Doris Kearns Goodwin on Abraham Lincoln’s Remarkable EQ

¿Los tiempos hacen al líder o el líder da forma a los tiempos? ¿Cómo puede un líder dar un sentido de propósito y significado a la vida de las personas?

Estas son algunas de las preguntas que Doris Kearns Goodwin explora en su nuevo libro, Liderazgo en tiempos turbulentos, que examina cuatro estilos singulares de liderazgo: transformador, gestión de crisis, cambio de rumbo y visionario. Sigue el curso del desarrollo del liderazgo en las carreras de Abraham Lincoln, Theodore Roosevelt, Franklin Roosevelt y Lyndon Johnson, y ofrece historias de casos que ilustran las habilidades y puntos fuertes que permitieron a estos cuatro hombres liderar los Estados Unidos durante períodos de gran agitación.

El artículo que sigue es un extracto de su estudio de caso sobre la crucial decisión de Lincoln de publicar y guiar para su realización la Proclamación de Emancipación, un propósito que requirió el apoyo del gabinete, el ejército y, en última instancia, del pueblo estadounidense. En raras ocasiones, señala Goodwin, un líder se adaptó mejor al desafío de un momento histórico fracturado. La lucha había sido su derecho de nacimiento; la resiliencia, su punto fuerte fundamental. Poseedor de una poderosa inteligencia emocional, Lincoln era a la vez misericordioso y despiadado, seguro y humilde, paciente y persistente, capaz de mediar entre las facciones y mantener el ánimo de sus compatriotas. Demostró una habilidad extraordinaria para absorber las voluntades conflictivas de un pueblo dividido y reflejarle una fe inquebrantable en un futuro unificado.

El 22 de julio de 1862, el presidente Abraham Lincoln convocó una sesión especial de su gabinete para revelar —no para debatir— su anteproyecto de la Proclamación de Emancipación. Al principio, recordó el secretario de la Marina, Gideon Welles, Lincoln declaró que apreciaba plenamente que hubiera «diferencias en el Gabinete sobre la cuestión de la esclavitud» y acogió con satisfacción las sugerencias tras la lectura confidencial. Sin embargo, «deseaba que se entendiera que la cuestión estaba resuelta en su propia mente» y que «la responsabilidad de la medida era suya». Había llegado el momento de tomar medidas audaces.

¿Qué le permitió a Lincoln determinar que era el momento adecuado para esta transformación fundamental en la forma en que se libró la guerra y por lo que luchaba la Unión? ¿Y cómo convenció a su fraccionado gabinete, a un ejército escéptico y a sus divididos compatriotas del Norte para que lo apoyaran?

No cabe duda de que la terrible situación de la guerra y la arraigada convicción de Lincoln de que «la institución de la esclavitud se basa tanto en la injusticia como en una mala política» eran elementos vitales. Siempre había creído, dijo más tarde, que «si la esclavitud no está mal, no pasa nada». Pero detrás de todo estaba la fuerza inquebrantable de su inteligencia emocional: su empatía, humildad, coherencia, autoconciencia, autodisciplina y generosidad de espíritu. Estas cualidades demostraron ser indispensables para unir a una nación dividida y transformarla por completo, y ofrecen lecciones poderosas para los líderes de todos los niveles.

Reconozca cuando las políticas fallidas exigen un cambio de dirección.

En la última semana de junio de 1862, el Ejército del Potomac del general de la Unión George B. McClellan sufrió una aplastante derrota en su primera gran ofensiva. En una serie de brutales batallas, las fuerzas del general Robert E. Lee rechazaron el avance de McClellan por la península de Virginia hacia Richmond, la capital de la Confederación, lo que llevó al ejército de la Unión a retirarse, diezmaron sus filas y dejaron casi 16 000 muertos, capturados o heridos. En un momento dado, la capitulación de toda la fuerza de McClellan parecía posible. La moral del norte estaba en su punto más bajo, incluso más baja que después de Bull Run. «Las cosas habían ido de mal en peor», recuerda Lincoln sobre ese verano, «hasta que me di cuenta de que habíamos llegado al límite con el plan de operaciones que perseguíamos; que habíamos jugado nuestra última carta y que teníamos que cambiar de táctica».

