Cómo utiliza la NASA la telemedicina para atender a los astronautas en el espacio

Desde el lanzamiento de la Expedición Uno a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2001, la primera estancia de larga duración en la obra orbital, el equipo de Salud y Rendimiento Humanos de la NASA ha ido desarrollando su experiencia en la planificación y prestación de apoyo médico a las tripulaciones que se alojan en el entorno más remoto de nuestro mundo. Cuatro veces al año, lanzamos un nuevo equipo de astronautas y cosmonautas a la ISS, donde permanecerán de seis meses a un año realizando tareas de ingeniería, investigación, mantenimiento y mejoras para prepararse para los futuros vehículos comerciales. Durante este período, el acceso a la atención médica es crucial, ya que las alteraciones de las rutinas y la microgravedad tienen efectos desacondicionadores en los huesos y los músculos de los miembros de la tripulación, la distribución de líquidos y la función inmunológica.

La telemedicina es un componente clave de la atención médica en la ISS. Si bien los médicos siempre se han comunicado con las tripulaciones de las misiones cortas, sobre todo para guiarlas en caso de problemas de salud graves específicos de los vuelos espaciales, las misiones actuales de larga duración y de exploración requieren que la medicina espacial cumpla un mandato mucho más amplio y vaya más allá de las enfermedades leves y la atención de urgencia. La telemedicina permite la atención preventiva, diagnóstica y terapéutica durante muchos meses en el espacio y, idealmente, permite una continuidad de la atención sin problemas antes y después de las misiones. Sin embargo, nuestra experiencia demuestra que lograrlo requiere planificación y formación antes del lanzamiento, así como una buena comunicación y un aprendizaje rápido en el espacio. Estos factores son importantes para aprovechar el potencial de la telemedicina para mejorar la atención en otros entornos remotos, extremos o con recursos limitados.

Planificar el apoyo médico de cada misión. La capacidad médica de un programa de vuelos espaciales determinado (por ejemplo, el Apolo, el Skylab, la ISS, etc.) se define según sus requisitos médicos. La atención médica para cada misión del programa la planifica el equipo médico terrestre de la NASA compuesto por médicos, ingenieros biomédicos (BME), enfermeros, especialistas en imágenes y psicólogos. Se tiene en cuenta detenidamente el «perfil de la misión», un conjunto amplio de factores que influyen en las necesidades y los riesgos médicos y de salud, como la duración del vuelo, los modos de lanzamiento y aterrizaje, la capacidad de evacuación médica y el tiempo necesario para recibir atención médica definitiva.

Determinan qué medios materiales e intangibles de prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades y traumatismos se necesitan para cada misión. Los medicamentos, los instrumentos, los consumibles y los dispositivos para hacer ejercicio pertenecen a los activos materiales; los activos intangibles incluyen la experiencia médica a bordo y sobre el terreno, los procesos, los procedimientos y los protocolos. La capacidad de telemedicina los une a un sistema de comunicaciones bien planificado y comprobado que transfiere de forma segura los datos médicos, otro tipo de información y la experiencia en ambas direcciones, según sea necesario.

Capacitar a los miembros de la tripulación para que gestionen sus cuidados. Antes del lanzamiento, todos los astronautas están entrenados para usar los equipos médicos que estarán a bordo. No siempre hay un médico a bordo, por lo que algunos astronautas también reciben 40 horas de formación de nivel paramédico para ser oficiales médicos de la tripulación. Se familiarizan con una lista de verificación de problemas médicos previsibles y respuestas de emergencia, como que un compañero de tripulación tenga dificultades para respirar. Aprenden a realizar un examen físico básico periódico y a tratar los problemas médicos más comunes, como el mareo por movimiento, la irritación de la piel y el dolor de espalda. Más del 60% de los astronautas sufren dolor de espalda en el espacio a medida que su columna vertebral se alarga y se endereza al llegar a la órbita. Tras el entrenamiento, sabrán que pueden llamar al cirujano de vuelo, quien podría indicarles un medicamento del botiquín o utilizar un procedimiento para aliviar el dolor.

A lo largo de varios ciclos de lanzamiento, un grupo de médicos, enfermeras y farmacéuticos evaluará periódicamente los procedimientos y los botiquines médicos de la NASA para ponerlos al día con las mejores prácticas más recientes de la medicina terrestre y espacial. Por ejemplo, cuando la Asociación Estadounidense de Hospitales retiró el medicamento lidocaína del algoritmo simplificado de detención sin pulso (utilizado para resucitar a una persona), los cirujanos de vuelo de la NASA lo retiraron de los botiquines médicos en órbita y del procedimiento de soporte vital avanzado de la ISS. El entrenamiento de astronautas y los procedimientos basados en software cambiaron en consecuencia para garantizar que estuviera disponible la atención médica más actualizada y eficaz.

