¿Es el capital riesgo corporativo adecuado para su start-up?

Tradicionalmente, las start-up han recurrido a tres fuentes principales de financiación: las empresas de capital riesgo (CV), los inversores ángeles y las oficinas familiares. Pero en los últimos años, una cuarta opción se ha hecho cada vez más popular: los fondos de capital riesgo corporativo, o CVC. Entre 2010 y 2020, el número de CVC se multiplicó por más de seis, hasta superar los 4.000, y estos CVC firmaron más de 2.000 operaciones por valor de 79.000 millones de dólares en el primer semestre de 2021, superando todas las cifras anuales anteriores.

Estos inversores corporativos no sólo ofrecen financiación, sino también acceso a recursos como filiales que pueden servir como validadores de mercado y clientes, apoyo en marketing y desarrollo, y una marca existente creíble. Sin embargo, junto a este valor añadido, los CVC también pueden conllevar cierto riesgo. Para explorar estas compensaciones, colaboramos con la empresa de inteligencia de mercado Global Corporate Venturing para realizar un análisis cuantitativo en profundidad del panorama de las CVC, así como una serie de entrevistas cualitativas tanto con fundadores como con ejecutivos de CVC.

Descubrimos que de los 4.062 CVC que invirtieron entre enero de 2020 y junio de 2021, más de la mitad lo hacían por primera vez, y sólo el 48% llevaban funcionando al menos dos años en el momento de la inversión. En otras palabras, si está considerando un socio CVC en este momento, hay una buena probabilidad de que su inversor potencial tenga poca o ninguna experiencia realizando inversiones similares y apoyando a startups similares. Y mientras que es probable que los CVC más experimentados vengan con los recursos y la credibilidad que los fundadores podrían esperar, los relativamente recién llegados pueden tener dificultades incluso con una comprensión básica de las normas de riesgo.

De hecho, en una encuesta realizada a ejecutivos de CVC mundiales, el 61% declaró que no tenían la sensación de que los altos ejecutivos de su empresa matriz comprendieran las normas del sector. Además, debido a los imperativos comerciales de sus compañías madres, muchas CVC también pueden estar más impacientes por obtener rendimientos rápidos que las CV tradicionales, lo que puede obstaculizar su capacidad para proporcionar apoyo a largo plazo a las start-ups en las que invierten. Además, incluso un CVC paciente y veterano puede plantear problemas si otros inversores existentes no están a bordo. Como explicó uno de los fundadores que entrevistamos: “Tuvimos que rechazar un CVC porque nuestros inversores actuales creían que aceptarlos diluiría los beneficios de la salida y daría lugar a una percepción negativa sobre la eventual salida.”

Está claro que los CVC pueden ser un acierto o un error. ¿Cómo pueden decidir los empresarios si la financiación corporativa es una buena opción para su start-up y, en caso afirmativo, qué CVC elegir? El primer paso es determinar si el objetivo principal del CVC que está considerando se ajusta a sus necesidades. En términos generales, los CVC pueden clasificarse en cuatro categorías, con cuatro tipos distintos de objetivos: estratégicos, financieros, híbridos o en transición.

Cuatro tipos de CVC

Un CVC estratégico da prioridad a las inversiones que apoyan directamente el crecimiento de la empresa matriz. Por ejemplo, Henkel Ventures es franca sobre su enfoque en las inversiones estratégicas más que en las financieras. “No vemos cómo podemos añadir valor como una CVC financiera”, explica Paolo Bavaj, responsable de Corporate Venturing de Henkel para Alemania. “La motivación de nuestras inversiones es puramente estratégica, estamos aquí a largo plazo”. Del mismo modo, Unilever Ventures da prioridad explícitamente a las marcas que complementan los negocios existentes del gigante de los bienes de consumo.

Este enfoque funciona bien para las start-ups que requieren una perspectiva a más largo plazo. Por ejemplo, el CEO de la start-up de nanotecnología Actnano, Taymur Ahmad, nos dijo que optó por inversores CVC en lugar de VC porque sentía que necesitaba “capital paciente y estratégico” para guiar su negocio a través de una industria plagada de retos técnicos, normativos y de cadena de suministro.

