La vida es obra: entrevista con Rick Steves

Tras ser arrastrado por sus padres a Europa cuando era adolescente, Steves desarrolló un profundo amor por los viajes y pronto se dio cuenta de que podía hacer una carrera enseñando a otros a planificar itinerarios inteligentes sin salirse del presupuesto. Le han seguido populares conferencias, visitas, guías, programas de radio y televisión, un sitio web y una aplicación. Ahora cerca de los 70, Steves emplea a 109 personas, pero aún así realiza sus propios viajes de investigación y no está seguro de que alguna vez vaya a tener tiempo para unas vacaciones que no sean de trabajo.

HBR: ¿Cómo pasó de ser reacio a ser un viajero apasionado?

Steves: Mi padre importaba pianos de Alemania y Austria. Cuando me dijo: «Hijo, vamos a Europa a ver las fábricas de pianos», pensé: Es una idea estúpida. Pero llegué allí y descubrí diferentes caramelos, diferentes [gaseosas] y mujeres esculturales con axilas peludas. Era un extraño país de las maravillas para este pequeño paleto de Edmonds, Washington. Recuerdo que en el siguiente viaje, en una estación de tren de Copenhague con mis padres, rodeado de niños unos años mayores que yo, con pases de tren y mochilas, mientras destinos interesantes como Berlín y Estocolmo aparecían en la pizarra de lectura, y pensé: Europa también puede ser mi patio de recreo. De joven, empecé a ir por mi cuenta. Era profesor de piano y no podía hacer que los niños practicaran en verano, así que dije: «No voy a luchar contra esto. Me voy a Europa y nos vemos en septiembre».

¿Cuándo se dio cuenta de que la afición podía convertirse en una profesión?

Era una buena época para viajar sin dinero, y estaba aprendiendo todos los trucos del presupuesto, así que empecé a dar charlas para compartir las lecciones. Luego dirigí una clase llamada European Travel Cheap. en el colegio experimental de la Universidad de Washington. Pensaba que unos pocos estudiantes se apuntarían, pero 100 sí, a 8 dólares cada uno, y me di cuenta de que había tocado un nervio. La gente necesitaba este tipo de información y yo podría ganar dinero enseñándola. Luego se me ocurrió que podía ganarme la vida haciendo giras. Y luego siguieron los libros, porque cuando daba clases, tenía el material de mi gira por ahí para hojearlo y los asistentes se lo robaban una y otra vez. Pensé: No quiero llevar a gente decente a robar. Debería estar disponible para su compra minorista. Así que puse toda la información en papel. En aquella época, la información de viajes estaba impulsada principalmente por los anunciantes, pero insistí en que no sería un cómplice del sector. Yo defendería al consumidor. Medí el éxito desde el principio no por la cantidad de dinero que ganaba, sino por el número de viajes en los que influía. Ese fue el comienzo de una serie de libros (ahora alrededor de 90 títulos que cubren toda Europa y se actualizan apasionadamente cada año) y cada uno de ellos es el número uno de su categoría por esa filosofía de superar los superlativos y ofrecer un itinerario inteligente. Es una herramienta de 25 dólares para aventuras de 3000 dólares.

¿Cómo ha afrontado las últimas décadas de cambios impulsados por la tecnología en la forma en que las personas consumen información y viajan?

No me preocupa demasiado. Lo principal es producir contenido sólido en cualquier medio que funcione para la gente. Tengo unos colaboradores maravillosos. Doy conferencias en cualquier lugar que puedo. Mis programas de televisión son gratis en la televisión pública. Mis programas de radio son gratis. Tengo la tecnología más allá de mis sueños más locos para amplificar mi enseñanza. Mi aplicación incluye 61 audioguías gratuitas. Nuestras visitas guiadas (unas 30 000 personas cada año) subvencionan el resto. Pero hago lo mismo de siempre: ayudar a la gente a aprovechar más su tiempo y dinero en los viajes por Europa. Mi misión, me gusta bromear, es inspirar y equipar a los estadounidenses para que se aventuren más allá de Orlando. La gente perfectamente inteligente y capaz regresa a Disney World seis o siete veces sin salir nunca del país, y yo le digo: «Ey, pruebe con Portugal en su lugar. Si no le gusta, puede volver a Disney». Europa, para mí, es la piscina infantil para la exploración del mundo, y el choque cultural es el problema creciente de una perspectiva más amplia.