La buena comunicación y el aprendizaje rápido son esenciales. Los astronautas, los médicos, las enfermeras y el personal de control de la misión aprenden a adquirir buenas habilidades de comunicación operativa mediante clases, prácticas y simulaciones basadas en escenarios. Aprenden a comunicar y abordar una serie de problemas médicos. En situaciones de emergencia, como la asfixia de un astronauta, un miembro de la tripulación se basará en la formación y en los archivos de procedimientos a bordo para abordar el problema de forma inmediata. En algún momento después de la emergencia y para problemas médicos menos graves, la tripulación organizará una conferencia médica privada con un médico sobre el terreno para analizar las mejores medidas y el seguimiento. Un BME establece una conexión segura para que el médico pueda realizar videoconferencias con el astronauta y dirigir todos los aspectos de la evaluación del paciente, la evaluación de la situación y el tratamiento. De vez en cuando, se consulta a un especialista y se le vincula a la conferencia para que lo ayude con los diagnósticos o los tratamientos. Nuestra experiencia ha demostrado que los conocimientos y la formación compartidos, combinados con un enlace de comunicación privado fiable, conducen a la mejor atención.

Un estudio de caso: realización de ultrasonidos en el espacio

La telemedicina en acción se puede describir mejor con un ejemplo: a mitad de una misión de seis meses, un miembro de la tripulación de la ISS con antecedentes de lesiones en la rodilla (que no tenía síntomas antes de la misión) sufrió un molesto dolor de rodilla cuando entrenaba con el dispositivo de ejercicio de resistencia que todos los astronautas utilizan a bordo. Cuando el dolor persistió durante dos días y, de vez en cuando, el acetaminofén y el ibuprofeno dejaron de surtir efecto, se organizó una conferencia médica privada entre el astronauta y un médico de la NASA en tierra. El médico solicitó una ecografía de la articulación afectada.

La ecografía, por el momento, es el único dispositivo de visualización médica que se puede volar y operar en una nave espacial. La tecnología no emite radiación, es versátil, rentable y se puede repetir fácilmente, y sus resultados son más fiables y dependen menos del operador que técnicas como la tomografía computarizada y la resonancia magnética.

Los especialistas en ecografía de la NASA guiaron a la tripulación paso a paso a través de un exhaustivo procedimiento de obtención de imágenes. También contaron con la ayuda de un radiólogo ortopédico ubicado de forma remota (conectado a través de una red privada virtual), que podía ver la transmisión de imágenes ecográficas en tiempo real y ofrecer una impresión preliminar. Tras revisar el conjunto completo de imágenes (descargadas de la ISS en una hora por la BME), el radiólogo confirmó el problema. Luego, al astronauta le recetaron una reducción temporal de la carga de ejercicio y algunos medicamentos. Pronto pudo volver a su rutina normal de ejercicios y completó la misión sin dificultad.

En este ejemplo, se utilizó un procedimiento especializado de ecografía dirigida para complementar la evaluación clínica con información objetiva para una toma de decisiones precisa. El procedimiento no sería posible sin la guía remota telemédica de un «guía» ecográfico experimentado sobre el terreno y podría estar incompleto sin la experiencia adicional del radiólogo remoto. La eficacia también dependía de que la tripulación recibiera formación conceptual con permiso, aprendiera las habilidades básicas de imagen en las sesiones de práctica y mantuviera su participación intelectual durante todo el procedimiento.

Si bien la ecografía sigue siendo el procedimiento de telemedicina más practicado y desarrollado, este enfoque también sería válido para otros procedimientos médicos «guiables», como un procedimiento dental, una cirugía menor o la acupuntura. El paradigma de la guía remota funciona en los escenarios de atención remota, siempre que haya tecnología de imagen y conectividad a Internet disponibles, pero no haya experiencia local. Se está aplicando con éxito en un número cada vez mayor de entornos de medicina rural, expedicionaria y militar, donde se puede operar con equipos ligeros y desplegables mediante un procedimiento fácilmente adaptable, siempre y cuando haya una conexión a Internet razonablemente estable.

La experiencia de la NASA con la telemedicina se puede aplicar no solo a entornos remotos, como la Antártida, sino también a áreas actualmente desatendidas por la medicina, desde las zonas rurales de los Estados Unidos hasta los países en desarrollo. A medida que la tecnología e Internet sean más accesibles, la telemedicina conectará cada vez más a los proveedores de atención médica con las áreas desatendidas. Dado que los especialistas se concentran en las grandes ciudades, esta infraestructura tecnológica, combinada con las mejores prácticas de telemedicina, mejorará las disparidades en la atención médica.

Mientras tanto, vamos a aprovechar lo que hemos aprendido sobre la telemedicina para determinar cómo brindaremos atención en las futuras misiones interplanetarias, que ya no tendrán comunicaciones instantáneas y requerirán orientación mediante ordenadores de a bordo, inteligencia artificial y software de realidad virtual. Si bien los enlaces de comunicación entre la ISS y el Control de la Misión funcionan casi en tiempo real, lo que permite guiar paso a paso al operador a bordo, una misión a Marte implicaría un retraso de unos minutos, lo que imposibilitaría el guiado remoto y, por lo tanto, requeriría colocar los bancos de conocimientos y las herramientas de orientación necesarios en el vehículo con antelación. La exploración del espacio, una vez más, puede ayudar a crear nuevas soluciones que, eventualmente, mejoren la atención médica en la Tierra.