Life's Work: entrevista con Janelle Monáe

Al crecer en una familia de clase trabajadora de Kansas, Janelle Monáe exploró su propia identidad racial y sexual para encontrar el éxito como cantautora. Siguió una carrera cinematográfica, con papeles actorales en los éxitos comerciales y de crítica Figuras ocultas y Luz de luna. Ahora, con 34 años, es mentora y dirige a otros artistas como fundadora y CEO de su propio sello, Wondaland Records.

Erin Patrice O’Brien/Redux

HBR: De niño, ¿cuál era su imagen del trabajo?

Monae: Mi padre era basurero. Mi madre era guardiana. Mi padrastro trabajaba en la oficina de correos. Mi abuela servía comida en la cárcel del condado. Los veía levantarse todas las mañanas, ponerse el uniforme, vivir cheque por cheque, trabajar duro. Mi idea de trabajo era trabajar duro y contribuir a su comunidad. Es mi verdad.

¿Cuál fue su primer trabajo?

Era camarera en Ponderosa Steakhouse. También trabajaba en Foot Locker y como camarera en un servicio en el que conducía con otras mujeres y limpiaba hogares de clase media para pagar la escuela.

¿Qué jefe era su mejor?

Probablemente el que me despidió. Trabajaba en Office Depot durante el día y a veces estaba en el estudio muy tarde por la noche. El trabajo se interponía en mi camino para centrarme en lo que tenía que hacer como artista. Cuando me despidieron, no tenía excusa. Tenía que hacer todo lo posible por mi carrera.

¿Cómo encontró su voz artística?

La encontré cuando sentí que mi voz estaba siendo silenciada. Al principio de mi carrera, aparecía en una sesión de fotos y los estilistas decían: «Ey, lleva este esmoquin y lleva el pelo natural. Es un poco vanguardista. ¿Cómo podemos vender eso? Quizás debería tener este aspecto». O los ejecutivos de los sellos discográficos dirían: «Usted es una chica negra que habla de ciencia ficción y tecnología. No es comercializable. ¿Qué tal si consigue una canción más sencilla y no hace que su obra sea tan densa?» Esas conversaciones me hicieron pensar: Vale, si no encuentro mi voz, si no hablo por mí mismo, lo hará otra persona.

La gente lo describe como auténtico e intransigente.

No rehuyo las experiencias culturales que he vivido. Soy una mujer negra queer del centro de Estados Unidos. Lo llevo conmigo a todas partes. Lo llevo con orgullo. Puede que vaya a una reunión con un traje de astronauta puesto; de hecho, lo he hecho varias veces. Nos encantan las cosas que nos hacen únicos.

¿Qué lo atrae de los proyectos?

Tiene que ver con seguir su brújula interior y sus instintos. No creo que lo supiera Luz de luna ganaría el premio a la mejor película. Solo estaba haciendo una película con una historia que sentía que necesitaba contarse. Conectó con mi historia y puso de relieve otras voces marginadas que no tienen mucho el micrófono. Simplemente se alineó con lo que soy. Me encanta hacer arte radical que impulse una cultura, que diga algo diferente y que atraviese. Me pregunto: «¿A quién quiero celebrar?» «¿A quién me parece bien que se cabree?» y «¿A quién quiero que se incluya en este proceso? ¿Qué tipo de comunidad?» También quiero que me gusten las personas con las que colaboro. A veces aprende de personas que tal vez no tengan el mismo estilo de comunicación y sistemas de creencias que usted. Pero he dejado atrás experiencias que pensaba que serían estresantes. Me pregunto: «¿Necesito esto en mi vida?»

¿Cómo se acredita a los colaboradores cuando es la estrella?

No tengo ego cuando se trata de dar crédito, especialmente cuando la gente se ha tomado su tiempo y ha puesto amor y cuidado en el proyecto.

¿Cuál es su estilo de gestión?

Cuando colaboro, quiero escuchar a todo el mundo. Estoy buscando que me convenzan de que es la mejor idea para el equipo. ¿Qué opina? Qué hacer usted ¿piensa? Qué hacer usted ¿piensa? Estoy asimilando las opiniones de las personas y les pido que sean muy transparentes en cuanto a lo que las mueve o no. Escucho. Hago más concesiones. Busco el bien común. A veces estas conversaciones son largo.

Cuando trabajo en mis propios proyectos, como un álbum, tengo que adoptar un enfoque más aislado. Se trata de dónde está mi corazón en ese momento. Todavía me gusta saber lo que piensan los demás; yo tomo la decisión final.

¿Cómo decide cuándo utilizar su voz para el activismo?

No soy político. Soy artista. Soy estadounidense y me importa este país. Creo que puedo criticar ciertas cosas que creo que podrían ser cancerosas para los Estados Unidos. Especialmente cuando se pisotean los derechos de las personas que quiero que vienen de mi comunidad, siento la responsabilidad de utilizar mi plataforma para decir algo. Hoy en día me gusta más asociarme con personas que están haciendo el trabajo sobre el terreno, tratar de que la gente se registre para votar, ayudar a las personas de bajos ingresos y presionar por los derechos reproductivos de las mujeres, la protección de las comunidades LGBTQIA+ y la justicia racial. Estos son los temas que me importan.

¿Qué lo ha inspirado?

Me encantan la camaradería y la colaboración que hay con las mujeres en el mundo de la música. Obviamente tiene el movimiento #MeToo. Nos acaba de ver darnos cuenta de que, de hecho, somos más fuertes y poderosos y más rudos juntos. Obviamente, no todas las mujeres están a favor de esa causa. Pero sí veo un esfuerzo concertado de las mujeres en puestos de liderazgo para formar equipo, así que me inspira mucho construirlo en todo el mundo.