Cómo liderar cuando el futuro parece impredecible

En este momento, muchos de nosotros nos sentimos suspendidos entre lo que alguna vez fue y lo que está por venir. En los Estados Unidos, esta sensación de incertidumbre prolongada refleja el prolongado proceso de elecciones presidenciales, con consecuencias que se sienten en los países de todo el mundo. Pero el problema es aún mayor: abundan los tiempos de incertidumbre en nuestras organizaciones y en nuestra sociedad y, como resultado, muchos de nosotros tenemos lo que se conoce como experiencias liminales.

Las experiencias liminales implican una separación prolongada de las formas normales de ser y hacer. Representan una ruptura con lo conocido, pero no lo reemplazan del todo. En cambio, son a la vez inquietantemente diferentes y confusamente similares. Y cuando llegan a su fin, dejan a quienes han sobrevivido a ellos cambiados para siempre.

Primero escribimos sobre experiencias liminales para HBR en 2021, durante la pandemia. Cuando todos salimos de ese período, la mayoría de nosotros pensamos que habíamos superado el mayor desafío de la década. Pero desde entonces, hemos superado muchos otros desafíos profundos a nuestras expectativas sobre la forma y la naturaleza de nuestras vidas: una crisis energética, guerras en Europa y Oriente Medio, situaciones políticas sin precedentes, fenómenos meteorológicos extremos, ansiedad por el cambio climático. Incluso a nivel organizativo, la forma en que trabajamos juntos se ha puesto en tela de juicio por el trabajo híbrido y el impacto previsto de la IA generativa.

Todos estos desafíos, no hace falta decirlo, han hecho que muchos de nosotros nos sintamos inquietos o ansiosos. ¿Dónde estamos cuando el suelo por debajo de nosotros se mueve? ¿Y si el terreno no deja de cambiar y nunca surge una «nueva normalidad» aceptable?

Durante nuestro trabajo, hemos hablado con muchos líderes y nos han dicho que se sienten confundidos y ansiosos por estas cuestiones en nuestra era actual de incertidumbre y liminalidad. El problema es que los líderes deben saber qué hacer al respecto, y la mayoría simplemente no.

Haga las grandes preguntas

Como líder, ¿qué puede hacer para ayudar a sus colegas que luchan en tiempos liminales? ¿Y qué puede hacer para ayudarse? Un buen punto de partida es con tres preguntas básicas pero muy importantes:

¿Qué valora?

Si se permite alejarse de los desafíos inmediatos, los períodos liminales pueden recordarle lo que más valora. Los acontecimientos que lo han llevado a esta fase, y sus sentimientos al respecto, son indicadores de lo que realmente le importa. Cuando se enfada por una situación, por ejemplo, probablemente se deba a que algo (o alguien) ha transgredido un territorio que le importa profundamente.

Así que considere este momento como una oportunidad para reconocer y afirmar sus valores y, de hecho, para entender más sobre usted. Una experiencia liminal le da la oportunidad de cuestionar sus propias suposiciones sobre la forma en que el mundo es y debe ser, y de preguntarse si esas suposiciones le siguen siendo útiles.

¿Cuál es nuestra posición?

Para algunos líderes, especialmente los que tienen un sesgo por la acción, la introspección puede parecer sospechosamente como mirarse el ombligo. Pero la introspección y la reflexión son vitales para los líderes en tiempos liminales. Sus colegas acudirán a usted para que les dé tranquilidad y claridad, un trabajo que puede resultar especialmente difícil si las opiniones de su organización están polarizadas.

Así que los líderes tienen que mirar hacia adentro y averiguar lo que ellos y su organización representan. Solo entonces tendrán la suficiente confianza y claridad sobre su propósito como para ayudar a sus colegas a identificar puntos en común y a negociar juntos el período liminal.

¿Cómo podemos seguir adelante?

