisibilidad solo se intensifique a medida que los mercados petroleros mundiales sigan adaptándose a la realidad cambiante. Lo que es aún más desestabilizador para los principales actores, es que el aumento esperado de la oferta de petróleo de EE. UU. podría bastar por sí solo para satisfacer todo el crecimiento de la demanda mundial de petróleo de este año. Tras ser uno de los mayores importadores netos del mundo durante décadas, EE. UU. —aunque sigue siendo un importador neto de petróleo— vende ahora millones de barriles de petróleo a China, Gran Bretaña, México e India, una nueva realidad que se hizo posible cuando se levantaron las restricciones a la exportación de petróleo crudo en 2015.

El aumento de la producción estadounidense proviene de las operaciones de fracking, que han reducido drásticamente los costes desde que la caída de los precios en 2014 obligó a decenas de empresas a declararse en quiebra. Estos supervivientes, cada vez más eficientes, representan ahora la mitad de la producción petrolera de EE. UU., frente a tan solo el 10% de hace solo siete años, en 2011. De hecho, 2018 puede ser el primer año en que los productores de esquisto puedan financiar futuras ampliaciones de los programas de perforación con su propio flujo de caja.

Si bien las principales compañías petroleras planean aumentar drásticamente la producción de esquisto en el Cuenca Pérmica en Texas y Nuevo México, es poco probable que la producción estadounidense de esquisto por sí sola sea suficiente para satisfacer las crecientes necesidades petroleras del mundo, especialmente cuando las reservas de petróleo de esquisto solo nos dan otros 10 años de petróleo y no necesariamente 50. Las compañías petroleras tendrán que desarrollar nuevos recursos de petróleo crudo convencionales y no convencionales para satisfacer la demanda actual de aproximadamente un millón de barriles de petróleo más cada año, además de reemplazar los aproximadamente cuatro millones de barriles que se pierden al año a medida que los embalses se agotan de forma natural. En total, estimamos que la industria del petróleo y el gas tendrá que reemplazar alrededor del 40% de la producción petrolera actual en los próximos siete a nueve años.

Eso significa que los productores independientes de esquisto, las compañías petroleras nacionales y las principales compañías integradas tienen por delante decisiones difíciles. Si bien pueden empezar a aprovechar las reservas mundiales de petróleo de esquisto bituminoso, que existen literalmente en todas partes, desarrollar las reservas en la mayoría de los lugares, desde China hasta Argentina, requerirá una inversión significativa para desarrollar el ecosistema de esquisto bituminoso y las cadenas de suministro necesarias, además de la infraestructura para recolectar, tratar, transportar y almacenar el petróleo crudo. O pueden desarrollar embalses convencionales, donde se necesitarán inversiones a largo plazo en nuevas tecnologías para alinear más los tiempos y los costes del ciclo con los de los ágiles productores de esquisto. La mayoría de los principales productores con balances grandes probablemente cubrirán sus apuestas e intentarán ambas cosas.

En general, el petróleo más barato seguramente tendrá al menos un impacto a corto plazo: competirá con la transición prevista en el mundo a la energía limpia y renovable y, potencialmente, la ralentizará. El transporte representa la mayor parte de la demanda mundial de petróleo y, mientras los precios del petróleo se mantengan muy por debajo del precio máximo del petróleo crudo de 2008, de 145 dólares por barril, hay menos urgencia económica de cambiar a los vehículos eléctricos e híbridos, incluso en China y Europa, donde ha contado con el apoyo del gobierno para dejar de lado los automóviles de combustión interna. Los vehículos eléctricos solo representarán el 7% de los coches en las carreteras en los próximos 12 años, estimó Morgan Stanley cuando los precios del petróleo estaban relativamente bajos en mayo, en un informe titulado «Mil millones de BEVS para 2050».

Sin embargo, a largo plazo, es probable que la demanda de petróleo para operar automóviles disminuya a medida que aumente la eficiencia del combustible en todos los tipos de transporte, la propiedad de automóviles siga cayendo y los vehículos eléctricos y autónomos se hagan más populares. Para 2050, es probable que más de la mitad de los turismos del mundo sean vehículos eléctricos, según el estudio de Morgan Stanley. Con la combinación correcta de avances tecnológicos, reducciones de costes e integración con la energía renovable y el almacenamiento, el punto de inflexión para la adopción de los vehículos eléctricos podría ser mucho antes. Estas tendencias obligarán a los productores de petróleo a dejar de centrarse en el transporte y a diversificarse hacia productos petroquímicos innovadores para hacerse con cuota de mercado en diversos usos finales, como ropa y materiales de construcción.

Para adaptarse al nuevo entorno de volatilidad constante y de bajo grado tanto en los precios como en la oferta, es posible que los productores y los consumidores de petróleo tengan que volver a evaluar las suposiciones y ajustar continuamente sus estrategias. Estas son varias formas en las que algunos productores y clientes con visión de futuro ya están empezando a hacerlo:

Diversificar los proveedores y las fuentes de petróleo. Los principales productores de petróleo y gas se preparan para una mayor incertidumbre al desplazar sus carteras de reservas hacia el petróleo y el gas no convencionales a fin de responder de manera ágil y competitiva a los cambios del mercado. Empresas como Exxon, Chevron y Shell han dicho que esperan ampliar su producción de activos de esquisto en EE. UU., Canadá y Argentina.

