Liderar a través de las fronteras requiere algo más que un entorno multicultural

Hace poco tuve una conversación telefónica con Cosimo Turroturro, que dirige una asociación de oradores con sede en Londres. Simplemente por su nombre, supuse antes de la llamada que era italiano. Pero en cuanto habló, empezando las frases con la «ja» en alemán, su acento dejó claro que no lo estaba.

Turroturro explicó: «Mi madre era serbia, mi padre era italiano, nací en Italia y crecí en Alemania, aunque he pasado la mayor parte de mi vida adulta en el Reino Unido. Así que verá, estas diferencias culturales de las que habla, no necesito hablar con nadie más para experimentarlas. Tengo todos estos desafíos dentro de mí».

Me reí imaginándome a Turroturro desayunando solo y diciéndose a sí mismo en italiano: «¿Por qué tiene que ser tan directo?» y respondiéndose a sí mismo en alemán: «¿Por qué usted ¿tiene que ser tan emotivo?» Pero luego me puse a pensar en cómo sería trabajar para Turroturro en un equipo multicultural.

Parece bastante obvio que cualquier organización mundial tendría suerte de tener a un montón de Cosmos deambulando por sus pasillos. Y ha habido una serie de investigaciones en los últimos años que detallan las ventajas del perfil de Cosimo.

Mi colega, el profesor Will Maddux, ha demostrado en varios estudios correlacionales y experimentales que los directivos que son biculturales o que han vivido en más de un país obtienen puntuaciones más altas en las pruebas de creatividad que los que han vivido en una sola cultura. Es una buena noticia para cualquier proyecto de innovación global que acabe de contratar a un Cosimo.

Otra de mis compañeras, la profesora Linda Brimm, llama a la gente como Cosme» cosmopolitas del mundo.» Ella demuestra que estos tipos multiculturales evalúan e integran rápidamente nuevas culturas y, por lo tanto, son un activo muy valioso en cualquier organización internacional. Además, los «cosmopolitas del mundo» suelen ser multilingües, lo que facilita la creación de relaciones y la conexión con clientes y empleados de todo el mundo.

Parece una noticia aún mejor para Cosimo, especialmente si tiene un alemán, un italiano, un serbio y un británico en su nuevo equipo. De hecho, ¿quién mejor para dirigir el equipo? Con su experiencia de vivir en varios países y en una familia multicultural, puede ayudar a su equipo a decodificar sus diferencias culturales, enseñarlos a ser más flexibles entre culturas y ofrecer estrategias para mejorar su eficacia, todo ello en sus propios idiomas.

Bueno, tal vez no. No dé por sentado, solo porque Cosimo hable tres idiomas en la mesa del desayuno, que es la persona más adecuada para dirigir sus interacciones globales.

En primer lugar, los Cosmos suelen ser tan flexibles desde el punto de vista cultural, ya que se han ido adaptando de una cultura a otra desde que eran bebés sin pensarlo, que no entienden por qué trabajar en diferentes culturas representaría un desafío para el resto de nosotros. Puede que nunca hayan pensado mucho en las diferencias culturales y, aunque cambian de contexto cultural con la misma facilidad que algunas personas se cambian de ropa, puede que apenas se den cuenta de que lo están haciendo.

Como resultado, personas como Cosme a veces carecen de empatía por quienes están atrapados en la trampa de la ineficiencia o la frustración transculturales. Una y otra vez, alguien como Cosimo ha asistido a mis clases, solo para molestar a todos los demás en la sala con un comentario como: «¡Trabajar entre culturas es fácil! ¿Por qué mi equipo no puede simplemente superarlo?» Definitivamente, ese no es el tipo de entrenamiento que un equipo global necesita cuando las diferencias en los valores culturales dificultan la colaboración.

Mi siguiente ejemplo se refiere a un estadounidense, Tim Shen. Tim tiene padres chinos y nació en Dubuque, Iowa, donde pasó su infancia antes de ir a la Universidad de Chicago. Tim parece chino y habla mandarín con fluidez. Ha tenido una magnífica carrera como ejecutivo hasta ahora en los Estados Unidos, por lo que muchas empresas estadounidenses recurren naturalmente a alguien como Tim cuando necesitan un líder para sus operaciones en China.

Tim también piensa que esto no debería ser mucho más difícil que liderar a los estadounidenses, porque se ve a sí mismo como chino… chino y estadounidense, es decir. Pero cuando Tim llega a Wuhan (China), no tarda mucho en enterarse de que no es un empresario chino. Piensa, lidera y se comunica como un estadounidense, aunque en perfecto mandarín. Y no es un puente cultural, capaz de ir y venir entre la forma de trabajar china y la forma de trabajar estadounidense. ¿Cómo puede estar si nunca ha trabajado en China?

Esto es muy confuso para todo el mundo, sobre todo para el personal chino de Tim, que no le da mucha holgura: al fin y al cabo, habla chino y, por lo tanto, debería saberlo mejor. Se quejan amargamente de su falta de habilidades de liderazgo y de su incapacidad para entender y abordar las necesidades implícitas de los clientes y la fuerza laboral. Tim se da cuenta de que probablemente sería mucho más fácil si no pareciera chino, y le gustaría tener acento estadounidense al hablar mandarín. Al menos entonces la gente entendería por qué no lidera como un chino. Se detendrían para explicarle las normas culturales y ayudarlo a entender todos los matices culturales que pasan completamente desapercibidos para él.

Es muy posible que Cosimo y Tim sean las mejores personas que pueda encontrar para dirigir sus operaciones globales. Pero no dé por sentado, solo porque son multiculturales, que tendrán los conocimientos necesarios para entrenar a sus equipos globales en función de las diferencias culturales o que se convertirán en mentores transculturales para su organización global. Si su empresa necesita un ejecutivo trotamundos que esté en Shanghái el martes y en Bogotá el jueves, un Cosme o un Tim probablemente sean una buena apuesta. Pero si está seleccionando a alguien para dirigir un equipo u organización global, busque una experiencia exitosa en la dirección de un grupo multicultural, en lugar de buscar directamente a la persona más multicultural que pueda encontrar.