Dirigir una empresa en Ucrania durante la guerra

El 24 de febrero de 2022, las tropas rusas invadieron Ucrania. Esta dramática escalada de un conflicto que comenzó en 2014 desencadenó una guerra continua que ha provocado decenas de miles de muertes y la mayor crisis de refugiados europeos desde la Segunda Guerra Mundial. Ha sido condenada por 141 países como un acto ilegal de agresión.

Mientras el mundo conmemora el primer aniversario de la invasión, queríamos entender cómo han navegado las empresas en Ucrania durante el último año. Para ello, realizamos entrevistas en profundidad a un grupo diverso de 10 directivos y ejecutivos ucranianos, representantes de industrias como la contratación, IT, educación, capital riesgo, salud y fitness, agricultura y petróleo y gas.

Les preguntamos sobre sus experiencias liderando en medio de la guerra, los retos a los que se enfrentaron y las lecciones que aprendieron. Sus historias -traducidas y editadas para mayor claridad- siguen a continuación y arrojan luz sobre varios temas comunes.

Resiliencia

Cuando la amenaza de una invasión rusa se hizo real a principios de 2022, la empresa ucraniana de desarrollo de software Ralabs empezó a prepararse. Creó nuevas políticas de RR.HH. en caso de que los empleados fueran reclutados, elaboró un plan detallado de reubicación para los empleados en ocho países diferentes y llevó a cabo cursos de formación para los empleados sobre cómo trabajar en el extranjero, primeros auxilios y cómo hacer una maleta de emergencia. Como los empleados estaban cada vez más estresados (sobre todo cuando los medios de comunicación mundiales empezaron a predecir que si empezaba una guerra, Kiev caería en pocos días), la empresa se aseguró de complementar sus recursos tácticos con apoyo para la salud mental, según nos contó el cofundador y COO Roman Rodomansky.

Por supuesto, la llegada de la guerra conmocionó incluso a las organizaciones más preparadas. Pero nuestros entrevistados nos dijeron que, después de que el ejército ruso se retirara de Kiev, pudieron adaptarse en gran medida a su nueva realidad. Cuando los ataques rusos afectaron a la infraestructura eléctrica de Ucrania, instalaron rápidamente nuevos espacios de trabajo equipados con generadores e Internet por satélite. Cuando los empleados tuvieron que trasladarse, los empresarios les ofrecieron apoyo, formación y recursos. Para mantenerse a flote mientras los clientes desaparecían y los ingresos caían, los líderes encontraron formas creativas de recortar los costes operativos sin despedir a nadie. Muchos también describieron cómo pudieron aprovechar la capacidad de adaptación y resistencia, sobre todo en lo que se refiere al trabajo distribuido, que sus equipos ya habían demostrado durante la pandemia.

A las 4:30 de la mañana del 24 de febrero, me desperté con las sirenas sonando, cohetes volando, explosiones por todas partes. La casa de mi vecino fue alcanzada, a sólo 700 metros de la mía. Gracias a Dios, su mujer aún dormía: las mantas la protegieron cuando la ventana de su dormitorio se hizo añicos y cubrió la habitación de cristales. Todos nos escondimos en el sótano y, cuando pudimos escapar, fuimos a alojarnos con unos parientes en el oeste de Ucrania. Seis familias se quedaron en el sótano allí, la comida se acababa, había colas, turnos para todo. No se puede vivir así.

Finalmente, mi familia pudo llegar a Polonia y yo me fui a mi pueblo natal, cerca de Odesa. Pero esos primeros meses, no había trabajo. No había clientes. Si alguien llamaba, era para hablar de quién estaba vivo y quién no, quién estaba en zonas ocupadas, quién tenía parientes con problemas, quién estaba en el sótano y en qué condiciones.

Luego, en mayo, los negocios volvieron a empezar. Los rusos abandonaron Bucha e Irpin y yo regresé a Kiev, aunque no sin incidentes. Volaron un puente, y nuestro pequeño tren se quedó parado allí durante dos horas, esperando a que terminara el ataque con misiles. Recuerdo haber buscado en Google la anchura del río y la temperatura del agua, calculando si sería capaz de cruzarlo si el tren se caía de las vías. Incluso me quité los zapatos y el abrigo, por si acaso, para estar preparada para nadar. Pero por suerte, repararon las vías y llegué a Kiev de una pieza.