Así estaba la situación el 22 de julio, cuando el presidente reunió al gabinete para leer su proclamación. Enumeró las diversas leyes del Congreso relativas a la confiscación de propiedades de los rebeldes, repitió su recomendación de una emancipación compensada y reiteró su objetivo de preservar la Unión. Y luego leyó la única frase que cambiaría el curso de la historia:

Como medida militar adecuada y necesaria para lograr este objetivo [preservar la Unión], yo, como comandante en jefe del Ejército y la Marina de los Estados Unidos, ordeno y declaro que el primer día de enero del año de Nuestro Señor 1863, todas las personas mantenidas como esclavas en cualquier estado o estados, en los que la autoridad constitucional de los Estados Unidos no sea entonces reconocida, sometida y mantenida en la práctica, para siempre, sea libre.

El alcance de la proclamación era impresionante. Por primera vez, el presidente unió la Unión y la abolición de la esclavitud en una sola fuerza moral transformadora. A unos 3,5 millones de negros en el sur, donde generaciones habían vivido esclavizados, se les prometió la libertad. Setenta y ocho palabras en una frase sustituirían a la legislación sobre los derechos de propiedad y la esclavitud que había regido la política en la Cámara de Representantes y el Senado durante casi tres cuartos de siglo. Sin embargo, al posponer seis meses la fecha en que entraría en vigor la proclamación, Lincoln ofreció a los estados rebeldes una última oportunidad de poner fin a la guerra y regresar a la Unión antes de perder permanentemente a sus esclavos.

Anticipe los puntos de vista contrapuestos.

Aunque Lincoln había señalado antes de leer la proclamación que ya había tomado una decisión, acogió con satisfacción las reacciones de su gabinete —su «equipo de rivales» —, ya fuera a favor o en contra. Conocía tan claramente a cada uno de los miembros, tan a fondo que había previsto sus respuestas, que estaba dispuesto a responder a cualquier objeción que pudieran plantear. Había creado deliberadamente un equipo de hombres que representaban a las principales facciones geográficas, políticas e ideológicas de la Unión. Durante meses había escuchado atentamente mientras luchaban entre ellos sobre la mejor manera de preservar esta Unión. En varios momentos, varios miembros atacaron a Lincoln por considerarlo demasiado radical, demasiado conservador, descaradamente dictatorial o peligrosamente irresponsable. Había acogido con satisfacción la amplia gama de opiniones que ofrecían al darle la vuelta al tema en su mente, debatiendo «primero una parte y luego la otra de cada cuestión que se le planteara» hasta que, gracias a un arduo trabajo mental, surgió su propia posición. Su proceso de toma de decisiones, nacido de la habilidad característica de entretener un carrusel lleno de puntos de vista a la vez, parecía laborioso para algunos; pero una vez que finalmente se decidió a actuar, ya no se trataba de qué, solo de cuándo.

Lincoln y su gabinete con la Proclamación de Emancipación; litografía de Currier & Ives, 1876

Francis Bicknell Carpenter/Biblioteca del Congreso

El secretario de Guerra Edwin Stanton y el fiscal general Edward Bates, el más radical y el más conservador del equipo de Lincoln, fueron los únicos dos que expresaron su firme apoyo a la proclamación. Es comprensible que Stanton haya recomendado su «promulgación inmediata». Más consciente que ninguno de sus colegas de la situación del ejército, en apuros, comprendió al instante el enorme impulso militar que le daría la emancipación: la mano de obra esclava mantenía las granjas y las plantaciones en funcionamiento; el esfuerzo de los esclavos liberó a los soldados de la Confederación para que lucharan. En cuanto al constitucionalista Bates, estuvo de acuerdo de forma inesperada y sin reservas, aunque con la condición de que los esclavos emancipados fueran deportados a algún lugar de Centroamérica o África.

Welles guardó silencio y más tarde admitió que la «magnitud y sus resultados inciertos» de la proclamación, su «solemnidad y peso», lo oprimían poderosamente. No solo le preocupaba «un ejercicio extremo de los poderes de la guerra», sino que temía que «la desesperación de los propietarios de esclavos» muy probablemente prolongara la guerra y llevara la lucha a nuevos niveles de ferocidad. El secretario del Interior, Caleb Smith, un whig conservador de Indiana, también guardó silencio, aunque más tarde le confió a su subsecretario que, si Lincoln emitiera realmente la proclamación, «renunciaría y se iría a casa y atacaría a la Administración».