En el otro extremo del espectro, las refinerías y otros clientes industriales están empezando a ampliar sus fuentes de suministro de petróleo y a buscar condiciones más favorables. El año pasado, por ejemplo, la India, que importa alrededor del 80% de sus necesidades de crudo, comenzó a importar petróleo de los Estados Unidos por primera vez en su historia. Más recientemente, Polonia firmó su primer contrato de crudo estadounidense para diversificar sus suministros desde Rusia. Algunas refinerías independientes de China, Japón y Polonia están intentando conseguir cargamentos de crudo al contado para complementar sus suministros con los contratos de suministro tradicionales a largo plazo.

Desarrollar nuevas eficiencias digitales. Los principales productores de petróleo y gas ahora están intentando aplicar las lecciones del uso de tecnologías de vanguardia por parte de la revolución del esquisto para reducir los tiempos del ciclo de desarrollo y los costes de los proyectos de petróleo convencional en alta mar entre un 40 y un 50%. Aunque los esfuerzos por digitalizar las operaciones petroleras aún están en pañales, los principales productores trabajan en estrecha colaboración con las empresas de servicios petrolíferos, las firmas de ingeniería y los equipos de construcción para incorporar la inteligencia artificial, la robótica y el mantenimiento predictivo en las operaciones en el extranjero. Se están empezando a utilizar drones para comprobar si hay fugas en los oleoductos, los camiones autónomos mueven arenas bituminosas y Schlumberger está experimentando con una plataforma de perforación robótica que completará pozos terrestres en un 30 por ciento menos de tiempo que las plataformas convencionales y requerirá un 30% menos de horas-hombre. Todo ello con el objetivo de reducir el coste marginal del barril de los 70 dólares actuales el barril a unos 40 dólares.

Los principales actores también están optimizando sus planes de desarrollo de campo aprovechando los nuevos flujos de datos de producción y desarrollando modelos digitales tridimensionales de sus enormes plataformas en el extranjero. Al modular los componentes, esperan que las urbanizaciones en aguas profundas en el extranjero puedan preconstruirse y ensamblarse en tres o cuatro años, en lugar de los siete o nueve años actuales, por una fracción del coste.

Invertir en diferenciar los nuevos servicios. Al mismo tiempo, algunas compañías petroleras y grandes petroleras nacionales están explorando nuevas formas de diferenciarse de los productores de esquisto mediante la inversión en refinerías, oleoductos, producción petroquímica e infraestructura de almacenamiento cerca de sus clientes. Saudi Aramco, por ejemplo, está considerando comprometer miles de millones de dólares para ampliar su capacidad de refinación en Malasia e Indonesia, así como una nueva planta petroquímica y de refinación en China, en un esfuerzo por conseguir clientes.

Reevaluar los búferes para un entorno más incierto. A medida que la imprevisibilidad se convierte en la nueva normalidad de la industria, algunos productores de petróleo y gas han empezado a confiar más en la cobertura como una forma de protegerse de la volatilidad de los precios del petróleo crudo mediante la compra de contratos de futuros que fijan los precios futuros o los limitan desde las cabezas de sus pozos de petróleo hasta sus productos refinados. Al fijar límites superiores e inferiores a la volatilidad de los precios, los productores pueden contar con un flujo de caja más seguro.

Es posible que algunos países de Asia y Oriente Medio se vean presionados socialmente para que restablezcan los subsidios y protejan a sus ciudadanos de las oscilaciones de precios más frecuentes en las gasolineras de combustible. Indonesia, los Emiratos Árabes Unidos y varios otros países aceleraron el proceso de reducción de los subsidios a la gasolina y el diésel y su vinculación a los precios de mercado hace unos años para aprovechar la drástica caída de los precios del petróleo y, al mismo tiempo, suponer que se mantendrían «a la baja durante más tiempo».

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Los primeros meses de 2018 han demostrado que la industria petrolera ha entrado en una era en la que el cambio será la única constante en un futuro próximo. Si bien los precios del petróleo no subirán hasta los picos que alcanzaron cuando la OPEP y los acontecimientos geopolíticos dominaron el mercado petrolero, es probable que los mercados petroleros se vuelvan inestables a medida que aumenten las filas de los inconformistas productores de esquisto, las grandes petroleras y las compañías petroleras nacionales prueben nuevas técnicas digitales en sus campos convencionales y surjan nuevos patrones comerciales. Como hemos visto en otros sectores, para aprovechar al máximo las nuevas oportunidades que se avecinan, las compañías petroleras tendrán que transformarse cada vez más en organizaciones ágiles que puedan cambiar para compensar e incluso capitalizar los nuevos cambios disruptivos. Nadie podrá darse el lujo de quedarse quieto.