Astronaut Scott Kelly on Work-Life Balance...in Space

Max Burkhalter

Durante los 20 años de Scott Kelly como astronauta de la NASA, se aventuró en el espacio cuatro veces y culminó su carrera con una estancia de un año en la Estación Espacial Internacional, durante la cual se desempeñó como comandante. Su libro de memorias, Resistencia: un año en el espacio, toda una vida de descubrimientos, ya está disponible.

HBR: Cuando está en el espacio, ¿parece un trabajo?

KELLY: Sí. Cuando se despierta, está en el trabajo y cuando se va a dormir, sigue en el trabajo. Vive en su oficina. Es una oficina increíble, mágica en cierto modo. Pero sigue funcionando.

Ha desempeñado funciones de liderazgo a lo largo de su carrera. ¿Cómo ha cambiado su estilo con el tiempo?

Si me hubiera preguntado hace 15 años qué clase de líder era, le habría dicho que no lo sabía. Pero ahora diría que mi estilo se basa en la situación. Si hay un incendio en la estación espacial, soy como un tirano: le digo a la gente lo que tiene que hacer y no quiero ninguna pregunta. Pero a veces colaboro más, solicito la opinión del grupo y, luego, tomo una decisión yo mismo. Determinar qué usar en qué situación: esa es la habilidad.

La ISS es una colaboración entre muchos países. ¿Para quién siente que trabaja cuando está en ella?

Se siente representante de todo el planeta, especialmente cuando tiene una tripulación internacional. Trabaja para las diferentes agencias asociadas: haré un experimento en japonés. Voy a arreglar algo en el módulo europeo. He lanzado en ruso Soyuz. Al final del día, soy astronauta de la NASA y represento al gobierno de los Estados Unidos, pero me siento como una extensión de la civilización de la Tierra.

¿Cómo se construyen las relaciones con los astronautas extranjeros, especialmente cuando la política es tensa?

Esa es una de las mejores cosas del programa. Se basa en los puntos fuertes de personas de diferentes orígenes. Existe la posibilidad de que se produzcan conflictos y desafíos, especialmente con los rusos; no siempre somos los más amistosos con ellos. Pero en el espacio se deja todo eso a un lado, porque confiamos en esos cosmonautas y ellos confían en nosotros. Incluso cuando no sea el mejor de los amigos, pueden trabajar juntos por algo en lo que ambos crean y que tenga beneficios mutuos. El espacio es un buen lugar para hacerlo, porque no es el propietario de nadie. Es un terreno común en el que puede llevarse a cabo una colaboración científica pacífica.

¿No es difícil tener compañeros de trabajo de los que no pueda escapar?

Parte del proceso de selección de astronautas es un perfil psicológico; se eligen las personas que pueden llevarse bien entre sí. A muchos de mis amigos cercanos, familiares, personas que conozco o con las que he trabajado, no les iría bien. Pero la NASA y nuestros socios internacionales eligen a personas que pueden soportar estar cerca de otras personas. En la estación tiene su propio espacio privado si necesita escapar. Estoy seguro de que la gente se desahoga con la gente sobre el terreno. Y hablamos con un psiquiatra o un psicólogo cada dos semanas. De vez en cuando alguien hace algo para ponerlo de los nervios, pero luego se da cuenta de que probablemente esté haciendo cosas para ponerlos de los nervios también. Así que simplemente siga adelante. He visto a dos cosmonautas que no se hablaban durante meses. Esa no es una situación ideal.

¿Cómo maneja el estrés y evita el agotamiento?

Hacer ejercicio y tener una caja de resonancia en casa ayudan. En cierto modo, una de las razones por las que me pidieron que hiciera esto fue por lo bien que manejo ese tipo de cosas. Había hecho un vuelo de seis meses antes y no me volví loco ni causé problemas importantes con los conflictos interpersonales con tierra o con mis compañeros de tripulación, lo que a veces no es el caso.

¿Hay alguna técnica que utilice para ayudar con eso?

¿Le gusta el yoga? Depende de la causa del estrés. Si es porque el terreno me pide que haga algo que creo que no tiene sentido, siempre me siento obligado a decir: «Ey, podemos hacerlo mejor, o tal vez no deberíamos hacer esto en absoluto». Pero a veces, mientras no sea una cuestión de seguridad, tiene que dejarse llevar por la corriente. En la Estación Espacial, reconocí que tengo una buena manera de priorizar lo que es importante y lo que no. Puedo centrarme y energía en las cosas que hay que hacer y no preocuparme por las cosas que no importan. Me he dado cuenta de que muchos de mis colegas no tienen la misma capacidad. Tienen una personalidad de tipo A que tiene que hacer todo a la perfección todo el tiempo, y no puede hacer eso durante un año en el espacio.

¿Se olvida de lo peligroso que es el trabajo cuando está ahí tanto tiempo?

Está constantemente consciente de que podría tener una emergencia que podría matarlo. No siempre piensa en ello, porque esa no sería una buena forma de vivir. Pero siempre tiene una sensación subyacente del riesgo que implica.

Muy pocas personas son elegidas para ser astronautas. ¿Cómo pueden trabajar para lograr una meta posiblemente inalcanzable?