Montgomery Blair, el director general de correos, se opuso enérgicamente a la proclamación. Como portavoz de los estados fronterizos (había ejercido la abogacía en Misuri antes de mudarse a Maryland), Blair predijo que la emancipación empujaría a los leales seguidores de la Unión en esos estados a ponerse del lado de los secesionistas. Además, provocaría tal protesta entre los conservadores de todo el Norte que los republicanos perderían las próximas elecciones de otoño. Lincoln había considerado todos los aspectos de las objeciones de Blair, pero había llegado a la conclusión de que la importancia de la cuestión de la esclavitud superaba con creces la política de partidos. Le recordó a Blair sus persistentes esfuerzos por buscar un compromiso. Sin embargo, permitiría voluntariamente que Blair presentara objeciones por escrito.

Que el secretario del Tesoro, Salmon Chase, el abolicionista más ferviente del gabinete, se negara a la iniciativa del presidente fue irritante. «Fue más allá de lo que había recomendado», admitió Chase, pero temía que la emancipación total llevara a «una masacre, por un lado, y al apoyo a la insurrección, por otro». Es mucho mejor abordar el peligroso tema poco a poco, de la manera gradual que el general David Hunter había empleado a principios de esa primavera cuando emitió una orden por la que se liberaba a los esclavos en el territorio bajo su mando, que abarcaba Carolina del Sur, Georgia y Florida. Aunque Chase y sus compañeros abolicionistas habían sido duramente juzgados cuando Lincoln anuló sumariamente la orden de Hunter, Lincoln se mantuvo firme: «Ningún general al mando hará tal cosa, bajo mi responsabilidad», había dicho. No se «sentiría justificado» dejar un tema tan complejo «en manos de la decisión de los comandantes sobre el terreno». Una política integral era precisamente lo que implicaba el liderazgo ejecutivo.

El secretario de Estado William Seward tenía una perspectiva internacionalista y, en consecuencia, ansiedades transatlánticas. Si la proclamación provocara una guerra racial que interrumpiera la producción de algodón, las clases dominantes de Inglaterra y Francia, que dependen del algodón estadounidense para alimentar sus fábricas textiles, podrían intervenir en nombre de la Confederación. Lincoln también había sopesado la fuerza de este argumento, pero estaba convencido de que las masas de Inglaterra y Francia, que antes habían presionado a sus gobiernos para que abolieran la esclavitud, nunca se dejarían llevar a apoyar a la Confederación una vez que la Unión se comprometiera realmente con la emancipación.

Sepa cuándo frenar y cuándo avanzar.

A pesar de la cacofonía de ideas y voces contendientes, Lincoln siguió fijo en su curso de acción. Antes de que terminara la reunión, Seward planteó la delicada cuestión del momento. «La depresión de la opinión pública, consecuencia de nuestros repetidos reveses, es tan grande», argumentó Seward, que la proclamación podría considerarse «nuestro último grito, en la retirada». Es mucho mejor esperar «a que el águila de la victoria despegue» y luego «colgar su proclama en su cuello».

«Era un aspecto del caso que, en todas mis reflexiones sobre el tema, había pasado por alto por completo», dijo Lincoln después. «El resultado fue que dejé de lado el borrador de la proclamación». Durante dos meses esperó su momento, esperando que en el campo de batalla se enterara de que el «águila de la victoria» había despegado. Por fin, la situación cambió con la retirada del ejército de Lee de Maryland y Pensilvania. La batalla de Antietam, con unos 23 000 muertos, fue el día de combate más sangriento de la historia de los Estados Unidos. La abrumadora carnicería dejó a ambos bandos sumidos en un estupor paralizante. Esta pesadilla no fue la victoria rotunda que Lincoln esperaba ni por la que había rezado, pero resultó suficiente para poner en marcha su plan. Tan pronto como le llegó la noticia de Antietam, revisó el anteproyecto de la proclamación. Solo cinco días después de la «victoria», el lunes 22 de septiembre, volvió a convocar al gabinete.

Lincoln con el general George B. McClellan (quinto desde la izquierda) en Antietam, el 3 de octubre de 1862

Biblioteca del Congreso

Había llegado el momento de tomar las medidas que había pospuesto en julio. «Ojalá fuera una época mejor», dijo, lanzándose abruptamente a la grave cuestión de la emancipación. «Ojalá estuviéramos en mejores condiciones». Sin embargo, como presenció Chase y registró en su diario, divulgó: «Me prometí a mí mismo y (dudando un poco) a mi Creador» de que si el ejército de Lee era «expulsado» de Maryland, se emitiría la proclamación. La decisión fue «fija e inalterable», declaró Lincoln. «La ley y todas sus responsabilidades eran únicamente suyas». Había «reflexionado sobre ello durante semanas y se había ido confirmando más la rectitud de la medida a medida que pasaba el tiempo». Eso quedó claramente establecido, Lincoln leyó su versión ligeramente modificada de la proclamación.

