La vida es obra: entrevista con Norma Kamali

Con los éxitos de la moda de los 70 y 80, como el vestido de Diana, el saco de dormir, el primer atuendo considerado «deportivo» y el traje de baño rojo que convirtió a Farrah Fawcett en la chica del póster más vendida de Estados Unidos, Kamali se hizo conocida por su ropa innovadora, asequible y cómoda que capturaba el espíritu de la época. Ha dirigido su marca homónima como diseñadora principal y propietaria única durante 56 años, lo que ella describe como controlar su propio destino en una profesión que le encanta. Ahora tiene 78 años, dice que seguirá así unas décadas más.

HBR: ¿Qué lo llevó a la moda?

Kamali: Quería ser pintor. Pero cuando tenía 11 años, mi madre dijo: «Norma, las mujeres tienen que aprender a mantenerse por sí mismas para poder casarse con los hombres que aman, no con los hombres que las cuidan». Y eso se me quedó en la cabeza. ¿Cómo me cuidaría como artista? Conseguí una beca para ilustración de moda y fui al Instituto de Tecnología de la Moda.

¿Cuándo empezó a diseñar?

Tuve una muy mala experiencia durante mi primera entrevista de trabajo en moda. El hombre con el que me reuní estaba comiendo un sándwich de atún y tenía los pies en alto sobre su escritorio y me dijo que dejara mi cartera y le diera la vuelta. Sabía que este —el distrito de confección, la industria— no era el lugar donde quería trabajar. Tenía que viajar y averiguar lo que quería. Así que empecé a trabajar en la oficina de Northwest Airlines, lo que me permitía volar de ida y vuelta a Londres todos los fines de semana por 29 dólares. Lo hice durante cuatro años. Fue en los años 60. Empecé a traer ropa, y luego abrí una tienda y empecé a diseñar. Así es como descubrí lo que tenía que hacer.

¿Cuáles eran sus ambiciones en aquel entonces?

Mi sueño era llevar una vida creativa. Creía que lo sabía todo, así que no tenía miedo. Al nacer y crecer en Nueva York, tiene instintos de supervivencia. Y aprendí a triunfar en la venta minorista, a crear un patrón, a administrar un negocio, todo en el trabajo. Cuando es joven, cuelga el lema «La ignorancia es felicidad» en la puerta. No creo que hubiera sido tan valiente si hubiera tenido todos los datos y cifras sobre lo que implicaba. Había muy pocas mujeres dirigiendo negocios, así que no tenía muchos modelos a seguir. Fue puro instinto.

¿Cómo sorteó los altibajos de las empresas emergentes de venta minorista?

Bueno, necesitaba vender ropa para poder comprar más tela, hacer más ropa y pagar el alquiler. Contábamos los dólares al final de cada día y esperábamos tener suficiente para terminar el siguiente. Siempre existía la posibilidad de que no siguiéramos en el negocio. Sabía que tenía que hacer ropa que me encantara, pero que también le quedara bien a la gente y vendiera. Tener una tienda minorista fue una enorme experiencia de aprendizaje, porque podía ver la forma en que la ropa le quedaba bien a la gente y asegurarme de que lo hacía bien y de que la ropa era cómoda y todas las cosas en las que no piensa como espíritu creativo. Tuve la suerte de controlar mi propio destino. Muchos jóvenes diseñadores se centran tanto en la supervivencia que dependen del dinero de otras personas, pero eso lo hace aún más difícil porque usted no tiene el control.

Su esposo fue inicialmente su socio de negocios, pero cuando se divorció pasó a ser el único propietario. ¿Cómo gestionó esa transición?

En esa época había funciones muy claras para hombres y mujeres, y el hombre normalmente estaba a cargo del dinero. Pero no a todos los hombres se les da bien el dinero. Era increíble vendiendo todo lo que hacía. Era un gran fan, siempre cobraba mucho más de lo que pensaba que valía la ropa y convencía a todo el mundo de comprar. Pero no era necesariamente un hombre de negocios. Reconocí que si no aprendiera la parte empresarial de las cosas, no podría tener una vida creativa. Y entonces me di cuenta de que me encantaba.

¿Es difícil ser a la vez la mente creativa y el CEO?

Es útil. Acabamos de terminar una reunión que me llenó de información sobre cómo puedo crear el tipo de ropa que me encanta y que también se vende. Tener la capacidad de analizar ambas caras del negocio es una gran ventaja. Creo firmemente que los diseñadores deben dejar de pensar que no pueden ser buenos en los negocios. No es cierto. Puede hacer ambas cosas. Llevo 56 años haciéndolo.

Ha dicho que empieza las tendencias de moda en lugar de seguirlas. ¿Cómo sabe lo que será popular?

