Cómo pueden los líderes empresariales reducir la polarización

El aumento de la polarización política puede tener graves ramificaciones para las empresas. Las empresas que se pronuncian sobre cuestiones controvertidas pueden enfrentarse a una menor fidelidad de los clientes con creencias opuestas, a un aumento de los conflictos internos entre los empleados o a una reducción de las ventas debido a los boicots. Además, adoptar una postura pública a menudo puede exacerbar las tensiones sociales. Por ejemplo, tras el tiroteo escolar de 2018 en Parkland, Florida, se informó de que Delta Air Lines había eliminado un descuento para miembros de la NRA. A pesar de afectar a muy pocas personas, la medida aumentó aún más las tensiones en torno al control de armas y provocó que los legisladores estatales amenazaran las exenciones de impuestos sobre el combustible de la aerolínea.

Aun así, la inacción no es necesariamente la mejor estrategia. La polarización también puede afectar a las empresas que no se pronuncian, a través de la disminución de la lealtad de los clientes, la imprevisibilidad del mercado causada por la desinformación pública o la pérdida de oportunidades por miedo a una reacción violenta. El silencio también puede percibirse como un apoyo tácito a una de las partes de una cuestión. Por ejemplo, Uber se enfrentó a un boicot generalizado por su silencio en relación con la prohibición de viajar a los países mayoritariamente musulmanes en 2017, que algunos consideraron un apoyo a esta política.

Estos riesgos se ven agravados por las crecientes expectativas de que las empresas deben practicarel"estadismo corporativo" desempeñando un papel público más visible en cuestiones sociales y políticas. Resulta revelador que los CEO estén divididos casi a partes iguales sobre si adoptar o no una postura pública en cuestiones sociales controvertidas.

Si tanto defender una postura como permanecer en silencio puede ser contraproducente, ¿qué medidas pueden tomar los CEO para reducir eficazmente la división y proteger sus empresas en unos tiempos cada vez más polarizados?

Reducir la división

En lugar de centrarse en el falso binario de limitarse a adoptar una postura pública o permanecer en silencio, sería mejor que los CEO comprendieran y abordaran el contexto de la creciente polarización y lo hicieran de forma estratégica.

En primer lugar, pongan orden en su propia casa.

Antes de participar en debates públicos, los líderes deberían asegurarse de que han abordado la polarización dentro de sus propias organizaciones. Esto no sólo ayudará a evitar acusaciones de hipocresía, sino que también creará una base más sólida para la influencia externa.

El lugar de trabajo es uno de los pocos espacios sociales que quedan para la interacción y la cooperación intergrupal reiteradas. Puede que juguemos a los bolos solos, pero seguimos trabajando juntos. Cada día, nos relacionamos con colegas que no comparten necesariamente nuestros puntos de vista sociales y políticos para completar una misión común, creando conexiones positivas a través de las líneas de diferencia que pueden no existir en la sociedad en general. Esta es una fuente valiosa e importante de cohesión social por derecho propio.

Además, un entorno divisivo puede afectar negativamente al sentimiento de los empleados, y a su rendimiento. Una encuesta realizada en 2016 reveló que el 24% de los trabajadores afirmaba que un entorno político divisivo provocaba resultados laborales negativos, como una mala calidad del trabajo y una menor productividad. Para resolver y evitar estos efectos negativos, los líderes pueden esforzarse por salvar las diferencias y fomentar la cooperación entre los grupos de empleados en el lugar de trabajo.

Conózcase a sí mismo: Escuche a sus empleados para comprender mejor sus antecedentes, intereses y valores, especialmente entre los distintos grupos culturales y geográficos. Los líderes pueden lograrlo mediante mesas redondas, encuestas anónimas y otros formatos que fomenten la comunicación abierta y los comentarios de los empleados. Si los líderes comprenden mejor a sus equipos y organizaciones, estarán en mejores condiciones de abordar las preocupaciones comunes de los empleados. Por ejemplo, después de que la empresa de software Basecamp prohibiera supuestamente las discusiones sobre temas sociales y políticos, alrededor del 30% de sus empleados dimitieron, un resultado que podría haberse evitado si la dirección hubiera tenido una comprensión más clara de lo que sus empleados necesitaban o querían.