Si los miembros de este equipo tan inusual —un microcosmos de las diferentes facciones de la propia Unión— no pudieran unirse en este momento crítico, habría pocas posibilidades de unir al país en general.

Dé un ejemplo.

¿Cómo fue posible coordinar a estos hombres desmesuradamente orgullosos, ambiciosos, pendencieros, celosos y con un talento supremo para apoyar un cambio fundamental en el propósito de la guerra? La mejor respuesta se encuentra en la compasión, la autoconciencia y la humildad de Lincoln. Nunca permitió que su ambición consumiera su bondad. «Desde que estoy aquí», sostuvo Lincoln, «no he plantado voluntariamente una espina en el pecho de ningún hombre».

En sus interacciones diarias con el equipo, no había espacio para comportamientos mezquinos, rencores o resentimientos personales. Acogió con satisfacción las discusiones en el gabinete, pero se sentiría «muy dolido», advirtió a sus colegas si descubriera que se atacaban unos a otros en público. Esos francotiradores «serían un error para mí y, mucho peor, un mal para el país». Los estándares de decoro que exigía se basaban en el entendimiento de que todos estaban involucrados en un desafío «demasiado amplio para un trato malintencionado». Este sentido de propósito común había guiado la formación del gabinete y ahora mantendría su supervivencia.

Comprenda las necesidades emocionales del equipo.

La atención continua a las múltiples necesidades de las personas complejas de su gabinete dio forma al liderazgo del equipo de Lincoln. Desde el principio, Lincoln reconoció que Seward, con su imponente reputación nacional e internacional, se merecía el puesto preeminente de secretario de Estado y necesitaba un trato especial. No solo atraído por el glamour cosmopolita de Seward y el placer de su sofisticada compañía, sino también sensible al orgullo herido de su colega por perder la nominación presidencial republicana que se esperaba que fuera suya, Lincoln cruzaba la calle con frecuencia para visitar la casa de Seward en Lafayette Park. Allí, los dos hombres pasaron largas tardes ante una fogata, hablando, riendo, contando historias y desarrollando una camaradería que se reforzaba mutuamente. Lincoln formó un vínculo igualmente íntimo, aunque menos cordial, con el tenso y abrasivo Stanton. «La presión sobre él es inconmensurable», dijo Lincoln sobre «Marte», como apodó cariñosamente a su secretario de guerra. Lincoln estaba dispuesto a hacer todo lo posible para aliviar ese estrés, aunque solo fuera sentándose con Stanton en la oficina de telégrafos, cogiéndolo de la mano mientras esperaban ansiosamente los boletines del campo de batalla.

Lincoln, que dependía sobre todo de Seward y Stanton, era consciente de los celos que generaba el espectro del favoritismo. En consecuencia, encontró tiempo exclusivo para cada miembro del equipo, ya fuera abanderando a Welles en el camino que va de la Casa Blanca al Departamento de Marina, pasando de repente por la majestuosa mansión de Chase, cenando con todo el clan Blair o invitando a Bates y Smith a conversar en los paseos en carruaje al final de la tarde.

«A todo el mundo le gustan los cumplidos», observó Lincoln; la gente necesita elogios por el trabajo que realiza. Con frecuencia escribía notas a sus colegas en las que expresaba su gratitud por sus acciones. Reconoció públicamente que la sugerencia de Seward de esperar a una victoria militar antes de emitir la proclamación era una contribución original y útil. Cuando tuvo que dar una orden a Welles, aseguró a su «Neptuno» que no era su intención insinuar «que ha sido negligente en el desempeño de las arduas y responsables funciones de su Departamento, las cuales me complace afirmar que, en sus manos, se han llevado a cabo con un éxito admirable». Cuando se vio obligado a destituir a una de las personas nombradas por Chase, comprendió que el quisquilloso Chase bien podría estar resentido. Como no quería que la situación se deteriorara, llamó a Chase esa noche. Colocando sus largos brazos sobre los hombros de Chase, explicó pacientemente por qué era necesaria la decisión. Aunque el ambicioso Chase a menudo se irritaba ante la autoridad de Lincoln, reconoció que «el presidente siempre me ha tratado con tanta amabilidad personal y siempre ha demostrado tal imparcialidad e integridad de propósito, que no me he encontrado libre de desperdiciar mi confianza… así que sigo trabajando».