A estas alturas, las cosas han vuelto casi a la normalidad en mi empresa. Somos un grupo pequeño, como un equipo de guerrilla. Todos nos disolvimos, pero todos hemos regresado. Y si algo he aprendido, es a estar siempre preparado. Ahora sé qué hacer si hay una invasión, y he preparado todo lo que puedo para mi negocio y mi familia en caso de que no esté aquí mañana. Mi lista de planes de contingencia se hizo más larga y entiendo mejor cómo reaccionar ante estos riesgos. Todos lo sabemos. Y, bueno, si llega un apocalipsis zombi, creo que estaríamos mucho más preparados que antes.

- Volodymyr, Kiev
Socio fundador, empresa de asesoramiento para start-ups

Nuestras conversaciones dejaron claro que las organizaciones resilientes van de la mano de líderes resilientes. La resiliencia personal permite la toma rápida de decisiones, la comodidad con horizontes de planificación cortos y la agilidad necesarias para apoyar a un equipo a través de retos que evolucionan rápidamente. Como reflexionó Yevhen Tytiuk, presidente de un productor de equipos de petróleo y gas: “Para ser sincero, he tenido algunos pensamientos terribles. Pero ahora estoy lleno de entusiasmo. Por supuesto, no hemos podido mantener los niveles de antes de la guerra y hemos tenido que adaptarnos mucho. Pero basándonos en los volúmenes que tenemos ahora, creo que nos irá bien”.

Los líderes que entrevistamos describieron una serie de mecanismos de afrontamiento que les ayudaron a recuperarse del trauma provocado por la guerra y a cumplir con sus responsabilidades para con sus empleados, desde compartir abiertamente sus sentimientos con sus equipos hasta sacar tiempo para sus aficiones y amigos, pasando por centrarse intencionadamente en el humor y el optimismo.

Hoy en día, lo llamamos “equilibrio guerra-vida”: cuando los misiles sobrevuelan la zona; la gente trabaja desde refugios antiaéreos, sótanos y cuartos de baño; no tenemos electricidad ni Internet; las escuelas están cerradas, así que los niños están con nosotros en casa… el estrés y la ansiedad son intensos.

Pero aun así, tenemos que encontrar momentos de alegría. Tenemos que encontrar la manera de compaginar el trabajo, el voluntariado, la ayuda a los militares y el cuidado de la familia. Tenemos que encontrar la manera de que todo funcione.

Por supuesto, nuestro equipo directivo tenía un plan de continuidad de la actividad. Pero nunca creímos que necesitaríamos activarlo. Inmediatamente después de la invasión, nuestro primer reto fue garantizar la seguridad física de nuestros empleados. Conseguimos trasladar a muchos a Lviv, donde la guerra seguía siendo dolorosa, pero el negocio podía seguir funcionando. La prioridad número dos era asegurarnos de que podíamos seguir pagando a nuestra gente.

Y sorprendentemente, pocos días después de la invasión, el 90% de nuestros empleados ya estaban de vuelta al trabajo. Su compromiso fue extraordinario, y significó que pudimos mantener a la mayoría de nuestros clientes, porque en última instancia, ellos también necesitan hacer su trabajo.

Por supuesto, hubo momentos que fueron emocionalmente devastadores. Tuve una colega que perdió a su padre en la guerra. Otros tenían parientes cercanos que fueron capturados en los territorios ocupados. Uno tiene un hermano que lleva seis meses encarcelado sin que se sepa dónde está ni cuándo podrá ser liberado.

Cuando escuchamos estas historias, o cuando vemos las fotos de las brutalidades cometidas en los territorios liberados, todos sentimos un gran sufrimiento, y no podemos esperar ser tan productivos como de costumbre. Pero como líder, encuentro que compartir abiertamente mis vulnerabilidades y unirme a los esfuerzos de los voluntarios me ayuda a mí y a mi equipo a seguir adelante. Sé que no puedo proteger totalmente a todo el mundo, y sé que cierta incertidumbre es ineludible, pero hacemos todo lo que podemos para proporcionar todo el apoyo que podemos.

