No hay suficientes empresas preparadas para el Brexit, pase lo que pase después

fotografía de paul mansfield/Getty Images

A los ojos de las empresas, el Reino Unido ha llegado a parecerse a un mercado emergente. Nuestros clientes multinacionales están expresando su preocupación por la volatilidad política, la constante incertidumbre del mercado, una moneda impredecible y fluctuante y los problemas de la cadena de suministro, que suelen ser las principales preocupaciones que tienen cuando se trata de invertir en economías emergentes. Independientemente del rumbo que tomen las actuales conversaciones sobre el Brexit, es probable que estos temas que afectan al Reino Unido se mantengan durante años.

¿Qué pasa?

Ya está en marcha un proceso de absolución política en el Reino Unido. Con las elecciones locales que se celebrarán en mayo de este año, muchos diputados sienten la necesidad de distanciarse del inevitable mal resultado de las conversaciones. Por lo tanto, hemos visto un voto de censura del partido conservador, que fue derrotada con facilidad, pero permitió a los partidarios del Brexit demostrar a sus votantes que habían intentado salvar el Brexit. Más tarde vimos el Parlamento del Reino Unido vota masivamente en contra del acuerdo del primer ministro de mayo sobre el Brexit, lo que ayudó a los diputados de todos los partidos a parecer estar del lado correcto en contra de una propuesta impopular a nivel nacional. Los trabajadores entraron entonces en el juego con la presentación una moción de censura contra el gobierno de Theresa May, que fracasó por poco, pero aun así sirve para protegerlos de la culpa en medio del caos del Brexit.

Esta volatilidad política deja una huella natural en el mercado. El resultado ha sido la volatilidad de la libra, una disminución de la confianza económica y de los inversores y una gran preocupación por la salida de las empresas al mercado de sus productos. Desde la votación sobre el Brexit de junio de 2016, la libra esterlina se ha depreciado considerablemente, lo que, por un lado, ha ayudado ligeramente al turismo y, por otro, ha impulsado una aceleración sin precedentes de los precios al consumidor, en un entorno de costes elevados ya de por sí competitivo entre las empresas. El fuerte aumento de los costes empresariales y de consumo perjudicó irreversiblemente a las empresas de todos los sectores.

En primer lugar, las empresas de bienes de consumo (FMCG) que se mueven rápidamente han sufrido fuertes presiones sobre los márgenes en respuesta a la depreciación de la libra esterlina, combinadas con el aumento de los costes de la energía, así como al aumento de los precios de los alquileres, los costes laborales y los tipos de interés del mercado en 2017 y 2018. La mayoría de las firmas de bienes de consumo han subido los precios para aliviar la presión sobre los márgenes. Sin embargo, dado que la confianza de los consumidores ha caído notablemente y las ventas minoristas han decepcionado, las empresas no han logrado revertir el efecto negativo en sus márgenes. El cierre de tiendas se disparó en el primer semestre de 2018, aumentando un 30%. Las tiendas principales, especialmente las minoristas de ropa y calzado, sufrieron, y cadenas como Marks y Spencer, Casa de Fraser, y recientemente HMV anunció grandes planes de reestructuración. Según el análisis de Frontier Strategy Group, las insolvencias de grandes y pequeños minoristas y los retrasos en los pagos en el sector minorista continuarán en 2019, debido al aumento de los costes operativos, la debilidad de la demanda y el aumento de la incertidumbre económica.

Las firmas B2B también han sufrido. Tras la votación del Brexit, la depreciación de la libra esterlina aumentó los costes de importación de materias primas y producción para las empresas B2B. Si bien las exportaciones en 2017 subieron debido a la mejora de la demanda de la eurozona y a la debilidad de la libra esterlina, las ganancias de exportación derivadas de la depreciación de la libra se desvanecieron por completo en 2018 y los costes se mantendrán altos en el futuro. Desde junio de 2016, la incertidumbre empresarial no solo se ha mantenido en territorio negativo, sino que también se ha deteriorado en el cuarto trimestre de 2018 y el primer trimestre de 2019, debido a la debilidad del sector manufacturero y de la construcción debido a un futuro no concluyente para el Brexit.

La imprevisibilidad de las negociaciones del Brexit (¿entrará o saldrá el Reino Unido de la unión aduanera?) ha desalentado gravemente a las empresas a realizar grandes inversiones. Por lo tanto, la inversión empresarial se contrajo en gran medida en 2018. Las empresas B2B se han esforzado cada vez más para prepararse para posibles interrupciones en la cadena de suministro en un escenario sin acuerdo, lo que prohibiría la circulación fluida de productos entre el Reino Unido y la UE (incluida Irlanda) e implicaría enormes retrasos en las entregas. Las empresas de la mayoría de los sectores acumulan los productos y materiales utilizados en la producción para crear una reserva de inventario en caso de un Brexit desordenado y sin acuerdo. Algunas empresas nos han dicho que, básicamente, van a duplicar las acciones antes del 29 de marzo de 2019.

La incertidumbre del Brexit también está cambiando el sector de la salud. Las empresas de salud se han enfrentado a costes más altos de las materias primas tras la votación del Brexit. Además, la fabricación de productos farmacéuticos se debilitó en 2018 a la luz de la desaceleración de la demanda nacional y de la eurozona. Las empresas sanitarias, farmacéuticas y de ciencias de la vida están preocupadas por la interrupción de la financiación de la UE para sus operaciones de I+D. Por lo tanto, cuando se trata de la planificación, la cadena de suministro y la regulación de las empresas de salud, la exposición al Brexit es una amenaza existencial.

