La vida es obra: entrevista con Ernő Rubik

Como profesor de arquitectura que se esforzaba por ayudar a sus alumnos a entender la geometría 3D, Rubik creó un rompecabezas que, tras su fabricación y distribución mundial en 1980, capturó la imaginación de las generaciones venideras. El cubo de Rubik se convirtió en uno de los juguetes más populares de la historia, con más de 350 millones vendidos hasta la fecha. Hoy en día, Rubik es un firme defensor de las STEM y la educación artística, y anima a su propia empresa y a otras a liderar la campaña. Su primer libro, Cubed: El rompecabezas de todos nosotros, ya está disponible.

Ernő Rubik, alrededor de 1980 | Desfile pictoral/Getty Images

HBR: Su padre era ingeniero de vuelo. ¿Cómo influyó eso en sus elecciones profesionales?

Rubik: Padre e hijo, padres e hijos: nos basamos en ellos, tanto a través de nuestros genes como en la forma en que viven. No era una persona que quisiera empujarme en ninguna dirección. De hecho, pasé más tiempo con mi madre y estuve más cerca de ella. Mi padre trabajaba en el campo, pero lo vi trabajar y era importante para mí. Tras terminar sus estudios en la universidad de Budapest, él y otros jóvenes ingenieros decidieron que querían fabricar aviones, planeadores y otros productos. Así que solicitaron un préstamo y lo consiguieron, y construyeron una fábrica, que tuve que visitar.

¿Creció jugando con cosas?

Yo era un chico normal, quería hacer todo lo posible, e imposible. Me subí a los árboles y me divertí de otras maneras que no estaban permitidas, pero que me resultaban emocionantes. Y tenía curiosidad e intenté hacer cosas. Nada en especial.

¿Quién más lo ha inspirado o influido en su carrera?

No me impresiona la gente sino lo que ha hecho o lo que está haciendo. Admiro la literatura, el arte, la ingeniería, cómo se logran las cosas. Así que no puedo nombrar a las personas, solo lo que han creado. Espero que mi fama, si la tengo, no se deba a que sea diferente de los demás, sino a El Cubo y su contenido.

Estudió arte y luego pasó a la arquitectura. ¿Por qué?

Empecé en el instituto con pintura, escultura, etc., pero fui a la universidad para estudiar arquitectura porque, en mi opinión, eso también es arte. Además de lo práctico, tiene la estética.

Y luego se convirtió en profesor. ¿Qué hace que un profesor sea bueno?

Es importante compartir lo que sabe con los estudiantes, pero más importante descubrir sus capacidades y ayudarlos a averiguar quiénes son y qué son capaces de hacer. El aprendizaje no es la acumulación de conocimientos. Está desarrollando la capacidad de encontrar nuevas posibilidades en circunstancias nuevas.

¿De dónde salió la idea del cubo de Rubik?

Me interesaban la geometría, la construcción y el trabajo en tres dimensiones y buscaba una herramienta para explicar las transformaciones 3D. Eso me llevó a descubrir el Cubo. No me gusta el término «inventar» porque en realidad se trata de encontrar lo que ya está ahí, pero que no es visible ni tangible para los demás. Ya sabe, otra persona puede dar un paseo por su calle y ver piedras. Pero puede ver que uno tiene el potencial de ser un diamante a pesar de que sus cualidades estén ocultas. Y espero que también tenga paciencia para encontrar lo que hay dentro.

¿Cómo abordó el desarrollo del Cubo?

Primero, tenía que entender la naturaleza del objeto y cómo hacer que funcionara. Utilicé mis manos, herramientas sencillas, los talleres de la escuela de diseño. A veces uso la comida porque es fácil trabajar con ella. Llevó unos meses. Y luego estaba el proceso de transformarlo en un producto y ponerlo en el mercado. Eso llevó tres años. Empecé en 1974 y los primeros cubos mágicos se produjeron en Hungría en 1977. Luego pasaron otros tres años antes de que introdujéramos el Cubo en el mercado mundial. Ahora celebramos el 40 aniversario de eso.

¿A qué obstáculos se enfrentó al intentar venderlo internacionalmente?

Cuando crea algo, tiene que demostrar a los demás que tiene un valor. Encontrar personas que estén de acuerdo con usted lleva tiempo y suerte. Necesita un socio con experiencia y ganas de experimentar. Y necesita trabajar en equipo, para que avancen juntos. Nuestro primer fabricante fue una empresa húngara muy pequeña sin recursos suficientes. Pero el cubo que hice con esa empresa se hizo muy popular y, basándonos en eso y en el creciente interés del extranjero, especialmente de los matemáticos, queríamos un socio más allá de la economía cerrada del Telón de Acero. Por fin fundamos una empresa de juguetes estadounidense, hicimos un trato e fuimos a la gran feria de juguetes de Nueva York con The Cube. Tuvimos que cambiarle el nombre a Rubik’s Cube porque había problemas de derechos de autor con Magic Cube. Luego hubo una locura. Vendimos más de 100 millones de cubos en los próximos tres años.

