Cómo hacer que la gente utilice realmente las aplicaciones de rastreo de contactos

Mina De La O/Getty Images

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La mayoría de las plataformas fallan porque nunca crean una masa crítica de usuarios comprometidos. Frascos conocidos, como Google+, la red social de música de Apple iTunes Ping, y Furgoneta web son un puñado de ejemplos.

A menos que nos replanteemos de manera fundamental la forma en que se diseñan, lanzan y escalan las aplicaciones de rastreo de contactos de la COVID-19, la gran mayoría correrá la misma suerte. Sí, los gobiernos podrían obligar a los ciudadanos a descargar una aplicación, como se hizo en China, pero medidas tan draconianas serían un anatema al menos en Europa y los Estados Unidos. La historia de las plataformas nos dice que la única otra forma en que estas aplicaciones tendrán éxito es creando una masa crítica a nivel local demostrando un valor inmediato en comunidades pequeñas y centradas, como las familias, los barrios y las oficinas, y luego ampliándolas a nivel regional y nacional.

Una aplicación móvil de rastreo de contactos puede rastrear con quién ha estado cada usuario cerca y, de este modo, alertar a todos los usuarios afectados cuando uno de ellos confirme que tiene una infección positiva. Algunas aplicaciones de rastreo de contactos también pueden advertir a los usuarios cuando hay una persona infectada cerca, prevenir una posible infección o incluso rastrear si un usuario infectado sigue las normas de distanciamiento social.

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El problema es que, para que sean eficaces, las aplicaciones tienen que estar casi en todas partes. Se caracterizan por tener fuertes efectos de red, lo que significa que su valor para cualquier usuario depende del número de personas que descarguen la aplicación y la utilicen con regularidad. Si tan solo una pequeña proporción de personas con las que un usuario entra en contacto utilizan la aplicación, la aplicación no sirve para nada o incluso es perjudicial: las indicaciones de la aplicación serán muy inexactas e incluso podrían infundir una falsa sensación de seguridad. Algunos han estimado que para que las aplicaciones de rastreo de contactos detengan el contagio, la adopción tendría que ser de al menos el 60% de la población, una tarea difícil por decir lo menos. Y para que las aplicaciones sean fiables de forma individual (es decir, garantizar que cada usuario reciba información precisa sobre todos sus contactos y no solo sobre unos pocos), la adopción tendría que ser mucho mayor. Sin una adopción muy amplia, estos sistemas corren el riesgo de resultar inútiles o incluso peligrosos.

Los problemas de privacidad representan un gran desafío a la hora de impulsar la adopción: cuanto mayor sea la percepción de que la privacidad de los usuarios está protegida, más personas adoptarán una aplicación de rastreo de contactos, pero una mayor protección de la privacidad limita la eficacia de la herramienta para rastrear la propagación del virus y, por lo tanto, ralentiza la difusión de la aplicación. Por ejemplo, sería útil que una aplicación avisara a los usuarios de que las personas con las que están pensando en reunirse están infectadas. Sin embargo, muchos países han optado por no incluir este tipo de funciones para proteger la privacidad de las personas.

Una forma de impulsar la adopción es exigir el uso de la aplicación, un enfoque que ha trabajado en China. Pero en la mayoría de los países en los que la adopción es voluntaria, la aceptación ha estado bajo . Por ejemplo, en Singapur, que garantizaba que la adopción sería voluntaria y que respetaría la privacidad de las personas, solo el 35% de la población utiliza la aplicación. En Islandia, el primer país de Europa en lanzar su aplicación (a principios de abril), la tasa de adopción seguía siendo inferior al 40% el 8 de julio. Y las tasas de adopción han sido aún más bajas en otros países europeos, a pesar de que la Unión Europea ha emitido recomendaciones para un enfoque coordinado para diseñar aplicaciones de rastreo de contactos seguras, protegidas e interoperables en abril.

Cuando la adopción es voluntaria, las aplicaciones de rastreo de contactos presentan el clásico problema del huevo y la gallina (o «arranque en frío») que experimenta cualquier plataforma que busque efectos de red fuertes: prácticamente no tienen ningún valor hasta que llegan a una masa crítica de usuarios. La forma en que lance las plataformas es muy importante para superar este problema; de hecho, a veces importa más que las inversiones en I+D y marketing, las características de diseño e incluso la estrategia general de la plataforma. Y la mejor estrategia de lanzamiento suele ser contradictoria. En lugar de lanzar la aplicación para todo el mundo de forma indiscriminada, hágalo de una manera muy centrada: diríjase solo a una comunidad pequeña, garantice una amplia adopción local, impulse la participación, cree una masa crítica y escale gradualmente a partir de ahí.

Esta es la estrategia que Facebook utilizó para lanzar su ahora red social global. Comenzó con la comunidad universitaria de Harvard, pasó de un colegio a otro, se expandió a firmas individuales y, luego, mucho después de alcanzar una masa crítica, lanzó el producto en todo el mundo. También es la estrategia utilizada por WhatsApp, dirigida a las familias de expatriados, y por Uber, que se centró en el centro de San Francisco y se amplió desde allí, ciudad por ciudad. Por el contrario, Google lanzó Google+ de forma indiscriminada para todos los usuarios de Gmail y no alcanzó una masa crítica ni siquiera con millones de usuarios. Apple hizo lo mismo cuando lanzó iTunes Ping para todos los usuarios de iTunes; la participación fue insignificante. Sin una estrategia de lanzamiento centrada, incluso los gigantes fracasan.