Llevo tanto tiempo haciendo esto que ahora soy más consciente de cómo una nueva idea puede convertirse en tendencia. Permítame ponerle un ejemplo. Me puse el vestido de Diana, el que mide hasta media pantorrilla, por primera vez alrededor de 1973, y fue muy popular. Luego, a finales de los 80 o principios de los 90, pensé: Ya sabe, ese vestido también es para esta época. Así que lo volví a hacer en un tejido completamente diferente, en diferentes colores, y me volvió a funcionar muy bien. Y luego, hace un par de años, pensé: Sería un vestido estupendo si le pusiera un body en su interior con tela lavable y fácil de cuidar. Me pareció que estaba bien por el momento una vez más. Ya hemos hecho la Diana en no puedo ni decirle cuántos colores, telas y longitudes. Tenemos una base de clientes mundial y hay todos esos tipos de cuerpo diferentes que se ven increíbles y hacen que sea popular. Cada una de esas veces, era solo una sensación intuitiva.

¿Cómo ha mantenido el prestigio de la marca y los precios asequibles?

A lo largo de mi carrera, he hecho diferentes tipos de colecciones, pero creo que la ropa debe hacer que su espíritu cobre vida y añadir algo extra a su día. Si el atuendo es tan caro que es demasiado precioso para ponérselo, entonces no he hecho lo correcto. Si tiene una prenda que pueda ponerse y sentirse bien tantas veces como quiera y no ha gastado más de lo que alquila en ella, he hecho mi trabajo. No necesito ser el diseñador más rico o famoso del mundo. Esa nunca ha sido mi motivación. Estoy viviendo la vida creativa que quería. Conozco mi casa y es una casa feliz.

Se le ha atribuido el mérito de haber iniciado la moda deportiva. ¿Por qué tenía sentido para usted blusas y faldas en material de chándal?

Bueno, acabábamos de tener la era Studio 54 de los 70, con mucho brillo, color, glamour, ojos, labios y pelo brillantes. Comprendí bien ese momento. Hice ropa con tela para trajes de baño con la que pudiera bailar y sudar y se pudiera lavar. Pero pensé que lo contrario —sano, práctico, gris— sería popular después. Me encanta nadar y me ponía las sudaderas de mi hermano de la tienda Army-Navy cuando salía del agua, así que decidí comprar un tejido de felpa gris y hacer disfraces. Se veían tan bien que decidí hacer un vestido, un vestido, un mono y una chaqueta, y antes de darme cuenta, tenía 36 piezas en material de sudadera gris. Me sentí muy bien al respecto, sabía que sería la próxima ola.

¿Cómo se le ocurren sus ideas, como nuevos usos para telas viejas?

Llevo bastante tiempo dedicándome a la reutilización sostenible. He usado mantas para hacer ropa, sacos de dormir para hacer abrigos e incluso he hecho ropa con tela de paracaídas. El asistente y diseñador principal de Halston era un buen amigo, pero había copiado un traje de baño mío para su colección, que terminó en Hora revista. Me había traicionado y sabía que estaba disgustado, así que se disculpó y dijo que quería hacer las paces conmigo. Me llevó a la casa de Halston ese fin de semana y dejó caer un paracaídas desde el balcón de arriba hasta donde estaba en el atrio. Él dijo: «Sé que se le van a ocurrir cosas maravillosas a partir de esto». Y lo perdoné de inmediato porque estaba muy emocionada. Lo he hecho todo con paracaídas: vestidos de novia, monos, vestidos…

Y tuvo su propio momento en traje de baño con la película de Farrah Fawcett.

Sí, por extraño que parezca, odiaba ese traje de baño. Siempre probaba nuevos estilos en mi tienda: hacía seis piezas, veía cómo se vendían y luego me basaba en lo que funcionaba, y no iba a volver a hacer ese traje. Pero lo compró y lo usó para el póster, y he aquí… Por supuesto, la propia Farrah formó parte mucho más del éxito del traje de baño que el traje. Aun así, no me gustó su aspecto y no lo volví a hacer. Hice una versión mejor.

En todos esos experimentos que está haciendo, ¿tiene muchos fracasos?

Sí, se aprende mediante ensayo y error. A veces toma decisiones que no son lo mejor para usted y esas lecciones serán inolvidables. Una vida no vale la pena a menos que haya sufrido algunos fracasos.

¿Cómo elige a las personas que trabajan para usted?

Me gustan las personas motivadas y apasionadas y que entienden su propósito. También creo que cada generación aporta algo diferente. La primera generación con la que trabajé fueron los Baby Boomers y, más recientemente, trabajo con la generación Z. No se trata solo de elegir a las personas adecuadas para la empresa. También se trata de saber lo que ofrecen, qué puestos en la empresa se beneficiarían de esas habilidades y cómo podemos integrarlos en una plantilla multigeneracional.