Creo que tiene que reconocer que son trabajos de verdad y que la gente los consigue. A pesar de que las probabilidades están en su contra, están igual en contra de todos los demás, así que siga desconectándose. Sabía que quería hacer esto, pero también que puede que nunca tenga la oportunidad. Y me habría contentado con continuar con mi carrera en la marina. Así que es importante elegir un campo porque le interesa, no porque le ayude a convertirse en astronauta.

¿Hay reseñas de rendimiento en el espacio?

Hay una evaluación de astronauta. Los tiene de forma periódica a lo largo de su carrera y absolutamente después de cada vuelo espacial. Es como un sistema de revisión por pares. Como comandante, tendría mucho que decir sobre mis compañeros de tripulación y su actuación, pero ellos también tendrían mucho que decir sobre el mío. Todos nos evaluamos unos a otros. Y luego los directivos toman esas opiniones y le hacen una recomendación para su futuro. También tiene su evaluación normal del desempeño gubernamental, que su supervisor y el supervisor de su supervisor tienen que aprobar.

¿Alguien fracasa alguna vez?

Tenemos gente que dice que no volverá a volar en el espacio porque lo estropearon mucho. O algunos regresarán y dirán: «Vale, ha hecho un buen trabajo, pero no creemos que sea el comandante de la Estación Espacial, así que probablemente no vuelva a ir nunca, porque tenemos muchos otros tipos como usted que aún no han volado». Así que no todos reciben críticas excelentes. La mayoría lo hacen bastante bien, pero como cualquier cosa, se evalúa en una curva.

¿Cuál es el mejor comentario que ha recibido de un colega?

Un comentario que recuerdo es de mi primer vuelo de larga duración. Cady Coleman, que estuvo ahí conmigo, dijo que tenía que estar más abierta a la participación del público sobre lo que estamos haciendo, porque es su programa espacial. Son los contribuyentes. Tienen que participar. En ese momento, lo veía como estar ahí para hacer un trabajo: completar los procedimientos de mi lista de verificación. Pero seguí el consejo de Cady en mi siguiente vuelo y tenía toda la razón. Fui el primer estadounidense en pasar tanto tiempo en el espacio y era importante que compartiera la experiencia.

¿Por qué debemos invertir en viajes espaciales?

Cuando hacemos las cosas más desafiantes y técnicamente complicadas, hay beneficios en la Tierra. Un ejemplo sencillo es el iPhone que lleva en el bolsillo: la tecnología de telecomunicaciones se inventó para el programa espacial. Y creo que somos exploradores de la naturaleza. Tenemos que seguir mirando al horizonte, ya sea a Marte o a algún otro lugar. El dinero que gastamos en el programa espacial se destina a trabajos de alta tecnología bien remunerados. Y estamos motivando a los niños. Incluso si lo único que sacamos de esto es que dicen que van a hacer sus deberes de ciencias, ingeniería y matemáticas porque algún día quieren ser astronautas, vale la pena. Muchos de ellos no lo harán, pero seguirán trabajando en industrias críticas.

¿Qué opina de que todas las empresas privadas que ahora invierten en vuelos espaciales comerciales, SpaceX y Blue Origin, por ejemplo?

Para esas empresas, especialmente si cotizan en bolsa, las ganancias son importantes y eso es algo con lo que tienen que lidiar. Pero estos comerciales son geniales y permiten a la NASA un poco de ancho de banda adicional. Por ejemplo, si cedemos el acceso a la órbita terrestre baja y los vuelos espaciales a las empresas, la NASA podrá hacer otras cosas que son más escandalosas, arriesgadas y basadas en la exploración.

¿Cuál es la mayor idea errónea sobre ser astronauta?

Que todo el trabajo consiste en volar en el espacio. Trabaja como ingeniero, apoya a las personas que vuelan en diferentes capacidades, se forma para las misiones, estudia, hace divulgación pública y da conferencias. Son muchos trabajos diferentes, que es lo que lo hace genial. Fui astronauta durante 20 años y pasé un año y medio de ese tiempo en el espacio. Algunos son astronautas durante 10 o 15 años y pueden pasar una semana en el espacio.

¿Cuáles eran sus partes favoritas del trabajo?

La vista era estupenda. Así que estaba flotando por ahí, en su mayoría. Pero para mí, la mejor parte fue el desafío de hacer algo increíblemente complicado y arriesgado, trabajar duro en ello y tener éxito. Tiene que poner mucho y necesita la ayuda de muchísimas personas sobre el terreno y en el espacio para hacerlo. Así que hay mucho trabajo en equipo, mucha colaboración.

¿Por qué se retiró después de un año de misión?

Tuve muchas otras oportunidades, porque el vuelo es muy público, muy visible. Había volado al espacio cuatro veces y probablemente podría haber vuelto a volar, pero habrían pasado otros cinco o 10 años. Habría tenido 60 años. Si alguna vez va a hacer otra cosa en su vida, hay un momento para hacerlo.

¿Qué le sigue pareciendo un desafío?

Escribir un libro.

¿Cuánto tardó eso?

Desde que empecé oficialmente, 15 meses. Había tomado notas mientras estaba en la estación y durante el vuelo, así que no es que haya empezado con una hoja de papel en blanco. Pero ha sido mucho más difícil de lo que esperaba. Si alguien dijera que quiere que escriba otro libro, le diría a mi agente: «Sí, lo haré. Pero tiene que pagarme el doble».