Adopte una postura coherente: Describa explícitamente la filosofía de su empresa con respecto al compromiso en cuestiones sociales y asegúrese de que es coherente con las políticas, los valores y el propósito de la empresa establecidos previamente. Unas expectativas claras y estables no sólo pueden reducir la confusión y los comportamientos inadecuados, sino que también pueden evitar la decepción de los empleados que creen que la empresa debería hacer más -o menos- en cuestiones sociales o que consideran que las políticas se están aplicando de forma incoherente. Por ejemplo, Starbucks se enfrentó a críticas en 2020 cuando los empleados observaron que la ropa del Orgullo estaba permitida en el lugar de trabajo mientras que la ropa de Black Lives Matter estaba prohibida. Finalmente, la empresa revocó la prohibición y adoptó una política coherente.

Cree un terreno común: Haga del contacto intergrupal un valor organizativo básico construyendo identidades compartidas en torno a intereses apolíticos. Los programas de voluntariado corporativo, que pueden crear un sentimiento de unidad en torno a un interés social común, son una palanca poderosa para crear interacciones significativas. Por ejemplo, la Cruz Roja Americana de la región de Los Ángeles creó un programa para reunir a miembros de diferentes religiones -incluidos bahaíes, musulmanes, cristianos y budistas- para debatir el objetivo compartido de aumentar la diversidad en las donaciones de sangre y organizar campañas comunitarias de donación de sangre.

Fomente un compromiso saludable: Cree reglas y normas claras para los debates abiertos que fomenten la comunicación honesta y respetuosa -e incluso el desacuerdo- entre los empleados. Los líderes pueden contribuir a una comunicación productiva creando foros abiertos para el compromiso entre grupos, vigilando la desinformación y fomentando un comportamiento civilizado e inclusivo. Por ejemplo, cuando Cisco creó foros de personal para debatir cuestiones sociales difíciles, también puso en marcha un “espectro de colores” de comentarios para orientar a los empleados sobre cómo mantener conversaciones respetuosas.

Implique a la mayoría oculta: Asegúrese de que las personas con opiniones moderadas o no expresadas se sientan cómodas dentro de la organización. Un estudio de 2018 situó al 67% de los estadounidenses en la “Mayoría Agotada”, que dicen sentirse fatigados por la política y sentirse olvidados en los debates actuales. Estos empleados pueden sentirse mal acogidos en un entorno muy politizado. Por ejemplo, Starbucks se enfrentó a las críticas en 2015 tras animar a los clientes a debatir cuestiones raciales con los empleados, muchos de los cuales se sentían incómodos manteniendo esas discusiones en el trabajo, pero quizá se sintieron incapaces de negarse. Como comentó más tarde el entonces CEO Howard Schultz: “Era necesario tener estas discusiones, pero no de la forma en que las tuvimos”. Los líderes pueden crear un entorno seguro y respetuoso en el que estas personas no se sientan presionadas a adoptar una postura pública o artificial.

Influya en su ecosistema.

Los CEO pueden tener cierto grado de influencia directa sobre el comportamiento de los clientes, proveedores y otros stakeholder de su ecosistema empresarial externo. A través de estas relaciones, los líderes pueden ampliar su influencia e impacto, especialmente en cuestiones de interés común. Un ecosistema fuerte puede amplificar la expresión y la realización del propósito de una empresa y ofrecer mayores posibilidades de abordar el contexto de polarización.

Comunicar un propósito claro: El propósito de una empresa es el puente entre sus aspiraciones y capacidades internas y su impacto externo, incluida su capacidad para abordar la polarización. Sin embargo, confiar principalmente en las frases hechas de los medios de comunicación o en las publicaciones en las redes sociales para comunicar el propósito puede ser contraproducente; es más probable que la gente malinterprete declaraciones ambiguamente breves o mal definidas. Afortunadamente, los líderes pueden entablar fácilmente interacciones más enriquecedoras con los stakeholder inmediatos de una empresa. Al relacionarse con los clientes y las partes interesadas externas, los dirigentes también deben asegurarse de utilizar una terminología sencilla y fácil de entender. Por ejemplo, Ben & Jerry’s incluye definiciones claras de los temas que apoya en su sitio web, lo que ayuda a evitar confusiones o malas interpretaciones.

Garantice interacciones respetuosas: Combatir la desinformación no basta para reducir la polarización si el tono de la comunicación pública es hostil. More in Common es una organización dirigida por uno de nosotros (Mathieu) que desarrolla iniciativas para abordar la fractura dentro de la sociedad. Su investigación sugiere que el 70% de los alemanes y el 86% de los franceses están preocupados por una retórica pública cada vez más odiosa.