Negarse a dejar que los resentimientos del pasado se agraven.

Lincoln nunca seleccionó a los miembros de su equipo «por su gusto o aversión por ellos», observó su viejo amigo Leonard Swett. Insistió en que no le importaba que alguien hubiera hecho algo malo en el pasado; «basta con que el hombre no haga nada malo en el futuro». El cumplimiento de esta norma por parte de Lincoln abrió la puerta al nombramiento de Stanton como secretario de Guerra, a pesar de una historia temprana problemática entre los dos hombres. Sus caminos se cruzaron por primera vez en un importante caso de patente en Cincinnati. Stanton, un abogado brillante y empedernido, ya se había ganado una reputación nacional; Lincoln era una figura emergente solo en Illinois. Un vistazo a Lincoln —con el pelo torcido, camisa manchada, mangas de abrigo y pantalones demasiado cortos para caber en sus largos brazos y piernas— y Stanton se volvió hacia su compañero, George Harding: «¿Por qué ha traído aquí a ese mono de brazos largos? No sabe nada y no le puede servir de nada». Y con eso, Stanton despidió al abogado de la pradera. Nunca abrió el informe que Lincoln había preparado meticulosamente, nunca lo consultó, ni siquiera habló una palabra con él.

Sin embargo, de esa humillación surgió un poderoso autoescrutinio por parte de Lincoln, un deseo salvaje de superarse. Permaneció en la sala del tribunal toda la semana, estudiando detenidamente la actuación legal de Stanton. Nunca antes había «visto algo tan acabado y elaborado, y tan bien preparado». El socio de Stanton recordó que, aunque Lincoln nunca olvidó el aguijón de ese episodio, «cuando se convenció de que lo mejor para los intereses de la nación sería incluir a Stanton en su gabinete, reprimió su resentimiento personal, como no lo habrían hecho muchos hombres, e hizo el nombramiento».

«No hay dos hombres que se parezcan más total e irreconciliablemente», observó el secretario privado de Stanton. Mientras que Lincoln daría demasiadas oportunidades a «un subordinado descarriado» para «reparar sus errores», Stanton «estaba a favor de obligarlo a obedecer o de cortarle la cabeza». Mientras que Lincoln era compasivo, paciente y transparente, Stanton era franco, intenso y reservado. «Se complementaban la naturaleza del otro y reconocían plenamente que eran una necesidad el uno para el otro». Antes del final de su asociación, Stanton no solo veneraba a Lincoln, sino que lo amaba.

Controle los impulsos de enfado.

Cuando un colega lo enfurecía, Lincoln lanzaba lo que él llamaba una carta «candente», liberando toda su ira reprimida. Luego dejaría la carta a un lado hasta que se hubiera calmado y pudiera atender el asunto con una visión más clara. Cuando se abrieron sus periódicos a principios del siglo XX, los historiadores descubrieron una serie de cartas de este tipo, con la anotación de Lincoln debajo: «nunca se enviaron ni firmaron».

Esa paciencia es un ejemplo para el equipo. Una noche, Lincoln escuchó cómo Stanton se enfurecía contra uno de los generales. «Me gustaría decirle lo que pienso de él», irrumpió Stanton. «¿Por qué no lo hace?» sugirió Lincoln. «Escríbalo todo».

Cuando Stanton terminó la carta, regresó y se la leyó al presidente. «Capital», dijo Lincoln. «Bien, Stanton, ¿qué va a hacer al respecto?»

«¡Por qué, envíelo, por supuesto!»

«Yo no», dijo el presidente. «Tírelo a la papelera».

«Pero tardé dos días en escribir».

«Sí, sí, y le sirvió de mucho», dijo Lincoln. «Ahora se siente mejor. Eso es todo lo que se necesita. Simplemente tírelo a la cesta». Y después de algunas quejas adicionales, Stanton hizo precisamente eso.

