El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Prabal Gurung

Tras pasar por Donna Karan, Cynthia Rowley y Bill Blass, lanzó su propia marca homónima, que ha atraído a clientas célebres como Zoe Saldaña y Michelle Obama y es conocida por prendas hechas para adaptarse a mujeres de todas las tallas. Las nuevas memorias de Gurung se titulan Walk Like a Girl.

HBR: ¿Cómo perseveró durante una infancia tan difícil?

Gurung: Mirando a mi madre. No conocía todos los detalles del maltrato que sufrió por parte de mi padre, pero era consciente de ello, y siempre la vi comportarse con gracia y valentía y con un desafío tranquilo, así que emulé eso. Y luego estoy muy unida a mis hermanos -son mis mejores amigos-, así que tuve ese apoyo. Pero también lo llevaba dentro. Sabía que no quería ser una víctima. Sentía que me merecía algo mejor.

Tenía un sentido innato de la autoestima.

Cuando te dicen constantemente que eres un mariquita o un eunuco, que no perteneces y que nunca te lo permitirán, la falta de pertenencia se convierte en la norma, y es algo liberador. Me dije: “¿Sabes qué? Si creen que no pertenezco, haré mis cosas a mi manera”. Fue aislante y doloroso, pero cuando miro atrás, estoy agradecida a todos esos chicos que nunca me dejaron formar parte de su mundo, porque me enseñaron a valerme por mí misma y me hicieron darme cuenta de que no necesito la validación exterior para medir mi valía. La gente dice: “Estás tan segura de ti misma”, y yo digo: “No tuve elección”.

Pero, ¿por qué cree que eligió la autenticidad frente a la asimilación?

Siempre perseguí la alegría. Mi madre siempre me decía: “Hagas lo que hagas en tu vida, sé una buena persona, haz las cosas con integridad, pero sobre todo sé feliz”. Asimilarme habría significado caminar de forma diferente, jugar al fútbol como los otros chicos. Pero me encantaba la ropa, cantar, pintar y dibujar. Y todos mis héroes y modelos de conducta eran mujeres: La Mujer Maravilla, Los Ángeles de Charlie. Simplemente era yo misma. No sabía ser nadie más. Incluso en la industria de la moda, hay muchas reglas a las que atenerse, e intentas escuchar a los compradores, a los editores. Pero, al final, la única persona ante la que respondes eres tú, y cuando me acuesto por la noche, quiero cerrar los ojos y poder decir: “Estoy orgullosa de mí misma”.

¿Cuándo supo que el diseño de moda podía ser una salida profesional?

Cuando vivía en la India, probablemente alrededor de los 17 años, porque en Nepal había boutiques pero no diseñadores, ni industria de la moda. Veía los programas americanos en la televisión, pero aquello me parecía una tierra lejana, no estaba en mi mundo vital. Mi familia gastó mucho dinero en mi educación para que estudiara moda en el extranjero, y la respuesta fue: “¿Qué demonios estás haciendo con tu hijo?” o “Es un buen hobby, pero ¿qué quiere hacer realmente?”. Pero una vez que me convertí en diseñadora y me hice más conocida, la actitud en mi país fue diferente. Ahora hay una creciente industria de la moda en Nepal.

¿Qué consejo da a los jóvenes diseñadores de hoy?

Tienes que amar el diseño de ropa, porque es una de las industrias más agotadoras que existen. No es una profesión para gente que sólo quiera hacerse famosa. Si tengo suerte, el glamour es el 2% de mi trabajo. El resto es trabajo duro. Por ejemplo, tengo un programa dentro de dos semanas, y estuve aquí en el estudio todo el fin de semana. Pero me encanta. La gente siempre me dice: “¿Se va de vacaciones?”. Y yo digo: “Mi trabajo son mis vacaciones”. Dirigir a la gente, tratar con los negocios y el mundo exterior, puede ser un reto. Pero la creatividad son mis vacaciones, mi nirvana, mi salvación.

¿Qué más busca en las personas que contrata?

Aparte de la pasión, busco talento, conocimientos, curiosidad y, sobre todo, una fuerte ética de trabajo. He visto un gran cambio desde que era becaria. Éramos duros, intensos. Ahora es mucho más: “Esto es todo lo que voy a hacer”. Tengo grandes becarios, pero cuando ves a uno que es realmente trabajador, que llega pronto, que es muy meticuloso… en cuanto tengas una vacante, pensarás en él.

