La vida es obra: entrevista con Connie Chung

Cuando era la menor de cinco hermanas de una familia china —la única nacida en los Estados Unidos—, Chung era una niña de voz suave que, finalmente, encontró su voz en el gobierno estudiantil y luego como una de las primeras reporteras destacadas de noticias de televisión no blancas. El máximo de su carrera llegó en 1993, cuando la nombraron copresentadora de CBS Evening News, pero ocupó el puesto solo dos años. Se tomó un tiempo libre para ser madre, fue presentadora de algunos otros programas y, más tarde, se retiró. Su libro de memorias, Connie, ya está disponible.

HBR: Su familia emigró de China justo antes de que naciera. ¿Cómo afectó eso a sus expectativas?

Chung: Como todos nacieron en China, me llamaban hua-chow, que significa «nacido en el extranjero», pero me pareció una palabra despectiva. Me hizo sentir que no formaba parte de la familia. Estaban muy orgullosos de ser chinos y yo quería ser igual que ellos. Le diría a la gente que nací en China porque quería pertenecerles. ¿No es peculiar? Tuvo exactamente el efecto contrario, como cabría pensar. Por supuesto, más tarde me di cuenta de que podía ser presidente y ellos no.

Cuando creció, ¿qué le pareció asimilar la cultura china en lugar de aferrarse a ella?

Nunca me sentí dividido entre dos culturas. No soy estadounidense con guiones chinos. Soy chino, pero también soy totalmente estadounidense. No me siento bifurcado. Estoy a la vez, de principio a fin.

Escribió que era una niña muy tímida. ¿Cómo lo superó para convertirse en un duro reportero y presentador de televisión?

Dejé la tierra de las hermanas mandonas. Esta persona fuerte vivió en mí todo ese tiempo, pero no pude salir porque eran mujeres fuertes y abrumadoras. Todos podrían, deberían haber gobernado el mundo, pero vivieron en una época en la que se suponía que se casaban y tenían hijos. Cuando se mudaron, me convertí en esa nueva generación, en un Boomer. Entré en el gobierno estudiantil, lo que me dio un poco de descaro. Me gustó ver Walter Cronkite, seguir la política, leer el El Washington Post y el Washington Star. Me convertí en alguien que no tenía miedo de alzar la voz.

¿Por qué le atraía tanto el periodismo, especialmente la televisión?

Trabajé en el Capitolio como becaria de verano para un congresista, Seymour Halpern, y vi lo que hacían los periodistas, día y noche, y de repente supe cuál era mi objetivo. Y como siempre he sido más visual y artístico que un buen escritor, pensé que debía ir a las noticias de televisión en lugar de a las impresas y unir las palabras con las imágenes.

¿Había algún modelo femenino a seguir en esa época?

Nancy Dickerson, que estuvo en la CBS y más tarde en la NBC. Marlene Sanders, ABC. Pauline Frederick, de ABC, un icono como corresponsal de las Naciones Unidas.

¿Había algún asiático?

Oh, no. Ni uno.

¿Pensó en eso?

Extrañamente, no. Solo cuando se creó la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo me di cuenta de que había motivos para que la gente me contratara. El ritmo de los tambores era fuerte, con el movimiento femenino y los grupos minoritarios a todo volumen, ruidosos y presionados. Fue un verdadero despertar que obligó a las empresas, cadenas de televisión y emisoras locales a reconocer la diversidad.

Pero empezó como «copista» y luego como secretaria de redacción. ¿Cómo ascendió?

Creo que fue mi sed de trabajo, mi voluntad de seguir consejos y aprender rápido y mi entusiasmo. Estaba muy embriagado con el campo del periodismo, con las noticias, y estaba decidido a triunfar. Creo que era obvio para todos que solo quería ser uno de ellos. Miraba a mi alrededor y veía a todos los hombres blancos y pensaba: No me imagino aquí, así que seré uno de ellos.

¿Cómo podría adoptar la actitud de un hombre blanco sin rechazo?