Lincoln no solo se contendría hasta que su enfado disminuyera y aconsejaría a los demás que hicieran lo mismo, sino que perdonaría fácilmente los intemperantes ataques públicos contra sí mismo. Cuando meses después apareció inesperadamente en la prensa una carta poco halagadora que Blair había escrito sobre Lincoln en los primeros días de la guerra, el avergonzado Blair llevó la carta a la Casa Blanca y se ofreció a dimitir. Lincoln le dijo que no tenía intención de leerlo ni que deseaba tomar represalias. «Olvídelo», dijo, «y no lo vuelva a mencionar ni pensar en ello».

Proteja a sus colegas de la culpa.

Una y otra vez, Welles se maravilló, Lincoln «declaró que él, y no su gabinete, tenía la culpa de los errores que se les imputaban». Su negativa a permitir que un subordinado asuma la culpa de sus decisiones nunca fue más evidente que en su defensa pública de Stanton, después de que McClellan atribuyera el desastre de la península a que el Departamento de Guerra no había enviado suficientes tropas. Se produjo un feroz ataque público contra Stanton y, posteriormente, se pidió su renuncia.

Para crear un telón de fondo dramático que tuviera una amplia cobertura en los periódicos, Lincoln emitió una orden de cerrar todos los departamentos gubernamentales a la una de la tarde para que todos pudieran asistir a una manifestación masiva de la Unión en la escalinata del Capitolio. Allí Lincoln refutó directamente la acusación de McClellan. Insistió en que se habían enviado todos los soldados posibles disponibles para reforzar al general. «El Secretario de Guerra no tiene la culpa de no dar lo que no tenía para dar». Luego, a medida que aumentaban los aplausos, Lincoln continuó: «Creo que [Stanton] es un hombre valiente y capaz, y estoy aquí, como me exige la justicia, para asumir lo que se le ha acusado al Secretario de Guerra». La sólida y dramática defensa de Lincoln de su atribulado secretario puso fin sumariamente a la campaña contra Stanton.

Al final, fue el personaje de Lincoln —su sensibilidad, paciencia, prudencia y empatía constantes— el que inspiró y transformó a todos los miembros de su familia oficial. En este paradigma del liderazgo de equipos, la grandeza se basaba firmemente en la bondad. Sin embargo, por debajo de la ternura y la amabilidad de Lincoln, era sin duda el líder más complejo, ambicioso, obstinado e implacable de todos. Los miembros de su equipo podrían pregonar ambiciones egoístas; podrían criticar a Lincoln, burlarse de él, irritarlo, enfurecerlo, exacerbar la presión sobre él. Todo se toleraría mientras ejercieran su trabajo con pasión y habilidad, siempre y cuando fueran en la dirección que él había definido para ellos.

No cabe duda de que no hubo una unanimidad perfecta el 22 de septiembre de 1862, cuando Lincoln dijo al gabinete que estaba dispuesto a publicar su proclamación preliminar. Persistieron las diferencias de opinión y las reservas. Welles seguía irritado, pero si el presidente estaba dispuesto a asumir todo el peso de la responsabilidad, estaba dispuesto a dar su consentimiento. «Totalmente satisfecho» de que el presidente hubiera dado a cada argumento una «consideración amable y considerada», Chase se unió. Smith abandonó su amenaza de dimitir y Blair nunca aceptó la invitación de Lincoln de presentar objeciones por escrito. Cuando la proclamación apareció en los periódicos al día siguiente, todo el gabinete, por improbable que hubiera aparecido al principio, apoyó al presidente. Cuando más importaba, presentaban un frente único.

Ganarse a los escépticos en su propio gabinete no fue más que un paso inicial en el viaje hacia la reunificación de la nación. Quedaban cien días entre la publicación de la Proclamación de Emancipación y su prevista activación, el 1 de enero de 1863. No iban a ser tranquilos. Este angustioso período sería una prueba crítica para el liderazgo de Lincoln. Como había pronosticado Blair, el resentimiento conservador contra la proclamación produjo resultados fulminantes para los republicanos en las elecciones intermedias. «Lo hemos perdido casi todo», lamentó el secretario de Lincoln, John Nicolay. En diciembre, el ejército de la Unión cayó en la trampa de «un matadero» en Fredericksburg y dejó 13 000 soldados de la Unión muertos o heridos. Una tormenta de recriminaciones acosa al presidente por todos lados.

Cumpla con su palabra.