La mayoría de las compañías farmacéuticas con las que trabajamos han elevado el listón en cuanto a la planificación de contingencias para el Brexit, ya que habían finalizado sus planes en marzo de 2018. El Departamento de Salud y Asistencia Social del Reino Unido ha cometido un error de cautela y ha recomendado a los productores farmacéuticos que almacenar medicamentos para al menos seis semanas para garantizar el aprovisionamiento sin problemas de los medicamentos al Servicio Nacional de Salud en caso de que el Brexit no llegue a un acuerdo. El Reino Unido seguirá siendo un centro estratégico para la industria farmacéutica, ya que la industria de la salud aporta una parte importante del PIB del Reino Unido, pero el mercado se ha vuelto menos atractivo para las empresas farmacéuticas para hacer negocios, según una encuesta de datos globales en enero.

No hay suficientes empresas preparadas

En términos generales, solo una pequeña mayoría de las empresas han reaccionado y la mayoría es demasiado tarde. Según el Confederación de la Industria Empresarial (CBI) del Reino Unido, solo el 60% de las empresas tienen planes de contingencia y, de hecho, el 40% de esas empresas los han activado. Esto es inadecuado.

Si bien un Brexit sin acuerdo es muy poco probable (y, francamente, se ha vuelto menos probable en las últimas semanas), el daño causado a la demanda y al entorno operativo sería dramático. Esto tiene que estar planificado. Sin embargo, en realidad, la fecha límite para la implementación de los planes de contingencia era el cuarto trimestre de 2018 (para la mayoría de los sectores) a fin de estar preparados, siendo realistas, para una fuerte caída del mercado a finales de marzo. La desconexión es extraña. Las empresas no se están preparando lo suficiente para el Brexit, pero alrededor del 80% de ellas también dijeron que el Brexit ya había influido en sus decisiones de inversión.

Puede que haya una explicación para esto. Según nuestra experiencia, de media, nuestros clientes más grandes y más expuestos suelen ser los mejor preparados y lo han estado durante meses, mientras que los menos expuestos, naturalmente, son los que muestran menos preparación. Aun así, incluso para estas últimas empresas esto es un error: el mercado es enorme a nivel mundial y perder posición en el mercado en estos tiempos será difícil de recuperar en medio de una economía que solo se recupera muy gradualmente.

Las empresas que están planificando se centran principalmente en la gestión de la cadena de suministro y el inventario, y menos en la reubicación de la producción y los puestos de trabajo. Esto significa mapear su cadena de suministro en detalle e identificar los puntos de riesgo (por ejemplo, las transferencias de productos a través de la frontera irlandesa y también a través de la frontera continental de la UE). Después de eso, las empresas están creando planes para subcontratar ciertos insumos de producción que se enfrentarían a altos costes arancelarios y/o alternativas para la logística y el transporte de los productos en caso de barreras arancelarias y no arancelarias (por ejemplo, papeleo adicional, costes administrativos, etc.). Especialmente en el ámbito de los bienes de consumo masivo, las empresas buscan formas de prolongar la vida útil de sus productos, ya sea acortando los lentos procesos de aprobación interna o sustituyendo ingredientes

Estas medidas conllevan más complicaciones. Las empresas necesitan actualizar los sistemas de producción para ser más flexibles, tomar medidas de acumulación de existencias y, a veces, incluso reubicar las unidades de negocio y la producción. Francamente, esta reforma y su complejidad pueden resultar ser una inversión excesiva en tiempo, energía y dinero para las empresas con inversiones relativamente pequeñas en el mercado británico.

¿Qué quieren las empresas del Brexit?

Como siempre, las empresas quieren previsibilidad. El Brexit está provocando una caída del mercado, pero lo que es mucho peor, está creando una incertidumbre considerable. Las empresas pueden al menos planificar una caída del mercado; no pueden planificar adecuadamente en tiempos de incertidumbre. En última instancia, las empresas quieren tener acceso a la unión aduanera de la UE —como antes— y continuidad de la regulación. Esto implica, como mínimo, evitar un Brexit sin acuerdo, porque las empresas han señalado que no se oponen al Brexit per se, sino que quieren un Brexit suave (que incluya el acceso a la unión aduanera de la UE) con un mínimo de previsibilidad.

En realidad, en el escenario más probable, se evitará un Brexit sin acuerdo; sin embargo, la incertidumbre empresarial durará mucho tiempo. En pocas palabras, no hay una manera fácil de salir de las conversaciones sobre el Brexit y es probable que los optimistas se sientan enormemente decepcionados. Más allá de cambiar la fuente, no es probable que la UE ofrezca ningún cambio sustancial con respecto a lo que ya figura en el acuerdo de mayo que permita que el Parlamento lo apruebe feliz y rápidamente. Como resultado, hay más incertidumbre a la vuelta de la esquina relacionada con cualquiera de las siguientes posibilidades: una extensión del artículo 50, un nuevo referéndum, elecciones anticipadas y, finalmente, negociaciones sobre un nuevo acuerdo comercial durante un acuerdo de transición previsto. Naturalmente, todo esto creará más incertidumbre y debilitará la confianza empresarial.

Lo que estamos viendo ahora es solo a corto plazo. El impacto total del Brexit aún no se ha sentido. Es probable que no sepamos cuáles serán las implicaciones hasta al menos 2022, tras acordar un nuevo acuerdo comercial final.