Me imagino que la generación Z le está ayudando en el ámbito de la tecnología, pero hace tiempo que es uno de los primeros en adoptar las nuevas tecnologías, desde películas de moda hasta su sitio web, ventas en línea y códigos de barras en maniquíes. ¿Cómo se mantiene al día con esas tendencias?

Cuando estaba sentado detrás de una UNIVAC en mi trabajo en una aerolínea, me di cuenta de que este equipo podía decirme muchas cosas: ¿Quién estaba en el avión? ¿Llegó a tiempo? ¿Tenía una rueda pinchada? ¿Cómo aterrizaría? Toda esta información estaba en la máquina. Fue alucinante. Desde entonces, estoy totalmente enamorado de lo que puede ser el futuro. En este momento, estoy muy entusiasmado con la IA. Acabo de terminar un curso en el MIT sobre IA generativa aplicada. Era exagerado, yo era el único diseñador de todos esos ingenieros, pero estaba drogado. Estoy implicado en dos proyectos de IA y necesitaba entender mejor cómo llevarlos adelante.

¿Ve un futuro en el que haya moda diseñada por la IA?

Absolutamente. Pienso vivir hasta los 120 años, pero cuando cumpla 121 años, cuando no esté aquí, la IA puede crear nuevos diseños a partir de mi archivo sin mí.

Sigue siendo el dueño de su empresa. No se lo ha vendido a un conglomerado, como hacen muchas pequeñas casas de diseño. ¿Por qué?

Como he dicho, me gusta tener una vida creativa y vender la empresa cambiaría eso.

Como mujer propietaria de un negocio, ¿alguna vez ha recibido un trato diferente por parte de posibles socios o inversores, compradores minoristas o incluso clientes?

La pregunta debería ser «¿Cuántas veces en un mes?» Al principio di por sentado que se hablaba con desprecio a las mujeres, como si no pudiéramos lograr cosas. Se podría pensar que eso ya habría cambiado, pero no lo ha hecho, no al 100%. Con el tiempo, de forma individual, todos llegan a entender quién soy, qué hago y mis intenciones. Pero soy muy consciente del estereotipo de una diseñadora de moda femenina. La mayoría de la gente no entiende lo difícil que es la industria, cuánto trabajo implica, cuánto compromiso requiere. Es una serie de plazos y desafíos, y si puede crear cuatro colecciones al año durante muchos años, puede hacer prácticamente cualquier cosa.

¿Cómo es un día típico? ¿Sigue diseñando?

Esa es la parte más divertida, así que no voy a dárselo a otras personas. Tengo un equipo increíble, pero me encanta diseñar ropa. Me encanta el proceso. Me encanta hacer patrones. Es muy relajante y satisfactorio, y soy muy buen creador de patrones.

Con esa gran historia de archivos e industria, ¿es difícil innovar?

No lo veo de esa manera, sería un desafío demasiado grande. Tengo muchas ideas. A menudo siento que algún espíritu me las pone en la cabeza cuando duermo. Los dibujo y pienso en cómo quiero manifestarlos, y luego lo hago. Creamos nuevos diseños durante todo el año y luego los componemos en una colección. Así es como se desarrolla el proceso.

¿Qué consejo tiene para los diseñadores y emprendedores emergentes?

Le tiene que encantar su idea, su plan, lo que hace, más allá de todo, como una extensión de lo que es. A veces eso significa que está trabajando duro mientras otras personas van a fiestas, viajan o viven lo que parecen vidas glamurosas. Tiene que ser lo más importante para usted y eso puede afectar a las relaciones. Decidí no tener hijos porque sabía que el compromiso y las horas que implica ser propietario y diseñador implicarían descuidar a esos seres humanos. Eso no significa que las mujeres no puedan hacer ambas cosas. Me asombran las personas increíbles que lo hacen bien, pero la clave es que le apasione su trabajo. Y, si las cosas van mal, tiene que levantarse muy rápido. No puede caer y sentirse derrotado. Siga adelante, pase lo que pase. Si eso le parece interesante y aceptable, entonces es candidato a la industria de la moda o a cualquier negocio empresarial.

Tiene 78 años, es muy afilado, sigue dirigiendo su negocio, precioso. ¿Cuál es su secreto?

Mi interés inicial por un estilo de vida sano me ayudó. No bebo alcohol. Hacer ejercicio y encontrar el amor por ello, esa sensación de mejorar cada vez más, también es útil. Creo que las personas que hacen ejercicio son más productivas, así que todos los días, aquí a las 12 en punto, toda la empresa hace ejercicio. Colocamos las alfombrillas y entra una zapatilla. Los miembros de mi equipo son fuertes y están en buena forma, y trabajan muy duro.