Cómo las empresas pueden encontrar «trabajadores ocultos»

La pandemia de la COVID-19 puso de manifiesto quiénes son los verdaderos trabajadores «esenciales»: a menudo trabajadores con habilidades bajas y medias, como los empleados de las tiendas de abarrotes, los asistentes de salud que atienden a pacientes con COVID-19 separados de sus familias y los trabajadores de almacenes que empaquetan y envían productos. También reveló que los trabajadores con cualificaciones bajas y medias, en particular, eran muy vulnerables cuando grandes sectores de la economía cerraban repentinamente; hoy en día, es posible que estas personas tengan menos probabilidades de encontrar un trabajo estable después de un despido y más probabilidades de que tengan dificultades para pagar sus facturas, el alquiler o la hipoteca en comparación con los trabajadores más cualificados.

Si bien la pandemia ayudó a iluminar estas brechas, no son nuevas. En 2019, mucho antes de que la COVID-19 cerrara la economía mundial, el Proyecto sobre la gestión del futuro del trabajo de HBS se unió a Accenture para emprender un viaje de investigación que permitiera entender a este grupo, especialmente a aquellos que quieren trabajar pero se les ha excluido de la fuerza laboral, o aquellos con un trabajo que podría trabajar más horas en las circunstancias adecuadas. En ese momento, nos intrigaba la brecha de habilidades de la que se quejaban las empresas, incluso cuando millones de estadounidenses estaban sin trabajo o querían un empleo más estable y estable. En Junio de 2019, por ejemplo, los empleadores publicaron 7,3 millones de ofertas de trabajo, mientras que más de casi 12 millones de estadounidenses en edad de trabajar estaban desempleados o subempleados

A estos trabajadores los llamamos «trabajadores ocultos» porque son una reserva de talentos a plena vista con el potencial de ser contratados, pero por una razón u otra no pueden hacer la transición a la fuerza laboral. Como estas personas no se ajustan al perfil del «candidato perfecto», se esfuerzan por superar el corte incluso para una entrevista, y mucho menos para conseguir un trabajo estable. Con los repetidos rechazos, muchos se frustran y abandonan por completo la búsqueda de trabajo. Incluso si los contratan, se esfuerzan por conseguir el número de horas o el tipo de trabajo que les gustaría. Pero para las empresas con puestos vacantes, especialmente aquellos puestos que son esenciales para el éxito empresarial y que son difíciles de cubrir, estos trabajadores son un recurso crucial e infrautilizado. Sin embargo, acceder a los trabajadores ocultos requiere un cambio de actitud. En lugar de filtrar a los que no encajan, las empresas tienen que centrarse en quién tiene las habilidades que necesitan con urgencia. Cuando las empresas adaptan sus prácticas de contratación que sirven para todos los casos a un enfoque más específico y basado en las habilidades, abren el camino a la mano de obra sin explotar y, a menudo, olvidada de los trabajadores ocultos.

Cuando empezamos a investigar a los trabajadores ocultos en tres países (EE. UU., el Reino Unido y Alemania), quedó claro que la amplia categoría de trabajadores ocultos incorpora varios segmentos. Cada tipo de trabajador oculto tiene uno o más obstáculos que le impiden coincidir con el perfil de candidato «viable» de un empleador. Pensemos en varios tipos diferentes de trabajadores desempleados y desalentados de larga duración en estas economías:

• Veteranos, que tienen muchas de las habilidades más demandadas, desde soldadura submarina hasta cuidados de enfermería de emergencia, pero que no son contratados para trabajos civiles porque no tienen las licencias necesarias.
• Cuidadores —la mayoría mujeres, pero también hombres— que se ven obligados a abandonar el trabajo a tiempo completo y parcial porque los necesitan en casa para cuidar a los niños, a los ancianos o ambos.
• Los drogadictos anteriormente encarcelados o recuperados que ni siquiera pasan de la fase de solicitud.
• Las personas con problemas de salud, físicos o mentales, suelen ser juzgadas previamente y no se las tiene en cuenta para los puestos.
• Trabajadores de más edad que aportan experiencia y habilidades, pero se les considera una carga cara.
• Inmigrantes y refugiados que tienen credenciales de sus países de origen, pero tienen dificultades para ser contratados porque carecen de conocimientos lingüísticos.

