¿Está su empresa preparada para los efectos de los incendios forestales?

Incendios forestales. La palabra ha sembrado miedo en los corazones de las comunidades rurales pequeñas y medianas durante generaciones. Ahora, gracias al humo que cubre partes de Norteamérica, las zonas urbanas de Estados Unidos y las empresas con sede allí, también están empezando a considerarse vulnerables. La semana pasada, ciudades de la costa este de Nueva York a Toronto y Montreal vio caer rápidamente la calidad del aire hasta convertirse en una de las peores del mundo como humo de incendios forestales en Canadá se desplaza hacia el sur. Esto significa que la conversación en las empresas estadounidenses ha ido más allá de la circulación o la filtración del aire interior, para abarcar también la calidad del aire exterior.

La mala calidad del aire afecta salud y productividad de los empleados, de disminuido función cognitiva y pobre concentración a bajado productividad y sentimiento. También puede agravar problemas de salud como asma y ansiedad y llevar a un aumento absentismo, presentismo, y permisos de ausencia.

Los incendios forestales y el humo han interrumpido los viajes corporativos, han pospuesto las actividades de la empresa y han llevado a los empleados al médico por una serie de problemas de salud relacionados, como dificultad para respirar. Por desgracia, es probable que vengan más en el futuro — cambio climático significa aumentos en la duración, la frecuencia y el área quemada de la temporada de incendios forestales.

Como médico que trabaja para una organización internacional que asesora a líderes corporativos, estamos viendo un rápido aumento de las consultas de los empleadores relacionadas con la salud de los empleados y las mejores prácticas en relación con los problemas de calidad del aire. Los equipos de recursos humanos responden a preguntas complejas de los empleados y los líderes, y muchos no se sienten preparados con la información correcta.

Esto recuerda al apogeo de la Covid en marzo de 2020, cuando los líderes preguntaron: ¿Es un tema al que debemos responder? ¿Qué necesito saber? ¿Qué medidas debo tomar ahora? Estas son seis medidas que los empleadores deben tener en cuenta al abordar este problema actual.

1. Conecte los incendios forestales mundiales con la salud local.

La contaminación del aire puede dañar a cualquiera. Pero es más peligroso para segmentos específicos de empleados y sus familiares. Esto incluye a bebés y niños pequeños, personas mayores de 65 años, mujeres embarazadas, cualquier persona que haga ejercicio o trabaje al aire libre y personas con enfermedades o problemas de salud crónicos existentes, como diabetes, afecciones pulmonares o cardíacas. En condiciones de mucho humo, todos los empleados pueden estar en riesgo, independientemente de su edad o estado de salud. Los impactos pueden ser tanto físicos como psicológicos, especialmente para los empleados que sufren el trauma de la evacuación de sus hogares y lugares de trabajo por un incendio forestal.

El humo puede viajar miles de millas desde una zona de incendio inicial, lo que significa que los incendios forestales en otras partes del mundo afectarán a la gente de las comunidades locales en las que opera su empresa. El humo de los incendios forestales incluye una mezcla compleja de contaminantes, como partículas finas. Invisibles para el ojo humano, estas partículas penetran profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo y, a veces, provocan graves efectos en la salud.

No hay pruebas de un nivel de exposición seguro a algunos contaminantes, lo que significa que el humo puede afectar a la salud de los empleados incluso a niveles muy bajos. Y a medida que aumenten los niveles de humo locales, los riesgos para la salud de sus trabajadores también aumentarán en general.

2. Recopile y evalúe los datos sobre la calidad del aire.

Por lo general, los datos se encuentran en un índice de calidad del aire (AQI), que es un sistema que se utiliza para advertir al público cuando la contaminación del aire alcanza niveles peligrosos. En los EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental (EPA) publica previsiones del AQI para todo el año con mapas mostrando cómo los niveles de contaminación cambian y se mueven a lo largo del día, y otros países tienen recursos similares. Esta información «en tiempo real» puede ayudar a las empresas a cuantificar la calidad actual del aire exterior, que afecta tanto a sus empleados como a los clientes, mucho antes de que aparezca en las portadas.