¿Qué aprendió sobre la industria trabajando para Donna Karan y Cynthia Rowley?

Observar a esas dos en diferentes lugares y a diferentes escalas en sus negocios me enseñó que las mujeres lo hacen mejor. La forma en que podían navegar y realizar múltiples tareas, no he visto a muchos hombres hacerlo. Nunca olvidaré a Cynthia con una minifalda de gasa verde con lunares rosas y unos tacones de aguja envolventes recogiendo una enorme caja de UPS para dejarla. Me encantó cómo dirigían con compasión pero también con exactitud. Tenían muy claro lo que querían y el mundo que querían crear.

En la escuela de Nueva York y en esos primeros trabajos, se enfrentó tanto al racismo como a la homofobia. ¿Le sorprendió eso? ¿Y cómo respondió?

Me sorprendió porque se suponía que Estados Unidos era esta tierra mágica de aceptación total, donde puedes vestir lo que quieras, ser quien quieras, amar a quien quieras. Así que venir aquí y que además de la homofobia me hicieran constante y descaradamente consciente de mi raza fue hiriente. Pero estaba bien equipada para manejarlo y responder porque había sufrido ese tipo de ataques toda mi vida.

Su siguiente gran paso fue Bill Blass, y la marca estaba en crisis en ese momento. Entonces, ¿por qué quiso el puesto?

Al principio no lo quería. Estaba en Cynthia Rowley, y la gente de Bill Blass me tendió la mano. No estaba interesada, pero mi filosofía es aceptar siempre una reunión. Lo he hecho toda mi vida. Así que fui en chanclas, en plan “qué más da”, arrogante, y luego vi la sala de sastrería y di una vuelta por el archivo. Pensé: " Esto es lo que estaba esperando". Era el tipo de atelier que tienen Christian Lacroix y todos los diseñadores de París. Más allá de lo que había aprendido en Parsons en Nueva York y en el NIFT [Instituto Nacional de Tecnología de la Moda] en Nueva Delhi, esto sería una verdadera educación. Así que fue entonces cuando dije: “Realmente quiero esto”.

Allí tuvo un jefe desafiante. ¿Qué le enseñó eso?

Debo comenzar diciendo que, aunque Michaele Vollbracht era una jefa difícil, entiendo de dónde venía. Pasó por muchas cosas, perdió amigos en la crisis del sida. Vivíamos en una época diferente. Y realmente me enseñó mucho sobre la importancia de la investigación y de salirse de la moda. No sería quien soy si no hubiera pasado mi tiempo con él. Pero también me enseñó qué tipo de jefe no quiero ser. Creo que si eres una persona insegura, tiendes a arremeter o a menospreciar para sentirte mejor. Siempre le afectaban mucho las críticas a su trabajo. Quería ser diferente. No es fácil leer algo negativo sobre una colección en la que te has dejado la piel durante seis meses, pero puedo dar un paso atrás y decir: “Es el punto de vista de una persona”. El progreso nunca es lineal; puedes dar un paso hacia arriba y luego dos hacia atrás. En cuanto a cómo intento dirigir, hay una frase de la canción “Tengo confianza” de Sonrisas y lágrimas en la que María imagina cómo va a tratar a los niños: “Seré firme pero amable”. Eso siempre se me ha quedado grabado.

¿Cuál fue el impulso para lanzar su propia marca?

Fue en 2009. La economía estaba en recesión y Bill Blass cerraba, así que empecé a buscar trabajo. Acudí a cazatalentos y me entrevisté con dos diseñadores, pero la respuesta fue: “No tiene suficiente talento”. Así que me dije: “Vale, entonces haré mi propia colección. Lo intentaré, y si no funciona, podré echarle la culpa a la recesión”. Una cosa sobre mí es que no tengo miedo a fracasar. ¿Qué es lo peor que puede pasar? A la gente no le gustará. Pero no hay que pensar en el resultado final. Si en lugar de eso sólo te centras en el proceso, lo respetas y tienes reverencia por él, todo empieza a encajar. Puede que suene hippie-dippie, pero en general creo que si eres una buena persona y realmente trabajadora, las cosas salen bien. Es sólo cuestión de tiempo.