En ese momento, a pesar de que 2019 fue un año de desempleo históricamente bajo en los EE. UU., calculamos que Estados Unidos albergaba a más de 28 millones de trabajadores ocultos. Hemos observado fenómenos similares en el Reino Unido y Alemania.

Luego, la pandemia comenzó a cerrar países a principios de 2020. Temíamos que estos trabajadores fueran los más vulnerables al caos económico. Para entender el impacto de la COVID-19 en los trabajadores ocultos, encuestamos a casi 9 000 trabajadores en EE. UU., el Reino Unido y Alemania entre mayo y junio de 2020.

Los resultados de la encuesta confirmaron nuestros temores, especialmente por los trabajadores ocultos de baja y media cualificación. Sin embargo, también revelan que, si bien la pandemia empeoró las cosas, se trata de un grupo descuidado durante mucho tiempo y que no cuenta con el apoyo de los empleadores y las redes de seguridad social:

• Se esfuerzan por encontrar un medio de vida seguro. Las vidas de estos trabajadores antes de la COVID-19 eran tan difíciles como las suyas durante la COVID-19. Un asombroso 44% de los trabajadores con baja y media cualificación declararon que encontrar trabajo era igual de duro Antes de la COVID-19, como lo fue durante nuestro período de encuestas sobre la COVID-19. Menos sorprendente, el 52% informó que encontrar trabajo se había convertido en aún más desafiante para ellos durante la pandemia.
• Se esfuerzan por ajustarse a la definición de contratación ideal. Se pidió a los encuestados que eligieran las barreras que les impedían encontrar trabajo. Las más comunes incluían las dificultades en su situación personal, como las responsabilidades de cuidado; la falta de la educación o las habilidades adecuadas; la falta de aptitud debido a cuestiones lingüísticas, culturales o sociales; la falta de apoyo de los empleadores en términos de políticas de vacaciones pagadas u horarios de trabajo flexibles; y la falta de trabajo y oportunidades en el lugar donde vivían. En conjunto, casi todos los trabajadores (el 97%) informaron que las barreras específicas que les impedían encontrar trabajo antes de la COVID-19 eran igual de difíciles (54%) o más difíciles (43%) durante la COVID-19.
• Están dispuestos a correr el riesgo de la COVID-19. Desesperados por encontrar trabajo, muchos trabajadores clandestinos estaban dispuestos a correr riesgos para sí mismos y sus familias. Más del 60% de los trabajadores estaban dispuestos a aceptar un trabajo, aunque eso los pusiera en un riesgo elevado (36%) o significativo (28%) de contraer o propagar la COVID-19. Comprender claramente que la pandemia estaba reduciendo la cantidad de puestos de trabajo disponibles para ellos contribuyó a este comportamiento. Casi un tercio de los trabajadores (el 29%) creían que la mayoría o todos los trabajos para los que estaban cualificados habían desaparecido. Más de un tercio (el 35%) dijo que no sabía si los trabajos para los que estaban cualificados habían desaparecido o no. Si bien estos trabajadores están ansiosos por encontrar trabajo, su desesperación subraya su vulnerabilidad y es un duro recordatorio para los empleadores y los responsables políticos de que deben proporcionar las medidas de salud y seguridad adecuadas a estas personas.
• Carecen de acceso a la ayuda de estímulo. La mayoría de los trabajadores poco y medianamente cualificados encuestados (el 72%) dijeron que las primeras rondas de ayuda de estímulo no los habían beneficiado, por una razón u otra: el 34% de los trabajadores ocultos creía que no podían recibir el apoyo del gobierno, el 17% dijo que no sabía si lo eran, al 10% le resultaba demasiado difícil solicitar la ayuda y un 11% adicional había solicitado pero no había recibido ningún apoyo financiero del gobierno. Solo el 24% de los encuestados declararon haber recibido apoyo.
• Creen que a nadie le importa. Marginados, desalentados y, en gran medida, fuera de la fuerza laboral a tiempo completo, los trabajadores ocultos siguieron sintiéndose invisibles, ignorados y descuidados después de que la COVID-19 cerrara ciudades y países. Cuando se les preguntó si se sentían representados por los líderes que tomaban las decisiones sobre la pandemia, la mayoría (el 75%) respondió rotundamente «no» o dijo que no estaban seguros. Su reconocimiento aumentó su opinión de que representaban al segmento de la población más afectado por el impacto económico de la COVID-19: el 53% creía que los hogares de bajos ingresos eran los más afectados.