¿Qué consejo puede dar sobre la comunicación eficaz sin importar el medio?

Especialícese en una cosa y hágalo muy bien. Me maravilla —y a veces me horroriza— la cantidad de compañías de viajes que de repente van a Costa Rica o Islandia porque está de moda. No me gustan las tendencias. Quiero centrarme en mi pequeño nicho del mercado de viajes: Europa para principiantes. No soy experto en los buenos vinos del Piamonte ni en compras en París. Le enseño a Joe Six-Pack cómo ir a España, Italia, Escandinavia y no dejarse abrumar, sino que se estimule. Del mismo modo, aunque la opinión generalizada hoy en día es que todo en la radio o la televisión debe ser breve y rápido, me he quedado con el formato largo porque me funciona y está lleno de contenido valioso. Tal vez sea egoísta o demasiado confiado, pero he tenido la suerte de salirme con la mía. Solo sigo un rumbo estable. Me encanta lo que hago y lo haré, sea un gran éxito o uno pequeño.

En la era de la información omnipresente, ¿cómo sigue encontrando secretos «clandestinos»?

Cuando empecé, no había suficiente información. Ahora hay demasiado. Puede conectarse a Internet y encontrar un mundo de fuentes, pero la desventaja es que cualquier novato puede hacerse pasar por un experto, por lo que los consumidores tienen que ser inteligentes. Hago viajes de investigación todos los años, y eso nunca pasa de moda porque Europa sigue siendo un trabajo en progreso. Por ejemplo, acabo de visitar las capitales de Escandinavia, y cada una tiene un antiguo barrio industrial, antes deteriorado, que ahora está lleno de nuevos y atrevidos restaurantes y tiendas y actividades divertidas, así que tengo que renovar nuestra cobertura, y eso es emocionante. Otro tema importante de este año ha sido ayudar a nuestros viajeros a evitar las multitudes, y soy un gran fan de lo que yo llamo «segundas» ciudades. Todo el mundo va a París, Lisboa, Edimburgo, Berlín, Dublín. ¿Qué hay de Lyon, Oporto, Glasgow, Hamburgo, Belfast? Incluso en Oporto, el sitio más popular en este momento es una librería de estilo art nouveau que mencionó J.K. Rowling; gracias a las redes sociales, hay una cola de 200 metros para verla. En toda Europa hay anuncios en Instagram, o de la televisión o el cine a los que la gente hace peregrinaciones. Intentamos mantenernos alejados de todo eso. ¿Quiere ser un seguidor de la multitud o un explorador? Eso es lo que intento ayudar a la gente a navegar.

Rick Steves comparte su amor por los viajes

La Europa de Rick Steves

Grabando su programa de radio, Viaje con Rick Steves

La Europa de Rick Steves

Rick, de 16 años, que lleva una atrevida chaqueta a cuadros, está de pie frente a un avión entre su madre y su hermana menor, Linda.

La Europa de Rick Steves

Rick en Asia en 1978

La Europa de Rick Steves

Tomándose un descanso del rodaje en los Dolomitas italianos

La Europa de Rick Steves

Rick y su equipo de televisión en las Tierras Altas de Escocia

La Europa de Rick Steves

Rick en Berna, Suiza

Lo han descrito como adicto al trabajo. ¿Es cierto?