Por el contrario, los CVC financieros se guían explícitamente por maximizar el rendimiento de sus inversiones. Estos fondos suelen operar de forma mucho más independiente de sus compañías madres, y sus decisiones de inversión dan prioridad a los rendimientos financieros más que a la alineación estratégica. Los CVC financieros siguen ofreciendo cierta conexión con la compañía madre, pero la colaboración estratégica y el intercambio de recursos son mucho más limitados. Como dijo sucintamente el director gerente fundador de Toyota Ventures, Jim Adler, “el rendimiento financiero debe preceder al rendimiento estratégico”.

Una CVC financiera suele encajar bien con las startups que tienen menos en común con la misión de la compañía madre, y/o menos que ganar de los recursos que ésta puede ofrecer. Por lo general, estas startups sólo buscan apoyo financiero, y tienden a sentirse más cómodas si se las evalúa por sus resultados financieros por encima de todo.

El tercer tipo de CVC adopta un enfoque híbrido, dando prioridad a los rendimientos financieros sin dejar de añadir un valor estratégico sustancial a las empresas de su cartera. Los CVC híbridos suelen mantener conexiones más laxas con sus compañías madre para permitir una toma de decisiones más rápida y orientada a las finanzas, pero aún así se aseguran de proporcionar recursos y apoyo de la matriz cuando sea necesario.

Aunque algunas start-ups se beneficiarán de un socio CVC puramente estratégico o financiero, los CVC híbridos suelen tener el atractivo de mercado más amplio. Por ejemplo, Qualcomm Ventures ofrece a las startups de su cartera importantes oportunidades de colaboración con otras divisiones empresariales, así como acceso a una amplia gama de soluciones tecnológicas. No se ve limitada por las exigencias de rentabilidad financiera a corto plazo de su compañía madre, lo que permite a la CVC adoptar una perspectiva más estratégica y a más largo plazo a la hora de apoyar sus inversiones. Al mismo tiempo, Qualcomm Ventures sigue valorando los rendimientos financieros, ya que ha logrado 122 salidas con éxito desde su fundación en 2000 (incluidas dos docenas de unicornios, es decir, startups valoradas en más de 1.000 millones de dólares). Como explicó el vicepresidente Carlos Kokron: “Estamos en esto para ganar dinero, pero también buscamos startups que formen parte del ecosistema… startups a las que podamos ayudar con operaciones de producto o de salida al mercado.”

Por último, algunos CVC están en transición entre un enfoque estratégico, financiero y/o híbrido. Como todo el panorama de los inversores sigue creciendo y evolucionando, es importante que los empresarios estén atentos a estos CVC en transición y se aseguren de que son conscientes de cómo el inversor potencial con el que están hablando hoy puede transformarse mañana. Por ejemplo, en 2021 Boeing anunció que, en un intento de atraer a más inversores externos, escindiría su rama estratégica de CVC en un fondo más independiente y centrado en las finanzas.

Elegir la pareja adecuada

Una vez que haya determinado si desea trabajar con un CVC estratégico, un CVC financiero o algo intermedio, hay varios pasos que puede dar para averiguar si un CVC específico es una buena opción para su start-up.

1. Explore la relación entre el CVC y su compañía madre.

Los empresarios deberían empezar por hablar con los empleados de la compañía madre para saber más sobre la reputación interna del CVC, sus conexiones dentro de la organización matriz y los KPI o expectativas que ésta tiene para su brazo de riesgo. Una empresa con indicadores clave de rendimiento que exija una transferencia frecuente de conocimientos entre la CVC y la empresa matriz puede no ser la mejor opción para un fundador que busque capital sin ataduras, pero podría ser perfecta para una start-up en busca de un patrocinador corporativo práctico.