Los líderes empresariales pueden influir en la forma en que interactúan los stakeholders -al menos en las plataformas gestionadas por las empresas- y pueden reducir el antagonismo evitando el uso de un lenguaje tóxico o polarizador. Twitter ha desarrollado recientemente una función que detecta y marca los mensajes “mezquinos” antes de que se envíen. Durante las pruebas, estas banderas habrían incitado al 34% de las personas a cambiar o borrar sus mensajes y a escribir un 11% menos de mensajes ofensivos en adelante.

Desarrolle coaliciones afines: Las empresas se están alineando cada vez más en torno a cuestiones como las normas de comportamiento en el lugar de trabajo, los compromisos de DE&I y los esfuerzos en materia de cambio climático. Al trabajar juntas, las empresas no sólo magnifican su influencia e impacto, sino que también pueden intercambiar y aprovechar nuevas habilidades y tácticas para combatir la creciente polarización. Por ejemplo, la News Media Alliance, una alianza bipartidista de organizaciones de medios de comunicación, colabora para hacer recomendaciones políticas y abogar por una prensa libre e independiente.

Invierta en nuevas soluciones: Los líderes pueden combatir la polarización invirtiendo en nuevas plataformas, herramientas o conceptos que aborden directamente el contexto de la creciente polarización, tanto dentro como fuera de la empresa. Estas soluciones pueden incluir técnicas para aumentar la colaboración eficaz entre grupos o para identificar y destacar rasgos comunes. Por ejemplo, las empresas pueden contribuir a organizaciones que apoyan la deliberación entre diferentes grupos para ayudar a reducir la polarización. Una de estas organizaciones es America In One Room, un grupo con sede en Stanford que facilita el debate político entre una muestra diversa y representativa de la población estadounidense.

Inspirar un impacto más amplio.

La creciente confianza del público en las empresas -y la disminución de la confianza en las instituciones públicas- significa que los CEO pueden utilizar su posición pública para facilitar un cambio social más amplio. Sin embargo, los líderes individuales deberían maximizar su credibilidad e influencia centrándose en unas pocas áreas específicas de interés y experiencia que sean coherentes con las creencias y acciones de sus propias empresas y que cuenten con el apoyo de otros en sus ecosistemas. Además, los líderes tendrán más capacidad para dar forma a las cuestiones emergentes que a las que ya están muy polarizadas. Por el contrario, sumergirse reactivamente en controversias bien desarrolladas -especialmente cuando no han puesto su propia casa en orden- puede ser arriesgado y perjudicial.

Promueva un discurso basado en hechos: Las empresas deben respaldar sus propias comunicaciones con hechos verificados de forma independiente, al tiempo que promueven la causa del periodismo independiente basado en hechos. Estas acciones pueden ayudar a prevenir la propagación de la desinformación entre los empleados y en la sociedad en general. Además, las empresas pueden evitar hacer negocios con conocidos proveedores de desinformación. Por ejemplo, se ha informado de que varias empresas retiraron su publicidad de Facebook en 2020 por sus retrasos percibidos a la hora de detener la propagación de la desinformación en su plataforma.

Catalizar comunidades inclusivas: Los líderes pueden reducir el antagonismo y aumentar el entendimiento intergrupal tomando medidas como invertir en técnicas de marketing inclusivo o crear foros y eventos públicos para las interacciones entre grupos. Grandes mayorías de personas en las democracias occidentales dicen estar agotadas por la división de la sociedad. Los CEO podrían aprovechar este deseo de unidad promoviendo el contacto intergrupal en las comunicaciones y acciones públicas. Esto es lo que hizo la cadena danesa TV2 al hacer de la promoción de la cohesión social una parte importante de su imagen pública.

Tender puentes internacionales: Los negocios son cada vez más globales y muchas empresas mantienen relaciones económicas con clientes, proveedores e inversores más allá de las fronteras internacionales. Los líderes pueden utilizar sus huellas internacionales para conectar diversas regiones y hacer crecer sus comunidades de stakeholders para abarcar una gama más amplia de perspectivas. Por ejemplo, Microsoft involucra a voluntarios corporativos en su programa de educación tecnológica en África, proporcionando una experiencia compartida a individuos de diferentes países y desarrollando aún más las relaciones locales. Esta interacción a través de las fronteras es una palanca potencialmente poderosa contra un eje de polarización que ha resurgido recientemente: la división geopolítica y el nacionalismo.

Es poco probable que la creciente polarización desaparezca pronto y puede tener graves ramificaciones para las empresas, adopten o no una postura pública. Sin embargo, si adoptan un enfoque selectivo y estratégico, los CEO pueden reducir el daño de la polarización, primero dentro de sus propias empresas y después en sus comunidades más amplias, centrándose en cuestiones y situaciones en las que tienen interés propio, credibilidad e influencia.