Si la humildad es tan importante, ¿por qué los líderes son tan arrogantes?

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Una columna de gestión reciente en el Wall Street Journal apareció bajo el atractivo titular, «Los mejores jefes son jefes humildes.» El artículo decía que los líderes humildes «inspiran un trabajo en equipo estrecho, un aprendizaje rápido y un alto rendimiento en sus equipos». Incluso informó que una consultora de recursos humanos tiene previsto introducir una evaluación para identificar los rasgos de la personalidad que incluyen «la sinceridad, la modestia, la imparcialidad, la veracidad y la sencillez», inspirado en parte en lo que dos profesores de psicología llaman el factor H («una combinación de honestidad y humildad».)

Esta celebración de la humildad suena muy bien, y lo es, pero va en contra de los titulares diarios del Diario y la realidad de nuestras culturas empresarial y política. Exactamente nadie utilizaría la palabra «humilde» para describir al ocupante actual del 1600 de la avenida Pennsylvania. El CEO de Tesla, Elon Musk, puede que sea el líder más visible, influyente y de mayor impacto de Silicon Valley, pero es difícil imaginar a alguien con menos «modestia» o «sencillez». En el deporte, Jerry Jones, el descarado propietario de los Dallas Cowboys, la franquicia deportiva más valiosa del mundo, nunca pierde la oportunidad de hablar de un gran partido, a pesar de que su equipo no ha ganado un gran partido en décadas.

Todo lo cual plantea una pregunta obvia: si la humildad es tan importante, ¿por qué tantos líderes hoy en día, especialmente los líderes más famosos, son tan arrogantes? O, para dar la vuelta a la pregunta: ante tantas pruebas de que los líderes humildes, de hecho, superan a los líderes arrogantes, ¿por qué les cuesta tanto a los líderes de todos los niveles controlar su ego en la puerta de la oficina?

Con la debida modestia, ofrecería algunas respuestas a estas irritantes preguntas. Por un lado, demasiados líderes piensan que no pueden ser humildes y ambiciosos al mismo tiempo. Una de las grandes ventajas de convertirse en CEO de una empresa, director de una unidad de negocio o líder de un equipo, según la lógica predominante, es que por fin se encarga de hacer que las cosas sucedan y de obtener resultados. Edgar Schein, profesor emérito de la Escuela de Administración Sloan del MIT, y experto en liderazgo y cultura, preguntó una vez a un grupo de sus alumnos qué significa ser ascendido al rango de gerente. «Dijeron sin dudarlo: ‘Significa que ahora puedo decir a los demás lo que tienen que hacer’». Esas son las raíces del estilo de liderazgo sabelotodo. «En el fondo, muchos de nosotros creemos que si no gana, pierde», advierte Schein. La «suposición tácita» entre los ejecutivos «es que la vida es fundamental y siempre una competencia», entre las empresas, pero también entre las personas de las empresas. Esa no es exactamente una mentalidad que reconozca las virtudes de la humildad.

En realidad, por supuesto, la humildad y la ambición no tienen por qué estar reñidas. De hecho, humildad al servicio de la ambición es la mentalidad más eficaz y sostenible para los líderes que aspiran a hacer grandes cosas en un mundo lleno de enormes incógnitas. Hace años, un grupo de profesionales de recursos humanos de IBM adoptó un término para captar esta mentalidad. Argumentaron que los líderes más eficaces irradiaban una sensación de «humildad», que definían como «una parte humildad y una parte ambición». «Nos damos cuenta de que, con diferencia, la mayor parte de las luminarias que cambian el mundo son personas humildes», escribieron. «Se centran en el trabajo, no en sí mismos. Buscan el éxito, son ambiciosos, pero se sienten honrados cuando llega… Se sienten afortunados, no todopoderosos».

Hay otra gran razón por la que es tan difícil para los líderes ser humildes y está relacionada con la primera. La humildad puede parecer suave en un momento en que los problemas son difíciles; puede hacer que los líderes parezcan vulnerables cuando las personas buscan respuestas y garantías. Por supuesto, esa es precisamente su virtud: los líderes empresariales más eficaces no pretenden tener todas las respuestas; el mundo es demasiado complicado para eso. Entienden que su trabajo consiste en obtener las mejores ideas de las personas adecuadas, estén quienes sean y estén donde estén.

En este sentido, Edgar Schein ofrece información útil. En un libro precioso llamado Humilde consulta, en la que explora «el amable arte de preguntar en lugar de contar», Schein identifica tres formas diferentes de humildad. La primera, «la humildad que sentimos con los ancianos y los dignatarios», es una parte básica de la vida social. La segunda, «la humildad que sentimos en presencia de quienes nos asombran con sus logros», es una parte habitual de la vida profesional. Es la tercera forma de humildad, a la que él llama «humildad aquí y ahora», la que se observa con menos frecuencia en los negocios y la más relevante para los líderes que realmente quieren lograr grandes cosas.

¿Qué es la humildad aquí y ahora? Es «cómo me siento cuando dependo de usted», explica Schein. «Mi estatus es inferior al suyo en este momento porque sabe algo o puede hacer algo que necesite para cumplir alguna tarea u objetivo… Tengo que ser humilde porque dependo temporalmente de usted. [Pero] También tengo una opción. Puedo no comprometerme con tareas que me hacen depender de los demás o puedo negar la dependencia, evitar sentirme humilde, no conseguir lo que necesito y, por lo tanto, no realizar la tarea o sabotearla sin saberlo. Lamentablemente, la gente suele preferir fracasar que admitir que depende de otra persona».

Vivimos en un mundo en el que el ego llama la atención, pero la modestia obtiene resultados. Donde la arrogancia aparece en los titulares, pero la humildad marca la diferencia. Lo que significa que todos, como líderes o aspirantes a líderes, nos enfrentamos a nuestras propias preguntas: ¿Tenemos la confianza suficiente para mantenernos humildes? ¿Somos lo suficientemente fuertes como para admitir que no tenemos todas las respuestas? Espero que lleguemos a las respuestas correctas.