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Lo mismo ocurre con las aplicaciones de rastreo de la COVID-19. En lugar de lanzarlos de forma amplia e indiscriminada, deberíamos desplegarlos en comunidades muy centradas, contenidas y relacionadas, donde fueran útiles al instante: familias, comunidades religiosas, lugares de trabajo, escuelas, bares y restaurantes, playas, hoteles, trenes, aviones, etc. De esta forma, las aplicaciones tendrían un valor inmediato y la adopción en cada comunidad pequeña podría acercarse al 100%. Una vez que ganen masa crítica en las comunidades pequeñas, las aplicaciones se pueden escalar y conectar gradualmente a nivel regional o nacional. La interoperabilidad recomendada por la Unión Europea podría incluso permitir conexiones entre países. Se trata simplemente de implementar las lecciones aprendidas al escalar Facebook, WhatsApp y Uber.

De hecho, las partes interesadas de muchas comunidades tienen un gran interés en rastrear el contagio para frenarlo, porque eso implicaría abrir escuelas, lugares de trabajo y lugares de reunión social. Algunas comunidades podría exigir la adopción de manera efectiva; otros podrían alentarla firmemente. Por ejemplo, UBI Banca, el quinto banco más grande de Italia, quería que sus empleados utilizaran UbiSafe, su aplicación de rastreo de contactos, a partir del 1 de julio y cuando regresaran a sus oficinas. La aplicación se instaló automáticamente en los teléfonos inteligentes de la empresa, que cubren al 40% de los empleados. Tenía previsto pedir al otro 60% de los empleados que lo descargaran en sus teléfonos personales. Cuando hablamos con Marco Cecchella, el CIO de UBI Banca, a mediados de junio, nos dijo que confía en que la aplicación pueda lograr penetración muy alta.

Otras comunidades podrían hacer lo mismo. Los dormitorios universitarios podrían pedir a los estudiantes que se descarguen la aplicación antes de mudarse. Las familias pueden pedir a todos los miembros que se descarguen la aplicación antes de ir a las reuniones familiares. Las compañías aéreas pueden pedir a los pasajeros que configuren la aplicación antes de subir al avión. A medida que cada comunidad gane masa crítica, la aplicación ganará participación inmediata y, con una ejecución cuidadosa y persistente, conectaremos gradualmente las redes y ampliaremos la adopción hasta el punto de que la mayoría de la población la haya descargado.

La aplicación de rastreo de contactos debe diseñarse de manera que sea valiosa al instante para cualquier miembro de la comunidad objetivo que la descargue. (El diseño de las aplicaciones en general es importante para atraer a los primeros en adoptarlas, y eso es especialmente cierto en el caso de las aplicaciones de rastreo de contactos, ya que la protección de la privacidad significa que los usuarios no podrán saber cuántas personas más utilizan la aplicación.) Una forma de hacer que la aplicación sea valiosa al instante es proporcionar información sobre el contagio local para que los usuarios conozcan los riesgos. Otra es incluir una función de seguimiento de los síntomas para que los usuarios puedan introducir sus síntomas y recibir información sobre cuándo deben buscar ayuda médica.

Pero la mejor manera, por supuesto, es que la aplicación pueda rastrear tantos contactos relevantes como sea posible. Un buen primer paso es el Protocolo Apple/Google, el resultado de los esfuerzos conjuntos de Apple y Google para crear el estándar más respetuoso con la privacidad para las aplicaciones de rastreo de contactos. El protocolo está configurado actualmente para registrar la proximidad solo entre personas que ya han descargado la aplicación. Pero, en principio, el protocolo podría hacer esto para cualquiera que haya actualizado sus sistemas operativos iOS y Android al que contiene el protocolo. Entonces, cuando un usuario descargue una aplicación de rastreo de contactos, podrá proporcionar información útil sobre los contactos que la habían descargado anteriormente.

Por último, gestionar las expectativas de los usuarios es crucial para impulsar la adopción. Es probable que las personas adopten la aplicación si tienen la expectativa concreta de que se hagan las pruebas rápidamente y sin costes adicionales en caso de que reciban una notificación de que han estado expuestas al virus. (Incluso en Europa, donde el acceso al sistema de salud es gratuito en la mayoría de los países, las personas no necesariamente pueden hacerse la prueba rápidamente). El compromiso del servicio de salud nacional de un país o de una comunidad (por ejemplo, un empleador) de ofrecer a las personas que utilizan la aplicación pruebas rápidas, baratas (o gratuitas) podría llevar a una adopción y un uso rápidos de la aplicación.

Las aplicaciones de rastreo de contactos pueden y deben ser un factor crucial en la lucha contra la pandemia. Lo que necesitamos es una estrategia masiva y cuidadosamente coordinada entre los gobiernos nacionales y las comunidades locales, que haga hincapié en la adopción local centrada, sistemática y en el impacto instantáneo. Junto con una amplia capacidad de pruebas y un enfoque racional y reflexivo de las compensaciones entre la salud y la privacidad, las aplicaciones de rastreo de contactos podrían darnos una oportunidad de luchar para controlar la pandemia.

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