- Lidiya Dats, Lviv
Cofundadora y responsable de RRHH, TechMagic (empresa de ingeniería de software)

Propósito

Los líderes con los que hablamos encontraron un sentido de propósito compartido en la continuación de las operaciones empresariales que apoyaban el esfuerzo bélico mediante el empleo de personas y el pago de impuestos; en el voluntariado y las donaciones a los esfuerzos de ayuda médica, los programas de reasentamiento de refugiados y los fondos de apoyo militar; y en el desarrollo de productos que pudieran ayudar a los ucranianos de a pie.

Por ejemplo, Nataliia Limonova, CEO de la plataforma de tecnología educativa GIOS, contó que empezó a incluir una petición de donaciones a un fondo de ayuda ucraniano cuando presentaba su empresa a los inversores, lo que le permitió recaudar fondos para su empresa al tiempo que conseguía apoyo internacional para su país. Su emoción era palpable cuando describió cómo empezaban a llegar las donaciones de sus colegas líderes empresariales.

GIOS fue también una de las varias empresas ucranianas que optaron por ofrecer sus productos y servicios a los ucranianos de forma gratuita. Estos líderes compartieron que, a pesar de los obstáculos sustanciales, un fuerte sentido de propósito ayudó a motivar y unir a su gente, incluso en sus horas más oscuras.

Según estimaciones recientes, el 90% de los ucranianos presentan hoy síntomas de TEPT. Y ya sabe, esto de la salud mental no es tan popular aquí como en Estados Unidos y Europa. Mucha gente es reacia a admitir que necesita ayuda. Así que, cuando somos capaces de marcar la diferencia, cuando recibimos comentarios de que un cliente por fin pudo dormir bien después de completar uno de nuestros programas, cuando somos capaces de ofrecer acceso gratuito a recursos que ayudan con el estrés, la ansiedad y la depresión, eso ayuda a nuestro equipo a sentir realmente la importancia de nuestra misión.

Aun así, cuando empezó la guerra, tuve que encontrar y articular una nueva visión para la empresa, para saber por qué debíamos seguir adelante incluso cuando las bombas caían a nuestro alrededor. Sabemos que nuestro ejército lucha por la victoria militar en el frente, pero nosotros luchamos en el frente económico. Esto no es sólo un negocio, es una forma de apoyar a nuestro país. Cuando nuestra empresa es estable y tiene éxito, por supuesto mejoramos la vida de nuestros clientes, pero también hacemos donaciones al ejército, pagamos impuestos y salarios, y creamos puestos de trabajo que hacen posible que las mentes brillantes de Ucrania se queden aquí, en lugar de marcharse a buscar trabajo en el extranjero. Soy más útil a mi país con un portátil que con un arma.

Mi título podría ser CEO, pero últimamente soy más bien jefe de energía. Mi trabajo consiste en mantener alta la moral, cargar las pilas del equipo e inspirar a todo el mundo para que se ayude mutuamente, a nuestra empresa y a nuestro país, en todo lo que podamos.

- Victoria Repa, Kiev
CEO, BetterMe (plataforma de salud y fitness)

Los líderes con los que hablamos también describieron cómo encontrar el propósito de ayudar a construir el futuro del país reteniendo y desarrollando el talento, reconstruyendo la economía y fomentando nuevas industrias para llenar los vacíos dejados por partes de la economía ucraniana, como el sector agrícola, que han sufrido graves daños.

Se trata de una enorme tragedia para el pueblo ucraniano, para la nación. Pero también es una oportunidad única, porque la nación nunca ha estado tan unida. Es una oportunidad para impulsar a nuestro país hacia adelante, para invertir en nuestro país, para asegurarnos de que cuando esta guerra termine, estemos preparados para unirnos a las filas de las naciones verdaderamente desarrolladas.