¿Cómo construyó la red que necesitaba para tener éxito: estilistas, editores de moda, compradores, famosos?

La industria de la moda es mucho más abierta ahora, pero en aquella época había mucho control. Tuve la suerte de que cuando le enseñé imágenes de mi primera colección a Tiina Laakkonen, una estilista muy importante con la que trabajé en Bill Blass, me dijo: “Te ayudaré a darle estilo gratis porque me gustas mucho y sé que harás algo grande”. Cuando Tina está a bordo, Mac patrocina el maquillaje, una firma hace las RR.PP. gratis, y entonces todas mis amigas que trabajaban en GQ, Vanity Fair y Women’s Wear Daily a nivel de asistentes enviaron mensajes de texto a sus jefes para que vinieran a ver la colección, y todas aparecieron. Me desperté a la mañana siguiente con todos esos mensajes diciendo que estaba en la portada de WWD. En cuanto a las celebridades, los estilistas Brad Goreski y Rachel Zoe sacaron algunos vestidos para Demi Moore, y Zoe Saldaña era mi amiga desde que la conocí en Bill Blass. Entonces no era una A-lister, y cuando se pasó por allí con su estilista nadie de RR.PP. le prestó atención. Pero sentía curiosidad por la ropa y además era una persona de color -en medio de una clientela cegadoramente blanca- y me encantó, así que empezamos a jugar a vestirnos y nos hicimos íntimas. Y entonces, justo antes de mi lanzamiento, recibió una oferta de James Cameron para Avatar, y dijo: “Muy bien, en mi primera alfombra roja, voy a llevar tus cosas”. Acabó siendo Star Trek, pero ella llevó el vestido rojo que aparecía en la portada de WWD, y a partir de ahí todo despegó: Rachel Weisz, Michelle Obama….

Cuando llegó la fama, ¿cómo mantuvo la concentración?

Al crecer sin ser popular, era un territorio desconocido ser buscada, deseada. De repente, no tienes que hacer cola para entrar en un club; las cuerdas de terciopelo se abren para ti. Salí en la portada del Fashion Week Daily con la frase “Ha nacido una estrella”. Puedes empezar a creerte el bombo, ¿verdad? Pero recuerdo que pensé: " Esto es demasiado, demasiado pronto", y mi madre me dijo: “Si te emocionas demasiado con lo bueno, vas a estar así de deprimida cuando tengas un momento de bajón. Así que mantén la calma”. Ella tenía razón. Había visto el auge y la caída de otros diseñadores. En nuestra cultura, nos encanta levantar a alguien y derribarlo. Yo no quería formar parte de ese circo. Lo único que quería era tener una larga carrera haciendo ropa. Después de lo de Michelle Obama, mi madre me dijo: “Ahora tu fama ya no es tuya. Pertenece al país. Pertenece a todas las personas que se han sentido marginadas. ¿Por qué eres famosa? Para poner a prueba tu carácter. Puedes quedártela para ti o hacer algo con ella”. Así que mis hermanos y yo pusimos en marcha una fundación para dirigir esa atención que me llegaba a mí hacia otra parte. Empezamos con 12 niñas -niñas abandonadas- y ahora apoyamos a más de 500, y hemos tenido un impacto en cerca de un millón de vidas en Nepal con iniciativas educativas y artísticas.

¿Por qué se ha empeñado en promover la diversidad racial y de tallas en la moda?

Los castings solían ser “una chica negra, una asiática, y ya está”. Siempre dije: “Cuando esté en una posición de poder, voy a cambiar esto”, porque sé exactamente lo que se siente al no ser visto o ser tratado como un ciudadano de segunda clase. No digo que la gente de la moda sea mala gente. Pero existe un punto de vista eurocéntrico sobre lo que es chic y bello. Nunca olvidaré que estaba en un panel sobre diversidad e inclusión y una mujer con curvas levantó la mano y dijo: “¿Qué pasa con nosotras, las mujeres de tallas grandes?” y la moderadora, que era una mujer negra, líder de nuestra industria, dijo: “Oh, algún día llegaremos a vosotras”. La persona que había hecho la pregunta se quedó cabizbaja. Después de aquello, decidí hacer una colaboración con [la marca de tallas grandes] Lane Bryant. Cuando se anunció, una conocida me dijo: “¿Por qué haces ropa para gordos?”. La miré y le dije: “Por gente como tú”. Sí que tengo boca. Pero ¿de qué sirve tener todos esos ojos puestos en ti si no vas a desafiar el statu quo? Mi vida está llena de gente colorida de diferentes géneros, razas, tamaños y edades, y quiero que el mundo vea que el lujo no se limita a un solo grupo, sino que está ahí para todos.