Estos hallazgos deberían preocupar profundamente tanto a los líderes empresariales como a los responsables políticos. Una gran cantidad de trabajadores ocultos indica que se pierden muchas oportunidades. Demuestra que la economía no está haciendo un buen trabajo al fomentar la participación de la fuerza laboral, cerrar las brechas de habilidades o aumentar la productividad.

Para las empresas, mientras se preparan para una apariencia de normalidad en 2021 o 2022, es una oportunidad de revisar sus estrategias de contratación y retención. La pandemia exacerbará los peligrosos niveles de desigualdad económica que ya son evidentes en la mayor parte del mundo desarrollado. Las empresas pueden ayudar a resolver el problema encontrando formas de acceder a las habilidades de los trabajadores ocultos. Adquisición de pollo caliente, una pequeña empresa con sede en Columbus (Ohio), ha desarrollado un modelo de negocio completamente nuevo e innovador para contratar, retener y hacer crecer las carreras de trabajadores que podrían haber estado anteriormente encarcelados o recuperándose de un abuso de sustancias. Y un gran empleador como CVS Health se dio cuenta de que si los estadounidenses con discapacidades representan casi una quinta parte de la población total, la empresa tendrá que hacer más para atraer el talento que necesita. La empresa creó un programa Abilities in Abundance para identificar sistemáticamente las barreras laborales que había creado sin darse cuenta en sus consultorios y, luego, se dedicó a desmantelarlas. Un cambio clave: CVS Health reestructuró sus programas de formación para hacerlos más accesibles a las personas con discapacidades.

En ambos casos, la empresa no habló de boquilla sobre una causa de responsabilidad social ni para generar buenas RR.PP. Hicieron de la contratación de trabajadores ocultos una pieza clave de su estrategia para atraer talento y encontrar personas con las habilidades adecuadas. Revisaron sus prácticas no solo para filtrar al «candidato perfecto», sino también para centrarse en la contratación basada en las habilidades.

Mientras tanto, los responsables políticos tienen que entender que existían grandes poblaciones de trabajadores ocultos antes de la pandemia y que los programas y prestaciones sociales existentes no les habían ayudado a conseguir empleo ni a mantenerlo. Por eso, las prestaciones de estímulo no deberían ignorar a los desempleados crónicos. Las políticas públicas, como ayudar a los trabajadores a combinar la vida familiar y laboral, también pueden alentar a los empleadores a eliminar las barreras para ayudar a los trabajadores ocultos a entrar y permanecer en el mercado laboral.

Por último, a largo plazo, las fuerzas estructurales que contribuyen en gran medida a la marginación de los trabajadores ocultos, van desde la falta de recursos de cuidados asequibles y creíbles o apoyo de salud mental accesible, debe abordarse si se quiere mejorar la vida de decenas de millones de trabajadores ocultos.

Si bien nuestra investigación sobre los trabajadores ocultos comenzó antes de que nadie se enterara de la existencia de la COVID-19, la pandemia ha puesto de relieve tanto su difícil situación como su potencial. En 2021, existe la posibilidad de construir una economía mejor. Las empresas buscarán personas a las que contratar con habilidades difíciles de encontrar, y muchos trabajadores ocultos están dispuestos, capaces y disponibles para cubrir esos puestos en el patio trasero de su empresa. Simplemente tienen que ampliar su perspectiva para ver el talento que espera a plena vista para ponerse a trabajar.