Todos entendemos que tenemos un ejército profesional, y que están haciendo su trabajo. Así que nosotros tenemos que hacer nuestro trabajo. Una vez que mi equipo y yo comprendimos esto, nos centramos más, nos sentimos más impulsados a encontrar formas creativas de ayudar a los fundadores con los que trabajamos y a adaptar nuestros programas para satisfacer la nueva demanda. Después de la guerra, vamos a necesitar mucha gente inteligente aquí en Ucrania, y veo nuestro trabajo como una ayuda para preparar a la próxima generación de jóvenes empresarios para que lleven adelante nuestro país.

- Ivan Petrenko, Lviv
Socio gerente de Angel One Venture Fund y CEO de CfE Accelerator

Empatía

Los líderes que entrevistamos destacaron sistemáticamente cómo la empatía se había convertido en un elemento central de su enfoque, ya fuera ofreciendo apoyo financiero a los empleados con dificultades, insistiendo en que los trabajadores quemados se tomaran tiempo libre o simplemente escuchando a los empleados. Un ejecutivo, que describió cómo se tomaba regularmente tiempo para escuchar a su chófer hablar de su hijo, que estaba sirviendo en primera línea en el este de Ucrania, bromeó diciendo que su papel era similar al de un sacerdote.

Al mismo tiempo, los líderes con los que hablamos también señalaron los límites de la empatía. Muchos reflexionaron que, a menos que ellos mismos pasaran por una experiencia similar, nunca podrían comprender del todo a alguien que hubiera perdido su hogar o a un ser querido.

Sabe, la mayoría de las veces, cuando hablo con mis colegas, no hablo sólo de trabajo. Hablo con ellos como personas. Y creo que pueden ver que la conversación no es sólo sobre negocios, que también pienso en ellos a nivel personal, y así se abren un poco más de forma natural. Inspira una especie de esperanza, de positividad.

Por ejemplo, antes de la guerra, había vendido mi coche a crédito a uno de mis empleados. Me lo iba a devolver a plazos, pero una vez que empezó la guerra, le dije que no era necesario que me lo devolviera. Y resultó que el coche acabó ayudándoles mucho a ella y a su marido, porque era un todoterreno, y sin él no habrían podido escapar de Kiev. Cosas como ésta hacen que la gente se una a tu alrededor.

Estaba constantemente en contacto con mis colegas, mis socios. Sabía a lo que se enfrentaba cada uno y, como conocía sus vidas, siempre me preocupaba sobre todo por su seguridad; las cuestiones de negocios podían estar ahí en alguna parte, pero quedaban en un segundo plano.

- Yevhen, Kiev
Fundador y director general, empresa de comercio de cereales y semillas oleaginosas

Sólo tienes que escuchar a tu gente. Tienes que escuchar de verdad: no te limites a oír lo que dicen, sino que sintonices con cómo lo están haciendo realmente.

Yo tenía una jefa de equipo con dos hijos pequeños, y su madre vivía cerca de Mykolaiv, en una zona que estaba ocupada por Rusia. Era una gran mujer, una gestora realmente fuerte, pero pude ver que con todo lo que estaba pasando, estaba cada vez más estresada. Pero a veces la gente no siempre es capaz de tomar su propia temperatura. Al principio, insistía en que estaba bien, pero hablamos más y yo me limité a escucharla, y al final se dio cuenta de lo agotador que había sido todo para ella. A partir de ahí, pudimos trabajar juntas para averiguar cómo podía ayudar la empresa y cómo podíamos avanzar como equipo.

Pase lo que pase, ése es mi enfoque: Todos somos un equipo. No creo en tratar a las personas de forma diferente, ya sean autónomas o a tiempo completo, junior o senior, expertos en marketing o ingenieros. A veces, cuando había apagones, algunos de nuestros autónomos no encontraban un lugar para hacer su trabajo, ya que todos los cafés y espacios libres estaban totalmente llenos, así que pedí a mi equipo que organizara algunos espacios de trabajo para ellos. Uno de mis clientes se sorprendió, porque pensaba que no era responsabilidad nuestra hacer todo eso. Pero no creo que se pueda empezar a dividir al equipo, como si unas personas fueran más importantes que otras. Todos somos personas, todos nos preocupamos por los demás y todos nos enfrentamos juntos a estos retos.