¿Qué opina del movimiento “antidespertar”?

No me sorprende en absoluto. Tras el asesinato de George Floyd y el auge de Black Lives Matter, le dije a mi amiga: “Ruego a Dios que éste sea un movimiento que dure para siempre”. Pero la historia nos dice que estas cosas son efímeras porque incomodan a la gente. Estamos luchando contra un sistema de creencias centenario. El retroceso es inevitable. Así que tenemos que redoblar nuestros esfuerzos para contar historias.

¿Cómo equilibra sus responsabilidades empresariales y creativas?

Tengo un gran equipo, incluido mi CEO, que lleva conmigo un par de años. Somos diferentes, pero trabajamos juntos en todo y estamos muy centrados en crecer de forma coherente, diligente, paciente y con una idea clara sobre el tipo de marca que queremos. No he tomado inversiones externas. Tengo algunos amigos que sí lo hicieron y ya no son dueños de sus negocios. La inversión no es sólo cuestión de dinero. Se trata de intención. ¿Quieres hacer crecer esto como yo quiero, con integridad? ¿Están alineados nuestros principios y valores? Ese sería el inversor adecuado, pero hasta entonces construiré mi marca con mi propio equipo. Ha sido un reto, especialmente a través de Covid. Hay altibajos, subidas y bajadas, pero lo superamos juntos.

¿Cómo es su jornada laboral?

Tengo una rutina regimentada que sigo el 90%, si no el 95%, del tiempo. Me despierto, hago la cama, medito durante una hora y luego bailo durante 15 minutos una canción de Bollywood. Bebo agua caliente, limón, miel y cúrcuma. Hago ejercicio. Tomo mi desayuno. Leo durante 15 minutos. Luego me voy a trabajar. Soy soltero y elegí no tener hijos porque mi trabajo es mi vida. Pero estoy en una posición increíble en la que puedo soñar con un vestido y despertarme y esbozarlo. Y luego hacemos un patrón, lo confeccionamos en muselina, lo drapeamos en el maniquí, lo ponemos en un modelo de ajuste y lo confeccionamos en tejido real. Cuando cobra vida en la sala de exposición, ni te cuento: a veces es mejor que el sexo. Me encanta contar historias a través de la ropa.

Usted es conocida por tender puentes entre Oriente y Occidente. Dice que se siente a la vez nepalí y estadounidense. ¿Qué aspectos de cada cultura aprecia más? ¿Y qué aspectos de cada una cambiaría?

Lo que más me gusta de Occidente es que hay un sentido práctico y pragmático y un enfoque en la innovación, el progreso, el crecimiento y la ambición. Hay una parte de mí que disfruta y se siente impulsada por eso. Lo que me encanta de Oriente es la empatía, la creatividad, la reflexión, la atención plena y el misticismo. Hay cierta reverencia, respeto y gracia. Occidente es la tierra de los neutros; Oriente es la tierra de los rosas y los rojos. El encuentro de ambos es fascinante. Siempre he tenido poco miedo a las dicotomías o a los conflictos porque llevan a la conversación y al debate, que a su vez conducen a soluciones. Ahí es donde se produce la magia.

En la nota de la autora de sus memorias, escribe: “la existencia auténtica y sin disculpas de las personas con inclinaciones femeninas podría ser la única forma de salvar el mundo”. ¿Qué quiere decir con eso?

Durante mucho tiempo, nos han bombardeado con esta idea del éxito a cualquier precio, el machismo de Wall Street: no importa a quién pises, sólo gana dinero, dinero, dinero. Todo eso se celebraba. Creo que para sobrevivir a la crisis climática y a las crisis humanas no necesitamos fuerza bruta, sino corazón, empatía y compasión. Veo esto como algo femenino. Siempre pongo el ejemplo del león y la leona. El león caza para sí mismo. La leona caza al mismo tiempo que cuida de sus hijos.