¿Está satisfecho con la decisión de poner su nombre en el producto?

No estaba feliz ni infeliz. Fue una sugerencia de la empresa estadounidense por motivos legales y la acepté. Hay muchos productos con los nombres de sus creadores. Pero estoy seguro de que si usa una Hoover para limpiar su casa, se afeita con una navaja Gillette o conduce un Porsche, no piensa en los hombres que están detrás de ella.

¿Cuándo se dio cuenta del impacto que el cubo de Rubik tendría en el mercado de los juguetes?

No lo reconocí cuando estaba ocurriendo. La reconocí después. Cuando empezamos, los rompecabezas no estaban en la corriente principal en el negocio de los juguetes. No me refiero a los rompecabezas, porque cuando estén listos, su juego habrá terminado; puede enmarcarlo o volver a ponerlo en la caja. Mi tipo de acertijos son más complejos. No están acabados cuando termine. Puede volver a hacerlos de otra manera o más rápido. Son más populares ahora y todo el mundo busca novedades. Al escribir el libro, también investigué el impacto del Cubo en diferentes áreas. Por ejemplo, las aplicaciones: más de 3000 están conectadas a ellas de alguna manera. Y libros: algunos se escribieron sobre ello, algunos de los cuales vendieron varios millones de copias; otros trataban sobre diferentes temas, pero tenían una imagen suya en la portada para representar la resolución de problemas, la creatividad o la complejidad; hay más de 500 de esos.

Algunas personas escribieron libros explicando cómo resolverlo. ¿Le molestó eso?

En absoluto. Teníamos que demostrar al oficio y a otras personas que era posible hacerlo, porque el nivel de dificultad es tan alto que parece irresoluble. Pero obviamente creo que lo mejor es encontrar la solución usted mismo, como ocurre con cualquier acertijo.

Más tarde, desarrolló otros productos de Rubik. ¿Cómo siguió innovando y decidió qué ideas merecía la pena perseguir?

La mayoría de la gente tiene muchas ideas. Creo que lo que me hace diferente es que tengo sentido común para evaluar el mío y, si encuentro algún valor en uno, no me doy por vencido hasta que pueda perfeccionarlo. Sin embargo, probablemente lo más importante es que me encanta lo que hago. Es un elemento clave para lograr sus objetivos.

Cuando tiene un producto exitoso, ¿siempre se siente presionado por igualar ese éxito?

Nunca había planeado alcanzar este pico y no tenía ni idea de que lo haría. Y, después, no pensaba que me gustaría hacerlo mejor. Mi único objetivo es hacerlo bien. No estoy pensando en si le gustará a la gente o no. Necesito que me encante y cumplir mis objetivos, nada más. Lo que pase después no depende de mí sino de los demás. The Cube creó la conexión más fuerte con la gente, que es más difícil que ser popular, tal vez porque les enseñó que podían resolver problemas difíciles y no confiar en nadie más que en sí mismos para triunfar. Tiene un significado y eso me basta.

¿Por qué creó su propio estudio?

Lo hice porque tenía la capacidad financiera para hacerlo. Se me ocurrió la idea de crear un equipo y trabajar juntos, porque no lo había hecho antes. Y tuvo éxito, pero descubrí que no es lo correcto para mí. Así que el estudio aún existe, pero es un espectáculo individual. Mientras tanto, la marca Rubik continúa con una empresa inglesa que cuenta con un gran equipo de personas. Estoy en el consejo de administración y puedo hacer sugerencias y tener influencia, pero no formo parte de las operaciones diarias de la empresa.

Como defensor de la educación STEM, ¿qué mejoras quiere ver? ¿Y qué deben hacer las empresas para ayudar?

Prefiero llamarlo STEAM, porque creo que el arte es una parte importante de la educación. La clave es empezar pronto, desde la escuela primaria, y continuar una y otra vez. Este pequeño planeta azul y toda su población interdependiente dependen de que las generaciones futuras aprendan estas materias. Mi empresa y yo hemos intentado ayudar. El cubo se ha convertido en un símbolo universal de todo lo que creo que debe tratar la educación: fomentar la curiosidad, las recompensas de la resolución de problemas y el placer de encontrar su propia solución. Hemos introducido la PUEDE seguir el plan de estudios del Cubo de Rubik a cientos de escuelas de los Estados Unidos y lo están ampliando a otros lugares para ayudar a los profesores de matemáticas a impartir conocimientos sobre algoritmos, geometría, proporciones y proporciones, operaciones matemáticas, álgebra, combinatoria e incluso física de una manera atractiva, interactiva y tangible.