No podía actuar con tanto derecho como ellos, pero reuní la misma confianza que creía que necesitaba como periodista para abrirme paso al frente. Era una línea difícil de caminar, asegurándome de que nunca me llamaran la palabra B. Pero tenía un gran sentido del humor y hablaba como un marinero, y los hombres no sabían qué hacer con eso, porque aquí estaba yo, una delicada florcita, que hablaba igual que ellos. Creo que les sorprendió mucho que hubiera adoptado su personaje. Fue una época en la que el sexismo y el racismo estaban muy extendidos, pero encontré la manera de atraparlos antes de que pudieran atraparme a mí.

Muchos estadounidenses de origen asiático hablan de la presión por ser una minoría modelo. ¿Sintió eso?

Oh, sí. La piedad filial era fuerte en mi familia. Mis padres me perseguían como un traje barato, todo el tiempo, así que lo de la hija obediente se me pasó por la cabeza. Y a lo largo de mi carrera la gente esperaba que fuera una pequeña flor de loto; cuando no lo era, les pareció desconcertante. Una vez, me detuve para ver un coche usado y el vendedor dijo: «Es tan definitivo y contundente». Vio un contraste entre mi aspecto y mi sonido.

¿Era una persona diferente en la pantalla, fuera de ella, en el trabajo y en su vida privada?

No. Soy quien soy. Creo que los televidentes pueden ver quién es un farsante, quién finge, quién interpreta un papel y quién es genuino, con algunas excepciones.

Cuando era joven reportero, lo encasillaron para cubrir temas más ligeros, como la moda. ¿Cómo lo superó?

Lo acepté al principio, porque estaba agradecido de que alguien me hubiera dado la oportunidad de estar en el aire, de practicar el oficio. Pero tuve la suerte de que mi jefe de CBS News, Bill Small, me permitiera cubrir otras historias. De hecho, estaba de mi lado. Ayudaba a todas las mujeres que contrataba. Quería que tuviéramos éxito.

La innovadora carrera de Connie Chung

La familia Chung se reunió para celebrar la Navidad de 1948. De izquierda a derecha: Josephine, Charlotte, Maimie, papá, mamá (con las manos sobre los hombros de Connie) y June.

Chung como copista para la emisora Metromedia de Washington, canal 5 de WTTG-TV, 1969. (Fotografía de Thaddeus A. Miksinski Jr.)

Todas las miradas, incluidas las del presidente Nixon, puestas en Chung en el Despacho Oval, el 16 de junio de 1971. (Foto de la Casa Blanca cortesía de la Biblioteca y Museo Presidencial Richard Nixon, Yorba Linda, California). Descubierto por el investigador John Yuro.)

Chung cogiendo su buzón en el canal 5 de Metromedia WTTG-TV, 1982.

Reporteros de «Los cuatro más rápidos de la cancha» de la NBC en el DNC de San Francisco, julio de 1984. De izquierda a derecha: Ken Bode, Chung, Chris Wallace y Don Oliver. (© 2024 NBCUniversal Media, LLC)

El noticiero vespertino de la CBS con Dan Rather y Connie Chung se estrenó el 1 de junio de 1993. (Fotografía de Tony Esparza. Fotogramas de CBS Photo, cortesía de CBS Broadcasting, Inc.)

Chung con su esposo, Maury, y su hijo, Matthew, 2014. (Fotografía de Izzy Povich)

Escribió que fue contratada por «acción afirmativa» en la CBS junto con varias otras mujeres. ¿Cómo se sintió? ¿Le preocupaba ser la mujer asiática simbólica?

Lo de la mujer me pareció más importante que lo asiático. A las mujeres se les daba solo una parte de todo el pastel que tenían los hombres, así que la parte asiática era una parte muy fina de ese pastel. Ni siquiera lo pensé, excepto cuando Nixon fue a China, y no dejaba de decir: «¿No cree que tendría sentido que me enviara?» No lo hicieron.

El negocio de las noticias de televisión también era muy jerárquico. Como alguien relativamente joven, ¿cómo dejó su huella sin ofender a las personas por encima de usted?

