Cómo volver a casa después de una misión en el extranjero

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Se podría pensar que el mayor desafío cultural a la hora de ir al extranjero por un trabajo sería aclimatarse a la cultura extranjera a la que se muda. Al fin y al cabo, es bien sabido que la vida de expatriado obliga a las personas a ir más allá de sus zonas de confort cultural; ya sea que se muden de Barcelona a Beijing o de San Francisco a Stuttgart, se encontrará con desafíos culturales. Son desafíos para los que, por lo general, puede anticipar y prepararse, y también son desafíos que suelen conllevar cierto grado de apoyo y recursos, ya sea a través de su empresa o de una comunidad local de expatriados. Probablemente no se haya preparado —y lo que a veces puede resultar aún más difícil— es la adaptación cultural de mudarse de casa.

En lugar de volver a caer sin problemas en la vida que dejó atrás, puede que descubra que ahora es una proverbial clavija cuadrada en un agujero redondo. Esto puede provocar todo tipo de conflictos internos desagradables, agravados por el hecho de que esta vez no se lo espera y no cuenta con apoyo. Después de todo, va a volver a casa. ¿Cuánta ayuda y apoyo necesita realmente?

Resulta que bastante, y vemos este fenómeno una y otra vez en nuestro propio trabajo como especialistas transculturales. Alguien de, digamos, China o la India, se muda a los Estados Unidos y tiene dificultades al principio, pero al final aprende a actuar de un estilo más asertivo, aparentemente seguro de sí mismo y quizás incluso de autopromoción. Pero luego sufren una enorme conmoción al regresar a casa, donde estas mismas conductas no se valoran y, en algunos casos, incluso se penalizan. O puede imaginarse lo contrario: un estadounidense va a China, aprende a actuar de una manera que salve las apariencias, teniendo en cuenta el grupo y el estatus, y luego regresa a casa y descubre que sus colegas juzgan erróneamente estos comportamientos y estilos de comunicación como poco profesionales o incompetentes.

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En cierto modo, podría llamar a esto la paradoja del crecimiento personal: el crecimiento personal es esencial para vivir, trabajar y prosperar en un entorno extranjero, pero este mismo crecimiento puede convertirse en una carga importante al regresar a casa. Puede que se sorprenda al sentirse alienado en su propia cultura cuando actúa de forma «natural» basándose en aspectos de una nueva cultura que acaba de aprender. También puede resultar herido al ver que está en desacuerdo con su familia, amigos y colegas, a quienes no necesariamente les gusta o aprecian esta nueva versión de usted.

Cuando se produce un choque cultural inverso, puede resultar desalentador, pero si lo aborda bien, puede ser un problema de crecimiento productivo, más que una afección permanente. Sin duda, uno de los ingredientes clave para resolver este conflicto interno es el tiempo, pero ¿qué puede hacer mientras tanto para aliviar los síntomas, sentirse menos extranjero en su país natal y prepararse para una transición más exitosa?

Ante todo, anticipe y prepárese para su regreso a casa de la misma manera que se preparó para su estancia inicial en el extranjero. Esto significa considerar seriamente cómo su país de origen podría parecerle a alguien de su país anfitrión y reconocerlo de alguna manera, ahora lo verá a través de sus ojos. También debe saber que puede llevar gafas de color rosa y moderar esa visión con expectativas realistas.

En segundo lugar, empiece a pensar en cómo quiere incorporar los nuevos estilos culturales que ha aprendido y que ha llegado a apreciar en su repertorio en su país. Por ejemplo, tal vez haya aprendido a hablar más abiertamente en el extranjero, pero haya regresado a su cultura natal, donde ese comportamiento es menos aceptable. En este caso, tiene un par de opciones:

• Adopte un estilo cultural mixto. Cultive un nuevo estilo cultural que represente un híbrido de los dos estilos, algo que sea un poco diferente de la forma en que se comportaba originalmente en su país antes de ir al extranjero, pero no tan diferente como cuando se adaptó por completo a la nueva cultura. Aquí no hay una forma correcta o incorrecta. La mezcla adoptará diferentes formas según sus preferencias, cuánto se haya adaptado realmente y lo que considere aceptable en su país, tanto para usted como en el contexto en el que trabaja y socializa.
• Cree estilos culturales segmentados. Desarrolle un yo cultural múltiple y distinto: el que tenía en su país y un nuevo estilo coherente con lo que aprendió cuando vivió y trabajó en el extranjero. En lugar de aplicar estos estilos en lugares en los que no son adecuados (y es posible que se confundan bastante en el proceso), sepárelos tal como lo haría con ropa para diferentes ocasiones. Por ejemplo, en una reunión en el trabajo con personas de su cultura nativa, puede actuar con su estilo cultural típico por defecto. Pero cuando conozca nuevos clientes de la cultura de la que acaba de regresar, puede que adopte una personalidad cultural completamente diferente.

No es necesario que decida su enfoque de inmediato, pero con el tiempo, podría resultarle beneficioso ver las diferentes opciones que tiene para abordar el cambio que ha experimentado y convertirlo en un nuevo repertorio cultural y conductual para usted.

También trabajar internamente para encontrar una manera de apreciar, honrar y dar sentido al nuevo «usted». Ha cambiado. Es fundamental reconocer y aceptar ese hecho. Tener una comprensión clara de sí mismo y de lo que estas transiciones significan para usted es especialmente importante cuando es posible que otras personas en su vida no aprecien sus transiciones o el trabajo pesado que está realizando bajo la superficie para encontrarle sentido a todo. Por ejemplo, supongamos que dominó el japonés cuando trabajaba en Tokio y empezó a apreciar un estilo de comunicación más sutil e indirecto, pero en su oficina de Fráncfort, otros reaccionan mal ante ello. O puede que desee contarles a sus amigos tantas historias sobre sus viajes al extranjero, pero puede que se les pongan los ojos vidriosos cada vez que les cuenta sobre la vida en Brasil.

En lugar de confiar en que otros le den el puerto seguro de validación y conexión que busca, busque formas de crearlo para usted. Por ejemplo, únase a un club para personas interesadas en la cultura o el idioma japoneses, dedique tiempo a visitar un jardín japonés local para reflexionar o busque a otros miembros de su organización con intereses similares. Espolvoree su espacio de trabajo con algunos recuerdos de su estancia en el extranjero, un recordatorio sutil de que, aunque puede que esté de vuelta en su país de origen, sus experiencias de expatriado siguen con usted. O utilice las redes sociales para conectarse con otras personas que compartan su entusiasmo e intereses.

Necesitará algo de tiempo para averiguar cómo utilizar su nueva mentalidad y habilidades culturales en su beneficio. A la larga, puede llevar tiempo encontrar una forma productiva de integrar los múltiples estilos culturales que está equilibrando. Pero la clave es tratar el proceso de adaptación a su propia cultura con el mismo enfoque reflexivo que, con suerte, adoptó cuando aprendió a adaptarse a la nueva cultura que acaba de dejar. Nadie dijo que la repatriación fuera fácil, pero con los consejos que sugerimos, junto con una mentalidad positiva y proactiva, estará en una buena posición para cosechar los beneficios de una experiencia que le cambiará la vida y la carrera.