Cómo aprovechar la transformación digital de la era de la Covid

Hiroshi Watanabe/Getty Images

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La tecnología digital está en el centro del debate actual sobre el desarrollo económico debido a su amplio uso durante el brote de la COVID-19. Si bien no cabe duda de que la pandemia está amplificando la adopción de nuevas tecnologías, los avances tecnológicos ya han estado cambiando el mundo en las últimas dos décadas, desde los niveles de vida hasta la propia naturaleza de nuestro trabajo.

Los temores al desempleo inducido por los robots son en aumento ya que las tareas que tradicionalmente realizaban los humanos se realizan cada vez más con robots e inteligencia artificial. La disminución del coste de las máquinas amenaza los trabajos poco cualificados y las tareas rutinarias, las más susceptibles a automatización y tercerización en el extranjero. De hecho, el número de robots que operan en todo el mundo está aumentando rápidamente: para finales de 2020, habrá 3 millones de robots industriales nuevos en funcionamiento, más del doble del stock operativo en los siete años comprendidos entre 2014 y 2020.

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Pero la tecnología puede ser un creador de empleo, también. El aumento de la eficiencia provocado por la tecnología digital puede ayudar a las empresas a expandirse. Las plataformas digitales pueden crear ocupaciones y puestos de trabajo completamente nuevos. Las empresas pueden llegar a mercados remotos que carecen de infraestructura. Para remodelar la tecnología como creadora de empleo, es importante entender qué es exactamente lo que está cambiando la ola tecnológica actual y cómo los responsables políticos y las empresas pueden adaptarse a ella.

Las bases del cambio.

Incluso antes de que se produjera la pandemia, algunos rasgos del estado del progreso tecnológico eran especialmente destacados.

En primer lugar, la tecnología ya estaba interrumpiendo los procesos de producción, especialmente mediante la rápida ampliación de las plataformas digitales. La tecnología digital ha desafiado los límites tradicionales de las empresas, ha cambiado las cadenas de valor mundiales y la geografía de los puestos de trabajo. Al fin y al cabo, la tecnología reduce los costes de hacer negocios y complementa las inversiones en infraestructura, los acuerdos de libre comercio y otros esfuerzos de liberalización para reducir las barreras comerciales, lo que a su vez amplía cadenas de valor globales y cambia el geografía de los puestos. Nuevos modelos de negocio — firmas de plataformas digitales — han podido evolucionar rápidamente de empresas emergentes locales a gigantes mundiales, a menudo con pocos empleados o activos tangibles. Las plataformas digitales han permitido formar grupos de empresas en zonas rurales subdesarrolladas.

En segundo lugar, la tecnología creó cambios radicales en la combinación de habilidades necesarias para tener éxito en el mercado laboral. Si bien se vuelve a la rutina, las habilidades específicas del trabajo están disminuyendo, la prima por las habilidades que no pueden ser reemplazadas por robots ha ido aumentando; estas incluyen las habilidades cognitivas, como el pensamiento crítico, así como las habilidades socioconductuales, como gestionar y reconocer las emociones, que mejoran el trabajo en equipo. Los ingresos son más altos para quienes tienen una combinación de estas habilidades. El cambiante mundo laboral exige habilidades adaptables que permitan a los trabajadores trasladarse más fácilmente de una tarea a otra. Desde 2001, la proporción del empleo en ocupaciones intensivas en habilidades cognitivas y socioconductuales no rutinarias ha aumentó del 19 al 23% en las economías emergentes y del 33 al 41% en las economías avanzadas.

En tercer lugar, la tecnología digital cambió las condiciones de trabajo. En lugar de contratos «estándar» a largo plazo, las tecnologías digitales han dado lugar a más trabajos a corto plazo, a menudo a través de plataformas de trabajo en línea. Estos «trabajos» hacen que ciertos tipos de trabajo sean más accesibles y flexibles. Dicho esto, a pesar del bombo publicitario, la economía colaborativa a partir de ahora ha tardado en hacerse cargo de las ocupaciones tradicionales. Las tres plataformas de conciertos más grandes del mundo: Trabajador autónomo de Australia, Upwork en los Estados Unidos y Zhubajia en China: tener 60 millones de usuarios en total; solo el 0,3 al 0,5% de la fuerza laboral activa participa en la economía colaborativa a nivel mundial.