En realidad, no traté de no ofenderlos. Por lo que a mí respecta, estaba en su igual e iba a competir con ellos. Mi audacia me sorprende ahora. Tenía un impulso ridículo y pensé: Claro, lleva 30 años haciendo esto, pero yo puedo hacerlo igual que usted. Yo decía: «Déjeme hacer esa historia», y me miraban: «¿Está loco?» Más tarde, una ejecutiva reconoció: «Nunca obtendrá lo que quiere a menos que lo pida, porque en la dirección no tenemos ni idea de a qué aspira. Tiene que decírnoslo». Eso era absolutamente fundamental para subir la escalera.

Incluso cuando era mayor, lo empujaron a dedicarse a historias que no quería cubrir: Tonya Harding, O.J. Simpson. ¿Manejaría eso de otra manera hoy?

No habría sido tan obediente. Maldigo el hecho de no poder simplemente mirarlos a la cara y decir: «No, no lo voy a hacer». Recuerdo que Lesley Stahl y yo veíamos a Ed Bradley cuando llegó a la oficina de Washington después de Vietnam. Se le asignaría hacer esto y aquello, y miraba al editor a los ojos y decía: «No», y el editor se acobardaba. Y nosotros decíamos: «¿Lo vio?» No nos atreveríamos.

¿Algún otro consejo sobre cómo navegar eficazmente en un lugar de trabajo altamente político?

Una cosa que siempre digo es: «Todo el mundo necesita un mentor o un Maury», y mi esposo, [Maury Povich], realmente me ayudó a navegar por las aguas infestadas de tiburones, porque también era periodista y vivió en ese mundo durante años antes de que se fuera a la tierra de los programas de entrevistas. Decidió no jugar al juego al que yo jugaba. Pero no sé cómo navegaría por las aguas hoy, porque trataría de ser una flecha recta en un clima de tanto sesgo y opinión y falta de objetividad.

El crítico de los medios Tom Shales la llamó «La pequeña Sra. Fix-It», lo que, además de ser una forma sexista de referirse a usted, me recordó al fenómeno del precipicio de cristal, por el que a las mujeres líderes solo se les dan tareas o problemas riesgosos que resolver. Entonces, cuando lo metieron en programas con dificultades, ¿cómo abordó el desafío?

Primero, traté de hacer un trabajo que mereciera la pena. Así, por ejemplo, cuando me nombraron copresentador de la revista de noticias1986 con Roger Mudd, quería contribuir con historias sólidas. Con NBC News al amanecer, que se emitió antes del Today Show cuando estaba cayendo, mi trabajo consistía en llegar al público y tenía que averiguar cómo hacerlo más allá de hacer un buen trabajo. Así que hablé con la gente de rating y los vendedores y me dijeron: «No hay suficientes grandes ciudades que publiquen su programa». Pensé: Puedo arreglarlo. Llamé a todas las emisoras afiliadas y quedaron sorprendidas y encantadas. Atlanta se unió, luego Detroit, luego Tampa y Boston, y antes de que nos diéramos cuenta, NBC News al amanecer era el número uno.

Su nombramiento como copresentadora del Noticias vespertinas de la CBS con Dan Rather también se diseñó para aumentar sus índices de audiencia. Pero ya había predicho que después de que Barbara Walters perdiera su puesto de copresentadora nocturna en la ABC, no vería a otra presentadora femenina en su vida. ¿Qué ha cambiado?

Cuando mi abogado y agente estaban negociando mi segundo contrato con la CBS, dijo: «¿Por qué no incluimos ahí que si alguien es nombrado copresentador de Dan Rather, será usted?» Le dije: «Creo que está soñando, pero si puede ponerlo por escrito, hágalo». Lo hizo. Entonces, de la nada, los jefes de la CBS dijeron: «Necesitamos que haga esto». Me gustó, porque ser presentadora me ungió con un nivel de poder y habilidad para liderar y que me escucharan que no tenía como reportero.

Su trabajo como copresentador con Dan Rather duró poco, en parte porque lo veía como un competidor, no como un socio. ¿Qué parte del problema era la personalidad contra la cultura industrial?