A medida que se acercaba el 1 de enero, el público mostró un «aire general de duda» sobre si el presidente cumpliría su promesa de poner en vigor la proclamación ese día. Los críticos predijeron que su promulgación fomentaría las guerras raciales en el Sur, provocaría que los oficiales de la Unión renunciaran a sus órdenes y provocaría que 100 000 hombres depongan sus armas. La perspectiva de la emancipación amenazaba con fracturar la frágil coalición que había mantenido unidos a los republicanos y a los demócratas de la Unión.

«¿La columna vertebral de Lincoln lo ayudará a salir adelante?» se preguntó a un neoyorquino escéptico. Los que mejor conocían a Abraham Lincoln no habrían hecho esa pregunta. Durante toda su vida, el honor y el peso de su palabra habían sido un lastre para su personaje. «Se ha dado mi palabra», le dijo Lincoln a un congresista de Massachusetts, «y no puedo retractarme».

Aunque a menudo se sentía frustrado por la lentitud de Lincoln a la hora de emitir la proclamación, el líder abolicionista Frederick Douglass había llegado a creer que Lincoln no era un hombre «para reconsiderar, retractarse y contradecir las palabras y los propósitos proclamados solemnemente». Correctamente, juzgó que Lincoln «no daría ningún paso atrás», que «si nos ha enseñado a no confiar en nada más, nos ha enseñado a confiar en su palabra».

Evalúe el sentimiento.

El día antes del Año Nuevo, Lincoln reunió a su gabinete por tercera vez para una lectura final de la proclamación. La versión que presentó difería en un aspecto importante de la publicada en septiembre. Durante meses, los abolicionistas abogaron por el alistamiento de negros en las fuerzas armadas. Lincoln había dudado al considerar que una medida tan radical era prematura y peligrosa para su frágil coalición.

Ahora, sin embargo, decidió que había llegado el momento. «Los dogmas del pasado tranquilo no son adecuados para el tormentoso presente», dijo al Congreso. «Como nuestro caso es nuevo, debemos pensar de forma nueva y actuar de forma nueva». En la proclamación se había incluido una nueva cláusula en la que se declaraba que el ejército comenzaría con el reclutamiento de negros, junto con un humilde llamamiento final, sugerido por el secretario Chase, por «el juicio considerado de la humanidad y el amable favor de Dios Todopoderoso».

En toda Nueva Inglaterra, la reacción a la proclamación fue «salvaje y grandiosa», con «alegría y alegría», «sollozos y lágrimas», según Douglass. Sin embargo, ese júbilo no se compartía en los estados fronterizos ni, de hecho, en gran parte del resto del Norte. Si una victoria marginal en Antietam había silenciado a la oposición a la emancipación, la humillante derrota en Fredericksburg y el consiguiente estancamiento invernal habían hecho subir la ira a todo volumen. En el Congreso, los «demócratas por la paz», conocidos popularmente como Copperheads, que aprovecharon la prolongada caída de la moral, se opusieron a las nuevas leyes de servicio militar obligatorio e incluso llegaron a alentar abiertamente a los soldados a desertar. Los informes anecdóticos de los campos militares sugerían que la emancipación estaba teniendo un efecto negativo en los soldados, muchos de los cuales afirmaban que habían sido engañados; se habían apuntado para luchar por la Unión, no por los negros.

Pero Lincoln sabía cómo leer el estado de ánimo del público. Cuando su viejo amigo Orville Browning planteó la posibilidad de que el Norte se uniera detrás de los demócratas en su «clamor por un compromiso», Lincoln predijo que si los demócratas optaban por hacer concesiones, «el pueblo las abandonaría». Tampoco le preocupaba que la emancipación dividiera el ejército. Si bien admitió que la vacilación de la moral había exacerbado las tensiones por la emancipación y podría provocar deserciones, no creía que «la cifra pudiera afectar materialmente al ejército». Por el contrario, los que se inspiran en la emancipación para ser voluntarios compensarían con creces a los que se fueron. Lincoln estaba seguro, dijo al enjambre de incrédulos, de que era el momento adecuado para esta reutilización de la guerra.