La gente tiende a adaptarse a una liminalidad prolongada retirándose a la impotencia o cayendo en el cinismo. Pero esa es una tendencia contra la que los líderes tienen que luchar, porque quedarse «atrapado» en una experiencia liminal no le sirve a nadie. Aunque a menudo son inquietantes, estas experiencias también representan una oportunidad para experimentar y desafiar suposiciones que ya no nos sirven. En tiempos liminales, normalmente tiene más agencia del que cree.

Como líder en esos períodos, su función debería consistir en proporcionar a los colegas barandillas a las que aferrarse a medida que ganen confianza en sí mismos y se sientan seguros con respecto al futuro.

Centrarse en lo fundamental

Cuando parece que todo está cambiando, ayuda a centrarse en las cosas que permanecen igual, las cosas que necesitan nuestra atención y en las que podemos marcar una diferencia tangible. Puede empezar con estas tres acciones.

Dé un paso atrás y haga balance.

Es fácil distraerse con el desafiante contexto económico, social y geopolítico en el que operan las organizaciones actualmente. Pero también utilice estos tiempos para centrarse en dónde se encuentra exactamente en este momento y adónde quiere llegar. ¿Cómo puede reafirmar el propósito principal de su organización (y de hecho de todas), que es ofrecer un servicio o producto que sus clientes valoren y proporcionar un entorno en el que la gente quiera pertenecer? El desafío del liderazgo parece un poco más sencillo si se centra en esos objetivos y anima a las personas con las que trabaja a hacer lo mismo.

Reforzar los lazos que unen.

Las organizaciones existen para reunir a personas con diferentes conocimientos y habilidades para llevar a cabo actividades que no se pueden lograr actuando por sí solas. Aprendemos a colaborar con colegas que puede que no nos gusten o que no respetemos especialmente porque necesitamos su ayuda para hacer el trabajo.

Al dirigir una organización en tiempos liminales, las expresiones de diferencia personal pueden parecer fácilmente defensivas. Vale la pena recordar que algunas diferencias contribuyen a que el trabajo se haga bien. Mantener las conexiones organizacionales alimenta un sentido de capacidad colectiva, un pilar importante cuando sentimos una falta de agencia en otros ámbitos de nuestras vidas.

Manténgase firme y manténgase fiel.

«Manténgase firme» es lo que los marineros se decían durante una tormenta: cojan algo seguro, en otras palabras, para evitar que lo arrastren por la borda. «Manténgase fiel», por su parte, era una instrucción para el marinero que estaba al mando, que tenía que vigilar la brújula con atención para evitar perder el rumbo.

Ambas expresiones son útiles como metáforas en nuestro momento actual: los líderes en estos tiempos difíciles tienen que asegurarse de que ellos y sus colegas se mantienen firmes y ellos mismos tienen que mantenerse fieles a su rumbo. No solo eso, tienen que recordar lo que todos los marineros saben: que, en última instancia, todas las tormentas disminuyen y que la clave para capearlas con éxito tiene mucho que ver con su preparación y su juicio.

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Vale la pena pensar en el aspecto del mundo en 2020, cuando de repente nos enfrentamos a la pandemia y cuando nos sorprendimos con nuestro ingenio y resiliencia. Nuestras organizaciones se adaptaron rápida y eficazmente a desafíos que solo unos meses antes habrían sido inimaginables.

Muchos de los cambios que se nos impusieron durante ese período ahora forman parte de nuestro sentido colectivo de cómo hacer las cosas. Los hemos hecho nuestros. Eso es motivo de esperanza. Sabiendo que hemos sobrevivido al desafío colectivo de la pandemia, podemos y debemos confiar en que superaremos los nuevos desafíos a los que nos enfrentamos. La clave es reconocer que, más allá de la ansiedad y la confusión inmediatas, las experiencias liminales pueden ser invitaciones a reflexionar, tender la mano y reorientarse, no simplemente a sentirse perdido en el mar.