Odio ser insípido, pero en realidad fueron ambas cosas. Había un problema sistémico en las noticias de televisión que aún existe hasta cierto punto: la dominación de los hombres blancos. Pero la otra parte fue que Dan Rather no quería compartir el asiento con nadie. Era el gorila de mil libras. No le habría gustado tener una planta a su lado. También había un tercer número: Es muy difícil dividir un programa de media hora entre dos personas. Huntley y Brinkley lo hicieron porque estaban en diferentes ciudades (Washington y Nueva York), así que había un ritmo al que pertenecían las historias y no era un período en el que los presentadores viajaran para ver historias candentes. Me sentía muy culpable si no informaba también. Anunciar es un trabajo perezoso.

¿Se sentía culpable porque no se esforzaba lo suficiente?

Sí. Es la culpa china y la culpa judía por ósmosis de Maury.

También era el sostén de la familia de sus padres. ¿Cambió eso su forma de pensar sobre su carrera?

Sí. Tenía que mantener a la familia y eso me pesaba mucho. Esa es otra razón por la que decidí ser un hombre, porque llevaba la carga que llevaba un hombre tradicionalmente.

Se le conocía como un entrevistador muy duro. ¿Cuál es la clave para lograr que los poderosos respondan a preguntas incómodas?

¿Sabe cómo siempre decían que Barbara Walters hacía llorar a la gente? Bueno, hice que la gente saliera de la habitación. Cuando empecé a preguntarle a Bill Gates cómo Microsoft se estaba tragando sin contemplaciones a pequeñas empresas, como lo hizo Standard Oil, se fue. Tonya Harding se fue. Pero en serio, lo que siempre traté de hacer fue hacer de psiquiatra o psiquiatra para los entrevistados, ahondar en sus vidas y averiguar lo que pasaba por sus cabezas. Los buenos reporteros sienten verdadera curiosidad e interés por escuchar las historias de la gente, y eso le ayuda a ganarse la confianza. Iba de compras y la gente empezaba a contarme sus historias.

Cuando perdió el puesto de copresentador, el trabajo de sus sueños, ¿cómo lo superó?

Pude doblar una esquina cuando nuestro abogado de adopción llamó y me dijo: «Matthew va a nacer». Nunca habría dejado de trabajar. Nunca. Siempre habría encontrado la manera de hacer malabares con todo, porque era un buen malabarista. Podría realizar múltiples tareas muy bien. Pero cuando esa puerta se abrió, pensé: Me lavaré las manos con esto y miraré en otra dirección. Tenía que ser que Matthew fuera mi hijo.

¿Se arrepiente de su carrera?

Oh, sí. Pero una vez le dije a Lesley Stahl, que es una vieja amiga: «Lesley, lo hizo bien. Sigue trabajando en 60 minutos, usted está en el aire y yo estoy aquí dándole una esponja a mi esposo». Y ella dijo: «No. Siempre he jugado a lo seguro. Amenazaría con irme y luego no lo haría. Pero se arriesgó. Amenazaría con irse y luego lo haría». Interesante, ¿no?

Hace poco se enteró de que cientos de mujeres asiático-americanas llevan el nombre de Connie, en su honor. ¿Cómo le ha hecho replantearse su legado?

Pensé que me había desvanecido en la casa del viejo presentador y que le diría a mi esposo: «Solo soy hígado picado». Se enfadaba y decía: «No sabe quién es, es el Jackie Robinson de las noticias». Y luego, esta revelación, la generación Connie, llega y no puedo creerlo. No tenía ni idea.

El negocio de las noticias de televisión es ahora una sombra de lo que era antes. ¿Qué opina de esos cambios y del futuro del periodismo?

El cuarto poder es muy importante y muchas otras partes de nuestra democracia se están desmoronando. Tengo miedo. Las mentiras y la falta de credibilidad de lo que se difunde son desconcertantes. Pero creo que el público estadounidense sí quiere noticias veraces e imparciales, así que quiero creer que el péndulo volverá a oscilar en la dirección correcta. Creo que si nosotros, como consumidores, lo impulsamos y no vemos las cosas llenas de opiniones, tal vez la falta de valoraciones lo ahogue.