La vida es obra: entrevista con Chita Rivera

Aunque empezó como una «corista», Rivera pasó a ser el centro de atención como la Anita original en West Side Story, Velma en Chicago, y Aurora en El beso de la mujer araña en Broadway. Trabajando con leyendas del teatro musical, desde Leonard Bernstein hasta Bob Fosse, obtuvo 10 nominaciones a los premios Tony, ganó dos veces y se llevó un Lifetime Achievement Award en 2018. También ha actuado en películas y en televisión, pero, ahora con 90 años, dice en su nueva autobiografía que siempre le gustará más actuar en directo.

HBR: ¿Cómo se convirtió en artista?

Rivera: Mi madre me puso en la escuela de ballet porque salté a nuestra mesa de café y la rompí. Quería canalizar mi energía, y eso me puso en el camino correcto. Aprendí la devoción. Aprendí la pasión. Aprendí a aceptar las críticas. Me convertí en una esponja que se comió toda la información que mi profesora, la Sra. Doris Jones, tenía que darme. Era una mujer muy inteligente que vio algo en mí que no veía porque era demasiado joven, y lo hizo salir a la luz. Encontré el coraje a través de mis profesores. Les creí cuando dijeron que tenía talento. Y entonces se me abrió la puerta. Se encendió esa luz.

Cuando empezó su carrera, dominaban los artistas blancos. ¿Qué le pareció eso como latina?

Mi barrio era mixto, así que no supe hasta que salí del ascensor de la Escuela de Ballet Americano de Nueva York para hacer una audición que había una diferencia entre las bailarinas de piernas largas de allí y yo. Aun así, ni siquiera entonces creía que fuéramos tan diferentes. Todos éramos seres humanos. En Broadway, era aún más capaz de ser yo mismo, tener sentido del humor, salir del estribillo y que me aceptaran como individuo. Tenía más libertad en el mundo del teatro.

¿Qué le enseñó su paso por el coro sobre la creación de camaradería con sus compañeros de trabajo?

Hay algo muy constructivo en estar en el coro. Hace que conozca a otras personas y a todo el panorama del escenario: la parte delantera, la parte central, la trasera, los laterales. El público está viendo cada posición, y en el estribillo ya lo sabe. No puede esconderse.

Después de que irrumpiera West Side Story, ¿qué cambió para usted profesionalmente?

Aprendí grandes coreografías de Jerome Robbins y buena música de Leonard Bernstein. También teníamos líneas y letras geniales, pero esas dos me enseñaron a contar una historia sin palabras. A partir de ese momento quise contar historias y, por suerte, llegué en una época en la que había grandes libretistas y espectáculos en los que actuar.

Al trabajar con tantos grandes de Broadway, ¿cómo equilibró respetar su experiencia con expresar sus propias opiniones?

Puede decir mucho en voz baja. Nunca olvidaré un momento con Shirley MacLaine cuando estábamos rodando la película Dulce caridad. Ella era la estrella, así que Fosse nos dijo que usaría la toma que fuera mejor para ella y que teníamos que asegurarnos de que estábamos perfectos en todo momento.

En la última toma, que fue la mejor de Shirley, torcí un poco mi cuerpo y después dije en voz baja: «Maldita sea». Shirley me oyó y me preguntó qué pasaba. Susurrando, dije: «Simplemente no lo hice bien». Luego fue a Fosse y dijo: «Ya sabe, me gustaría hacer esa toma de posesión». Y lo hicimos, y corregí lo que había hecho mal y quedó perfecto.

¿Cómo sacaron lo mejor de usted los coreógrafos, directores, productores y compañeros de reparto?

La Sra. Jones solía decir: «Siempre puede estar mejor», y eso se me quedó grabado. La verdad es que siempre hacía todo lo que podía. Y lo logré escuchando y preocupándome por lo que el director y el coreógrafo querían de mí. Cuando dicen: «Así es», recuerda exactamente lo que hizo y lo vuelve a hacer de la misma manera. Soy extremadamente obediente. Es mi entrenamiento.

¿Cuál es el secreto para ofrecer una actuación premiada noche tras noche?

Le tiene que gustar y preocuparse por lo que hace. Si se aburre, no es culpa de la obra. Es su culpa. Son dos horas y media, y nunca se sabe quién está ahí fuera observándolo. Cuando esté en el escenario, todo el público aplaude, pero si hay una persona sentada de brazos cruzados, esa es la que me llamará la atención y sentiré que tengo que ganármela. En ese momento, la actuación es su vida. Es su aliento. Es importante.

La mayoría de los artistas tienen ansiedad: antes de que comience un espectáculo, si los críticos lo critican o fracasa… incluso si es un éxito, hay presión para que el siguiente también lo sea. ¿Cómo ha hecho frente a eso?

Creo que mi sentido del humor me ayuda a salir adelante. Cuando las cosas van mal, tiene que superarlo, porque no hay mucho más que pueda hacer. La risa le ayuda a superar la agonía mucho más rápido.

A mitad de su carrera, tuvo un poco de calma. Tuvo un grave accidente de coche, se recuperó y estaba haciendo teatro regional. Pero luego tuvo una gran reaparición con El beso de la mujer araña, por el que ganó su segundo Tony. ¿Cómo se produjo ese renacimiento?

[El compositor] John Kander y [el letrista] Fred Ebb. Eran grandes amigos y creían en mí. Por supuesto, al principio no tenía el papel. Se lo regalaron a otra actriz antes de Broadway. Pero a pesar de que era una gran cantante y actriz, no sabía bailar, y un crítico dijo en su crítica: «¿Por qué no cogen a Chita Rivera?» Y casi me doy en la cabeza: «¿Por qué no se me ocurrió eso?» Por fin conseguí el papel, gracias a Dios, y se hizo historia.

¿Qué consejo tiene para los emergentes?

Obtiene mucho con la humildad. Y no me importa la edad que tenga, debería aprender constantemente desde los nombres más pequeños hasta los más grandes. Cada momento puede ser aquel en el que caiga muerto, y cada día es el primer día del resto de su vida.

¿Qué es lo próximo para usted?

Bueno, estoy trabajando en algo para el escenario, pero por ahora está en secreto.