De hecho, en ningún lugar se ilustró con más nitidez el efecto del liderazgo transformador de Abraham Lincoln que en el cambio de actitud de los soldados hacia la emancipación. Durante los primeros 18 meses de la guerra, solo tres de cada 10 soldados declararon estar dispuestos a arriesgar la vida por la emancipación. La mayoría luchaba únicamente para preservar la Unión. Esa proporción cambió tras la Proclamación de Emancipación. Siguiendo el ejemplo de Lincoln, la inmensa mayoría de los soldados llegaron a considerar que la emancipación y la restauración de la Unión estaban inseparablemente vinculadas. ¿Cómo transfirió Lincoln su propósito a esos hombres?

Establecer confianza.

La respuesta de las tropas se basó en la profunda confianza y lealtad que Lincoln se había ganado entre los soldados de base desde el principio de la guerra. En las cartas que escribían a casa, los relatos sobre su empatía, responsabilidad, amabilidad, accesibilidad y compasión paternal por su familia lejana eran habituales. Hablaron de él como uno de los suyos; llevaron su película a la batalla. La credibilidad que Lincoln se había ganado entre ellos era tal que ya no se trataba de luchar únicamente por la Unión. «Si dice que todos los esclavos serán libres para siempre», escribió un soldado, «Amén». Otro confesó que «nunca había estado a favor de la abolición de la esclavitud», pero que ahora estaba «preparado y dispuesto» a luchar por la emancipación. Se había fijado y aceptado una nueva dirección.

Formó parte del 127º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio, el primer regimiento completamente afroamericano reclutado en Ohio, probablemente en 1863. Más tarde pasó a denominarse 5.º Regimiento de Tropas de Color de los Estados Unidos.

Biblioteca del Congreso

Nada explicaría con más fuerza el poder transformador de la Proclamación de Emancipación que el reclutamiento y el alistamiento de soldados negros. Los negros respondieron con fervor a la llamada de alistamiento. No solo se inscribieron en cifras récord, lo que sumó casi 200 000 soldados al esfuerzo bélico de la Unión, sino que, según el testimonio oficial, lucharon con una valentía asombrosa. «Nunca había visto combates como los que hizo el regimiento negro», escribió el general James G. Blunt tras un enfrentamiento temprano. «Lucharon como veteranos con una frialdad y un valor insuperables». Tras la batalla de Port Hudson, un oficial blanco confesó abiertamente: «No tiene ni idea de cómo la batalla del otro día disipó mis prejuicios con respecto a las tropas negras. La brigada de negros se comportó de manera magnífica y luchó espléndidamente; no podría haberlo hecho mejor». Incluso los comandantes que antes se oponían a su proclamación, recalcó Lincoln, ahora «creen que la política de emancipación y el uso de tropas de color constituyen el golpe más duro asestado hasta la fecha a la rebelión».

Lincoln había observado detenidamente que «esta gran revolución en el sentimiento público progresaba de forma lenta pero segura». Era un gran oyente y vigilaba las opiniones cambiantes de los miembros de su gabinete. Era un lector astuto y observaba la dirección del viento en los editoriales de los periódicos, en el tenor de las conversaciones entre la gente del Norte y, lo que es más importante, en opinión de las tropas. Aunque sabía desde el principio que la oposición sería feroz cuando se emitiera la proclamación, consideró que la oposición no tenía la fuerza suficiente «para frustrar el propósito». Este agudo sentido del tiempo, escribió un periodista, era el secreto del talentoso liderazgo de Lincoln: «Siempre actúa en función de las circunstancias propicias, sin esperar a que lo arrastre la fuerza de los acontecimientos ni desperdicie fuerzas en luchas prematuras con ellos». Como señaló el propio Lincoln: «Con el sentimiento público, nada puede fallar; sin él, nada puede triunfar».

CONCLUSIÓN

En un momento en que el ánimo de la gente estaba agotado y la fatiga de la guerra se generalizaba, Lincoln había tomado un poderoso segundo aire. Mientras otros vieron la apocalíptica caída del experimento de los Fundadores, él vio el nacimiento de una nueva libertad.

«Conciudadanos, no podemos escapar de la historia», dijo al Congreso un mes antes de poner en vigor la Proclamación de Emancipación. «La feroz prueba que pasemos nos iluminará, con honor o deshonra, a la última generación… Al dar la libertad al esclavo, aseguramos la libertad a los libres, honorables tanto en lo que damos como en lo que preservamos. Salvaremos con nobleza, o perderemos malvadamente, la última mejor esperanza de la Tierra».

En una gran convergencia del hombre y la época, el liderazgo de Abraham Lincoln imprimió un propósito y un significado morales a la prolongada miseria de la Guerra Civil.