¿Cómo se desarrollarán estos cambios en el mundo posterior a la COVID-19?

Es probable que la pandemia refuerce estas tendencias preexistentes y aumente la urgencia de las correspondientes respuestas políticas. Algunos puntos ya parecen claros. Las «firmas de plataformas» dominan aún más los mercados. Ya estamos viendo cómo Amazon y Alibaba crecen y se fortalecen aún más, ya que las tiendas físicas no pueden competir. Las empresas invertirán más en su capacidad de hacer negocios a través de Internet para ser más resilientes ante los posibles bloqueos. Algunos trabajos «por encargo» también seguirán creciendo. Es posible que las empresas también tengan más incentivos para invertir en la automatización y relocalizar la producción a fin de protegerse de la disrupción de la cadena de valor. Muchas empresas que dependen de insumos importados se enfrentan a la falta de bienes intermedios debido a la interrupción de las cadenas de valor. Puede que tengan que asegurarse de que los suministros sean menos vulnerables a las restricciones de viaje.

La tecnología digital también está mejorando la capacidad de las personas para trabajar desde casa, aunque la posibilidad de trabajar a distancia (que depende del tipo de trabajos y tareas a realizar, así como de la capacidad digital) varía significativamente de un país a otro. Los trabajos que propician el trabajo remoto son más frecuentes en los países ricos, entre los trabajadores con niveles de educación más altos y en trabajos asalariados a tiempo completo. Las mujeres y los trabajadores jóvenes tienen muchas menos probabilidades de trabajar de forma remota. La infraestructura digital es escasa o de baja calidad en muchos países en desarrollo.

Políticas para prepararse para el futuro del trabajo.

La rápida difusión de la tecnología, acelerada por la pandemia, ha llevado a las empresas y los gobiernos a adaptarse urgentemente. Muchas empresas, especialmente en las economías en desarrollo, están desconectadas digitalmente. Puede que no tengan acceso a trabajadores con las habilidades adecuadas y que se enfrenten a entornos empresariales desafiantes. Los trabajadores, por otro lado, tienen poca protección y no tienen las habilidades o la flexibilidad en los mercados laborales para adaptarse. Para hacer frente a estos desafíos, las empresas deben adoptar la tecnología y mejorar los programas de formación para equipar a sus trabajadores con las mejores habilidades. Las empresas también pueden considerar la posibilidad de realizar pasantías para equipar a los futuros trabajadores con las habilidades adecuadas.

Los gobiernos tienen un arsenal de opciones políticas a su disposición, desde incentivos y reglamentos hasta proyectos de infraestructura e impuestos. Las principales prioridades deberían ser: 1) aumentar la inversión en capital humano (conocimientos, habilidades y salud) y aprendizaje permanente si los trabajadores quieren adaptarse a los mercados laborales futuros; 2) fortalecer protecciones sociales, ampliar la cobertura de las redes de seguridad y reformar los acuerdos de financiación y las normas del mercado laboral para facilitar las transiciones laborales y reducir los desincentivos a la creación de empleos formales; 3) garantizar un acceso asequible a Internet y, al mismo tiempo, adaptarse reglamento para hacer frente a los desafíos que representan las plataformas digitales (como la privacidad y la protección de los datos y las normas de competencia); y 4) actualizar sistemas tributarios para abordar la evasión fiscal y crear un espacio fiscal para la protección social universal y el desarrollo del capital humano.

La tecnología puede ser una bendición para la sociedad si las empresas y los gobiernos se preparan y se adaptan. La pandemia ha llevado a las sociedades a un punto de inflexión en el que adoptar la tecnología ya no es una opción sino una necesidad. También ha hecho que los trabajadores sean más vulnerables. Con las medidas y acciones adecuadas, las empresas y los gobiernos pueden aprovechar la crisis como una oportunidad para construir para el futuro.

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