Siempre tengo alguna misión o proyecto. Es una obligación extraña la que siento, pero me da energía y me llena de alegría. Cuando estoy en Europa, trabajo todos los días recopilando información, produciendo contenido, ayudando a la gente a hacer buenos viajes, conectándolos con pequeñas empresas, empleando a personas y ganando dinero. Y cuando llego a casa, me siento más joven que cuando me fui. No es una vida en equilibrio, pero es un tipo de bienestar hermoso.

Entonces, ¿no le apetece relajarse en una playa de Tahití?

Me encantaría ir a cualquier parte del Pacífico Sur. Nunca he estado allí y sueño con ello. Pero ahora mismo tengo trabajo que hacer en Europa. Tahití esperará.

¿Alguna vez delega? ¿Hay Ricks-in-Training?

Oh, sí. Antes me enorgullecía de hacerlo todo yo, pero ahora no puedo. Tengo casi 70 años y tengo que empezar a reducir un poco la velocidad sin dejar de mantener todo el sistema en marcha. Tengo algunas personas clave que son mis coautores más prolíficos y juntos ayudamos a formar a nuestros investigadores. Y durante los últimos tres años he hecho viajes de mentoría, en los que soy el guía de 24 nuevos guías en un autobús de Rick Steves. Ya son todos profesionales, pero quiero que sepan qué es lo que es importante para mí, qué distingue a nuestras giras y cómo hago que brillen. Después de ocho a 10 días juntos, conocen muy bien el procedimiento y, durante el resto de sus carreras con nosotros, se basarán en esa experiencia y mantendrán esa actitud, filosofía y personalidad vibrantes.

¿Algún consejo para viajeros de negocios?

Contrate a un guía local y dígale a esa persona que lo aleje lo más posible del tipo de lugares en los que normalmente duerme, come, se reúne y hace contactos. Ensúciese los dedos en la cultura local.

¿Cuál es el secreto de una comunicación intercultural eficaz, especialmente cuando hay una barrera idiomática?

No es nada de lo que presumir, pero solo hablo inglés. Puedo escribir mis guías, hacer mis programas de televisión, dirigir mis giras y pasar mis vacaciones hablando el denominador común lingüístico mundial. Hoy en día, es muy probable que cualquier joven en Europa, y especialmente en el turismo, hable inglés. Pero tiene que estar dispuesto a aceptar y celebrar las diferencias culturales de un país a otro.

¿Qué opina del impacto medioambiental negativo de los viajes frecuentes?

Este es un tema importante. En primer lugar, la ciencia nos dice que volar arroja una cantidad X de carbono a la atmósfera y que una inversión en la mitigación del carbono puede reducirla a cero. Como empresario que lleva a aproximadamente 30 000 personas de los Estados Unidos a Europa y de regreso cada año, me gustaría que me cobraran impuestos por nuestras emisiones, pero no. Así que pago un impuesto autoimpuesto al carbono de 30 dólares por viajero, redondeado a 1 millón de dólares al año, que invertimos en una cartera de alrededor de una docena de organizaciones sin fines de lucro que trabajan principalmente para ayudar a los agricultores del Sur Global a practicar una agricultura inteligente desde el punto de vista climático. No es nada heroico. Es ético básico pagar por el carbono de los vuelos que usted o los miembros de su gira toman y luego optar por lo más ecológico posible.

En segundo lugar, no quiero que nadie se avergüence de viajar, porque cuando viajamos, nos convertimos en una fuerza a favor de la paz y la sostenibilidad en el mundo. Ayudamos a nuestro país a entrar en la familia de naciones. Llegamos a casa con una perspectiva más amplia y podemos ayudar a otros a entusiasmarse con la construcción de puentes en lugar de muros. Reconocemos que los desafíos a los que nos enfrentamos no tienen fronteras y son inmunes al armamento convencional. Tienen que abordarlos los países que trabajen juntos con una buena gobernanza que abarque la ciencia. Así que queremos viajar de una manera que minimice el impacto ambiental y maximice el valor de la comprensión internacional.