- Natalia Tkachova, Odesa
Gestora de proyectos y jefa de equipo, TechMagic

Gratitud

Los líderes que entrevistamos compartieron casi universalmente momentos de profunda gratitud en medio de la tragedia. Describieron cómo se tomaban tan sólo una breve pausa para reconocer los aspectos positivos de sus vidas, lo que les daba la energía, la motivación y el optimismo necesarios para seguir adelante. De hecho, las investigaciones han demostrado que unas simples expresiones de gratitud pueden reducir el estrés, mejorar las relaciones interpersonales e incluso potenciar la salud física.

Dirijo una agencia de contratación que ayuda a las empresas internacionales a contratar talentos tecnológicos en Ucrania. Antes de la guerra, nuestro discurso era esencialmente: “Eh, americanos, sabemos lo que pagáis por los desarrolladores: venid a Ucrania y podréis obtener la misma calidad por la mitad de precio”.

Pero cuando empezó la guerra, muchos de nuestros clientes consideraron que era demasiado arriesgado contratar a desarrolladores ucranianos o abrir oficinas en Ucrania, así que perdimos muchos negocios. Fue una época muy dura, había mucha incertidumbre, pero también me demostró lo mucho que tengo que agradecer. Mi equipo fue increíble, dispuesto a hacer lo que hiciera falta para mantener la empresa a flote. Y, por supuesto, estoy muy agradecido a la gente que protege a nuestro país en el frente, dándonos la oportunidad de seguir trabajando y creando valor para nuestros clientes. Nos hemos enfrentado a tiempos difíciles, pero realmente, soy muy afortunada de estar donde estoy. Para mí, quejarme no tendría sentido, no cuando hay gente que realmente está dando su vida por nuestro país todos los días.

Incluso las pequeñas cosas aprendí a apreciarlas a un nuevo nivel. Durante los primeros días, por ejemplo, toda la economía se paró, los estantes de los supermercados estaban vacíos, ni siquiera podía comprar pañales para mi hijo de un año. Luego, un día, pude conseguir algunos, y sentí tanta alegría por poder conseguir algo que antes daba por sentado.

Recuerdo que en otra ocasión, me iba a la cama después de una larga jornada laboral de 16 horas, y le dije a mi mujer: “Ahora mismo me siento muy feliz”. Estaba agotado, exhausto, pero sentía que había dado a mi trabajo y a mi familia todo lo que podía ese día, ni más ni menos. Y recuerdo que pensé: si pudiera vivir toda mi vida así, moriría feliz.

- Bogdan, Lviv
CEO, agencia de contratación de talentos tecnológicos

Dirijo una start-up de ed-tech, y tanto nuestro equipo interno como los profesores de nuestra plataforma fueron increíbles. Todos se adaptaron a los retos, algunos incluso enseñaron desde sus sótanos durante los apagones.

Pero se suponía que íbamos a recibir nuestro siguiente tramo de inversión el 28 de febrero y, por supuesto, eso no salió a cuenta. Además, dimos a los estudiantes acceso gratuito a nuestra plataforma en cuanto empezó la guerra, para ayudar a las familias que pudieran verse desplazadas. Así que, bueno, el flujo de caja ha sido un reto.

Sin embargo, hay días en los que me siento abrumada por la gratitud. Por ejemplo, esta mañana: Estoy en mi casa y me rodea un hermoso día de invierno. Estoy con mi marido, acabamos de terminar de desayunar, y la mañana se siente como una pequeña fiesta, sólo porque estamos vivos, y podemos ver estos hermosos alrededores, y tengo a mi equipo y a mi familia conmigo. Y tenemos la oportunidad de ayudar a tanta gente a través de nuestro trabajo, de inspirar a la gente y apoyar a estudiantes y profesores de todo el mundo. A veces, tengo días así: días increíbles.

- Nataliia Limonova, Kiev
Fundadora y CEO, GIOS (plataforma interactiva de matemáticas para estudiantes y profesores)