También le recomendamos trabajar con expertos en atención médica, como médicos o consultores médicos, para desarrollar umbrales específicos para las asesorías sobre la fuerza laboral que acompañen a estos niveles. Hacerlo le ayudará a tomar medidas para proteger a sus empleados de los niveles insalubres de contaminación del aire y les permitirá buscar de forma proactiva el apoyo adecuado para su salud y seguridad. Los umbrales específicos, junto con las directrices de atención médica, también prepararán a los gerentes para comunicarse con sus equipos y guiarlos de acuerdo con la política corporativa. Una vez que su organización comprenda cómo utilizar los datos sobre la calidad del aire y establezca los umbrales de monitorización, ayudará a impulsar la respuesta empresarial en el momento y el lugar correctos.

3. Active su centro de mando.

Identifique quién debe unirse para responder cuando se alcancen los umbrales del AQI, especialmente si existe una amenaza inmediata para la salud y la seguridad física de los empleados. Evacuaciones locales relacionadas con incendios forestales están en juego particularmente alto, especialmente cuando cientos de miles de personas evacuan todas a la vez, como se ve en Sur de California. Su equipo de respuesta corporativa puede incluir líderes empresariales locales de las áreas afectadas, especialistas en comunicación, asesores médicos, líderes de recursos humanos e incluso profesionales de riesgos, en caso de que se trate de cuestiones empresariales más amplias.

Su enfoque multidisciplinario puede parecerse a los modelos de gobierno desarrollada durante la pandemia de Covid y se asegurará de que la información oportuna fluya continuamente hacia y desde las partes interesadas adecuadas, incluidos los ejecutivos y el consejo de administración. También permitirá una toma de decisiones rápida y holística y la correspondiente respuesta corporativa. Esto puede ir desde el cumplimiento de las normas de salud y seguridad ocupacionales hasta el cumplimiento de la normativa para diferentes segmentos de empleados, como los que trabajan en interiores o exteriores.

4. Céntrese en los trabajadores que trabajan al aire libre y cumpla con la normativa.

Según el sector, la exposición al humo de los incendios forestales en el trabajo al aire libre está regulada por salud y seguridad en el trabajo normas y organismos reguladores como el Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). Los horarios de trabajo prolongados y las exigencias de trabajo físico pueden afectar al riesgo de exposición del trabajador y a la respuesta a la salud. La geografía importa, ya que las normas locales son diferentes. Por ejemplo, el de California reglamento de emergencia se aplica a los lugares de trabajo en los que el AQI sea superior a 151 o si se espera que los empleados estén expuestos al humo de los incendios forestales.

Los empleadores deben conocer las normas locales de calidad del aire y tomar medidas para limitar la exposición de los trabajadores que trabajan al aire libre, especialmente cuando el humo de los incendios forestales hay en el entorno de trabajo o sus alrededores. Esto puede incluir trasladar o reprogramar las tareas laborales a áreas o momentos del día libres de humo o con menos humo, reducir los niveles de actividad física siempre que sea posible, ofrecer a los trabajadores descansos frecuentes en los lugares libres de humo y ofrecer adaptaciones especiales cuando sea necesario.

En algunas situaciones, se debe considerar el uso de equipos de protección personal (EPP), como respiradores N95 bien ajustados, para limitar la exposición de los trabajadores. Cuando los empleadores estadounidenses exijan el uso de protección respiratoria para limitar la exposición al humo, deberían hacerlo como parte de un programa integral de protección respiratoria, tal como se describe en el Norma de protección respiratoria de la OSHA. (Cuando el uso es voluntario, otras normas de la OSHA aplicar.)

5. Apoye a los empleados de oficinas interiores.

La calidad del aire puede resultar inesperadamente compleja para los trabajadores de oficinas interiores. Normas de seguridad corporativas relacionadas con la oficina central y viajes de trabajadores se han elevado en los últimos años. Y si bien es discutible si un empleador deber de cuidado se extiende al viaje del empleado hacia y desde el trabajo, el viaje al trabajo es importante, especialmente si un empleado necesita sortear una contaminación del aire exterior significativa para ir y venir de la oficina. Adoptar un enfoque holístico de «experiencia del empleado» puede ayudar a calibrar los posibles riesgos para los segmentos de empleados en las áreas locales más afectadas o donde existen factores de riesgo de salud individuales específicos.