Para hacerse una idea de la relación entre la CVC y la empresa matriz, haga preguntas que exploren hasta qué punto la CVC ha conseguido transmitir su visión internamente, la amplitud y profundidad de sus vínculos con las distintas divisiones de la matriz y si la CVC podrá ofrecerle la red interna que usted necesita. También querrá preguntar cómo mide la compañía madre el éxito de la CVC y qué tipo de comunicación e informes se esperan.

Por ejemplo, Tian Yu, CEO de la start-up de aviación Autoflight, explicó la importancia de las entrevistas en profundidad con los empleados de toda la empresa a la hora de orientar su decisión de seguir adelante con una CVC: “Nos reunimos con el equipo de inversión, con los empleados clave de los grupos de negocio que nos interesaban y nos hicimos una idea de cómo funcionaría una colaboración. Esta serie de reuniones previas a la inversión no hizo sino elevar nuestros niveles de confianza en que el CVC se preocupaba por nuestro proyecto y nos ayudaría a acelerar nuestro viaje.”

2. Determine la estructura y las expectativas del CVC.

Una vez que haya determinado el lugar que ocupa el CVC dentro de su organización más amplia, es importante profundizar en la estructura y las expectativas únicas del propio CVC. ¿Es independiente en su toma de decisiones o está estrechamente vinculado a la empresa matriz, quizá operando bajo el paraguas de un departamento de estrategia o desarrollo corporativo? En este último caso, ¿cuáles son los objetivos estratégicos que el CVC debe apoyar? ¿Cuáles son sus procesos de toma de decisiones, no sólo para seleccionar las inversiones, sino para dar a las empresas en cartera acceso a las redes y recursos internos? ¿Cuánto tiempo suele retener el CVC a las empresas de su cartera y cuáles son sus expectativas en cuanto a los plazos de salida y los resultados?

Por ejemplo, después de que el fundador y CEO de Healthplus.ai, Bart Geerts, indagara en las expectativas de un posible inversor CVC, decidió finalmente rechazar la financiación: “Pensamos que limitaba nuestras opciones de salida en el futuro”, explicó, añadiendo que los CVC pueden ser más burocráticos que los VC, y que para su empresa, ventajas como un mayor acceso al mercado no compensaban los inconvenientes.

3. Hable con todos los que pueda.

En última instancia, las personas son el componente más importante de cualquier acuerdo potencial. Antes de seguir adelante con un inversor de CVC, asegúrese de tener la oportunidad de hablar con ejecutivos clave tanto de CVC como de la compañía madre, para comprender su visión y su cultura. También puede ser útil charlar con los CEO de una o dos de las empresas en cartera del CVC, para obtener una primicia sobre cuestiones que de otro modo no podría descubrir.

Sin duda, a veces puede resultar incómodo solicitar reuniones que vayan más allá del típico proceso de diligencia debida de un inversor, pero estas conversaciones pueden ser fundamentales. Por ejemplo, un empresario explicó que a su equipo “le encantó el discurso de un posible inversor de CVC, parecía haber una gran coincidencia entre nuestros objetivos estratégicos y los suyos. Nos llevamos bien con el líder de CVC, pero reunirnos con el consejo de administración (que no estaba previsto que formara parte del proceso) fue una experiencia reveladora, ya que sus preguntas pusieron de manifiesto la aversión al riesgo de la empresa. No seguimos adelante con la operación”. No tenga miedo de ir más allá de lo que se presenta en un pitch y haga las preguntas difíciles a un socio potencial.

A medida que los CVC se hacen cada vez más frecuentes, es probable que los empresarios se enfrenten a un número creciente de oportunidades de financiación corporativa junto a las opciones tradicionales. Estos inversores pueden aportar un valor sustancial en forma de recursos y apoyo, pero no todos los CVC serán adecuados para todas las start-up. Para construir una asociación exitosa, los fundadores deben determinar la relación del CVC con su compañía madre, la estructura y las expectativas que guiarán su toma de decisiones y, lo que es más importante, su alineación cultural y estratégica con las personas clave implicadas.

Nota de los autores: Si tiene experiencia en la colaboración con CVC, considere la posibilidad de contribuir a la investigación en curso de los autores rellenando esta encuesta.