Cómo afectan nuestras carreras a nuestros hijos

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¿Qué padre que trabaja no se ha sentido culpable por perderse partidos de fútbol y recitales de piano? Cuando hay cambios de última hora en el trabajo o es necesario viajar a la sede de un cliente, es normal preocuparse de que de alguna manera le esté dejando una cicatriz permanente a su pequeño.

Pero cómo hace¿nuestro trabajo afecta a la vida de nuestros hijos? Hace unas dos décadas, en un estudio que encuestó a aproximadamente 900 profesionales de negocios de entre 25 y 63 años de una variedad de sectores, Jeff Greenhaus, de la Universidad de Drexel, y yo exploramos la relación entre el trabajo y la vida familiar y describimos cómo estos dos aspectos de la vida son aliados y enemigos. A la luz de lo merecidamente más atención que prestamos ahora a la salud mental problemas en nuestra sociedad, vale la pena echar un nuevo vistazo a algunos de nuestros hallazgos sobre cómo la vida emocional de los niños —las partes interesadas invisibles en el trabajo— se ve afectada por las carreras de sus padres. Nuestros hallazgos ayudan a explicar lo que se ha observado desde nuestra investigación original sobre cómo los niños se ven afectados negativamente por su los padres se distraen digitalmente, también conocida como «tecnoferencia», y por efectos dañinos del estrés en el trabajo sobre la vida familiar.

La mayoría de los investigación sobre el impacto del empleo de los padres en los niños analiza si las madres trabajan o no (pero no, hasta hace muy poco, los padres); si los padres trabajan a tiempo completo o parcial; la cantidad de tiempo que los padres pasan trabajando y el tiempo que los padres trabajan a lo largo de la vida de los niños. Sin embargo, nuestra investigación fue más allá de la cuestión de tiempo y analizó, además, la experiencia interior del trabajo: los valores de los padres sobre la importancia de la profesión y la familia, la interferencia psicológica del trabajo en la vida familiar (es decir, pensamos en el trabajo cuando estamos físicamente presentes en casa con nuestra familia), el grado de participación emocional en la carrera y la discreción y el control sobre las condiciones de trabajo.

Descubrimos que todos estos aspectos de las carreras de los padres se correlacionan con el grado en que los niños muestran problemas de conducta, que son indicadores clave de su salud mental. Los medimos con la lista de verificación del comportamiento infantil, un estándar en la literatura de investigación sobre el desarrollo infantil que no se ha utilizado en otras investigaciones de psicología organizacional. Lamentablemente, hasta la fecha, los efectos específicos de las experiencias laborales de los padres (no del tiempo que pasan en el trabajo) en la salud mental de los niños siguen sin ser una prioridad para la investigación en este campo. Debería serlo, porque este es otro medio por el que el trabajo puede tener importantes consecuencias para la salud. Estos son algunos de los aspectos más destacados de lo que hemos observado.

Para ambos madres y padres, descubrimos que la salud emocional de los niños era más alta cuando los padres creían que la familia debía ser lo primero, independientemente del tiempo que pasaran trabajando. También descubrimos que a los niños les iba mejor cuando los padres se preocupaban por el trabajo como fuente de desafío, creatividad y disfrute, una vez más, sin importar el tiempo dedicado. Y no es sorprendente que hayamos visto que a los niños les va mejor cuando los padres pueden estar físicamente disponibles para ellos.

Los niños tenían más probabilidades de mostrar problemas de conducta si sus padres participaban demasiado psicológicamente en sus carreras, trabajaran o no largas horas. Y la interferencia cognitiva del padre en el trabajo en la familia y el tiempo de relajación —es decir, la disponibilidad o presencia psicológica del padre, que está notablemente ausente cuando usa su dispositivo digital— también se relacionó con que los niños tuvieran problemas emocionales y de comportamiento. Por otro lado, en la medida en que un padre tuviera un buen desempeño y se sintiera satisfecho con su trabajo, era probable que sus hijos mostraran relativamente pocos problemas de conducta, de nuevo, independientemente del tiempo que estuviera trabajando.

Para las madres, por otro lado, tener autoridad y discreción en el trabajo se asociaba con niños mentalmente sanos. Es decir, descubrimos que los niños se benefician si sus madres tienen el control sobre lo que les pasa cuando están trabajando. Además, que las madres dedicaran tiempo a sí mismas (a relajarse y cuidarse a sí mismas) y no tanto a las tareas del hogar, se asoció con resultados positivos para los niños. No se trata solo de que las madres estén en casa o en el trabajo, sino de lo que hacen cuando están en casa sin trabajar. Si las madres no estuvieran con sus hijos para que pudieran cuidar de sí mismas, no habría ningún efecto adverso en sus hijos. Pero en la medida en que las madres se dedicaban a las tareas del hogar, los niños tenían más probabilidades de tener problemas de conducta.

Las funciones tradicionales de los padres y las madres son seguro que está cambiando desde que realizamos esta investigación. Pero sigue siendo cierto que las mujeres soportan una mayor carga psicológica de las responsabilidades parentales. Nuestra investigación mostró que dedicar tiempo a cuidar de sí mismas en lugar de dedicarse al trabajo adicional de las tareas del hogar refuerza la capacidad de las madres para cuidar a sus hijos. Y los padres son más capaces de ofrecer experiencias saludables a sus hijos cuando están presentes psicológicamente con ellos y cuando su trabajo mejora su sentido de la competencia y su bienestar.

La buena noticia de esta investigación es que estas características de la vida laboral de los padres están, al menos hasta cierto punto, bajo su control y pueden cambiarse. Nos sorprendió ver en nuestro estudio que los padres hora el gasto trabajando y en el cuidado de los niños —variables que suelen ser mucho más difíciles de abordar, a la luz de las condiciones económicas e industriales— no influyó en la salud mental de los niños. Así que, si nos importa cómo nuestras carreras afectan a la salud mental de nuestros hijos, podemos y debemos centrarnos en el valor que damos a nuestras carreras y experimentar con formas creativas de estar disponibles, física y psicológicamente, para nuestros hijos, aunque no necesariamente en más horas con ellos. El tiempo de calidad es real.