Como muchos edificios de oficinas cuentan con sistemas avanzados de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) y calificaciones optimizadas del valor nominal de eficiencia mínima (MERV), la calidad del aire en la oficina puede ser superior a la de un hogar promedio durante la temporada de incendios forestales. Es posible que los empleadores tengan que tomar medidas adicionales para reducir la exposición al humo de los incendios forestales y proteger a los ocupantes del humo de los incendios forestales. Esto puede incluir instalar filtros de aire equipados con filtros de partículas de aire (HEPA) de alta eficiencia, garantizar que las ventanas y otras aberturas del edificio permanezcan cerradas para reducir la exposición general al humo en el interior, operar los sistemas de climatización en el entorno de recirculación o reducir temporalmente la cantidad de aire exterior que se suministra al edificio. Si actualmente alquila un espacio de oficinas, póngase en contacto con el propietario para que se asegure de que optimiza la protección de sus trabajadores interiores.

En términos más generales, considere la cobertura de seguridad, médica y de salud mental para mantener a su gente a salvo en tiempos de crisis. Esto incluye extender la protección total a toda la fuerza laboral, ya sea que se desplace al trabajo o trabaje dentro o fuera. Los empleados que trabajan desde casa en el patio trasero de su empresa local pueden necesitar la misma cobertura de evacuación las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que antes solo consideraba para viajeros internacionales. Esta cobertura se aplica igual a los incendios forestales que a otros desastres naturales, como inundaciones o huracanes, cuando las empresas suelen ofrecer asistencia, como comida y agua, refugio o evacuación de emergencia. En muchas empresas, este nivel adicional de cobertura requiere un cambio de mentalidad, pero vale la pena hacerlo hoy.

6. Comuníquese y eduque de manera amplia.

Según el alcance y la escala de un incendio forestal y su impacto en su organización, considere lo que debe comunicarse de forma proactiva (por ejemplo, que su organización conozca el empeoramiento de la calidad del aire local y responda activamente al empeoramiento de la calidad del aire local) y reactiva (por ejemplo, mensajes de Recursos Humanos en relación con circunstancias individuales muy específicas que requieran adaptaciones).

La educación es una parte importante de cualquier plan de comunicación relacionado con los incendios forestales y la calidad del aire, así que avise a sus empleados sobre los síntomas de la exposición al humo de los incendios forestales. Los síntomas más leves y comunes incluyen dolores de cabeza, tos leve, dolor y lagrimeo en los ojos e irritación de la nariz, la garganta y los senos paranasales. Los síntomas más graves pero menos comunes incluyen mareos, dolores en el pecho, tos intensa, falta de aliento, sibilancias e incluso latidos cardíacos irregulares. Anime a los empleados a que acudan a un proveedor de atención médica y a que consideren la posibilidad de recibir atención médica urgente si se justifica en casos graves, como el riesgo de ataques de asma, derrame cerebral o ataque cardíaco.

En el caso de incendios forestales graves, la comunicación puede incluir abordar las amenazas inmediatas a la salud y la seguridad físicas y extenderse a prácticas a más largo plazo en relación con la calidad del aire y la salud respiratoria. Puede ayudar a los empleados individuales sobre qué hacer para proteger su salud cuando el nivel de calidad del aire se encuentra en diferentes umbrales. Por ejemplo, en los niveles superiores, se puede guiar a los empleados para que eviten actividades intensas y prolongadas al aire libre y se mantengan alejados de las áreas de mucho tráfico. También puede implicar posponer o cancelar ciertos eventos corporativos y de formación de equipos, o trasladar las reuniones al aire libre a interiores. Listas de verificación de preparación puede ayudar y puede cubrir la preparación médica personal, doméstica y de oficina.

Los incendios forestales y el humo actuales pueden viajar cientos de millas, lo que difumina las líneas entre lo que ocurre dentro y fuera del lugar de trabajo en lo que respecta a la salud de los trabajadores. Ahora es el momento de adelantarse a este y otros problemas de salud relacionados con el cambio climático. Obtenga nuevos recursos, ponga a prueba enfoques novedosos y tradúzcalos en acciones corporativas productivas para apoyar a los empleados.