Cómo la IA está quitando el trabajo de los exploradores de la atención médica

Imágenes de la CSA: Colección de paternes/Getty Images

Cuando pensamos en los avances en la sanidad, solemos evocar imágenes de intervenciones heroicas: el primer trasplante de órganos, una cirugía robótica, etc. Pero, de hecho, muchos de los avances más importantes en la salud humana se deben a intervenciones mucho más prosaicas: la eliminación segura de los excrementos humanos mediante aguas residuales y saneamiento, por ejemplo, o lavarse las manos durante los partos y las cesáreas.

Ahora tenemos una oportunidad similar en la medicina con la aplicación de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático. Proyectos glamurosos para hacer de todo, desde curar el cáncer hasta ayudar los pacientes paralizados caminan a través de la IA han generado enormes expectativas. Pero la mayor oportunidad para la IA a corto plazo puede que no provenga de las fotos lunares que acaparen los titulares, sino de poner a los ordenadores y los algoritmos a trabajar en la tarea más mundana posible. El exceso de papeleo y burocracia son aguas residuales de la medicina moderna. Se estima que un 14% del gasto en atención médica desperdiciado (91 000 millones de dólares) es el resultado de una administración ineficiente. Démosle a la IA la tarea decididamente poco atractiva de limpiar la basura administrativa que está obstruyendo nuestras organizaciones médicas, absorbiendo valor a nuestra economía y, literalmente enfermar a los médicos con estrés.

He aquí solo un ejemplo de la oportunidad inmediata: cada año, siguen llegando unos 120 millones de faxes a los consultorios de los más de 100 000 proveedores de la red de athenahealth, la empresa de tecnología sanitaria de la que soy CEO. Así es: faxes.¿Los recuerda?

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En el sector sanitario, los faxes siguen siendo método más común que los profesionales utilizan para comunicarse entre sí y, por lo tanto, suelen contener información clínica importante: resultados de laboratorio, notas de consultas con especialistas, recetas, etc. Como la mayoría de los números de fax de los centros de salud son públicos, los médicos también reciben decenas de menús de pizza, ofertas de viaje y otros «faxes basura». Los faxes no contienen ningún texto estructurado, por lo que el personal del consultorio médico tarda una media de dos minutos y 36 segundos en revisar cada documento e introducir los datos relevantes en la historia clínica de los pacientes. Mediante una combinación de aprendizaje automático y subcontratación de procesos empresariales que ha automatizado la categorización de los faxes, hemos reducido el tiempo por fax de nuestros consultorios a un minuto y 11 segundos. Como resultado, solo el año pasado conseguimos eliminar más de 3 millones de horas de trabajo del sistema sanitario.

Y eso es solo el principio para nuestro equipo de IA. El año que viene, esperamos reducir a 30 segundos el tiempo que se tarda en importar los datos de un fax a la historia clínica de un paciente. Y estamos desarrollando un software que puede escanear los resultados de laboratorio y señalar los hallazgos urgentes para que los humanos presten atención, y un algoritmo que puede ayudar a programar automáticamente los seguimientos de rutina de los pacientes de alto riesgo.

Leer los faxes y programar citas no aceleran exactamente el pulso. Pero he aquí por qué este tipo de trabajo es tan importante. En primer lugar, estamos en medio de una crisis de agotamiento entre los médicos estadounidenses. Están aplastados por la sobrecarga administrativa y sienten que se están convirtiendo en taquilleros en lugar de en médicos. Los pacientes también se sienten abrumados por lo engorroso trabajar obligatorio para perseguir las derivaciones y garantizar que la información clínica básica las siga en el sistema de salud.

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Aplicar la IA al trabajo que los médicos detestan presenta un camino hacia la redención para la industria de la TI de la salud. Para demasiados médicos, la tecnología que antes se promocionaba, como los historiales médicos electrónicos, se ha convertido en parte del problema y ha agravado —en lugar de mitigarlo— la sobrecarga y el agotamiento. Tenemos que recuperar la confianza en la promesa de la tecnología para liberar tiempo a los proveedores y mejorar la prestación de cuidados. ¿Los algoritmos y la IA provocarán nuevas e imprevistas tensiones con los médicos en el futuro? Quizás. Eso siempre es un riesgo con la nueva tecnología. Pero según mi experiencia, la mayoría de los médicos no temen a la automatización, sino a la pérdida de autonomía. El uso de la IA para aliviar el trabajo de exploración les permitirá volver a centrarse en lo que más les gusta y en lo que crean más valor: el encuentro con el paciente.

Por último, centrar la inteligencia artificial en el objetivo de eliminar las molestias mundanas de la medicina moderna podría algún día sentar las bases para curar el cáncer (y otros éxitos lunares de la IA). Un informe reciente de JASON, el grupo de científicos de élite que asesoran al gobierno de los Estados Unidos en materia de ciencia y tecnología, descubrió que la mala gestión de los datos sigue siendo un obstáculo clave para la aplicación clínica de la IA. Queda mucho trabajo por hacer para mejorar los datos en los que se basa el futuro de la IA. Tenemos que sacar los datos de los silos para poder acceder a ellos, consultarlos y analizarlos fácilmente. El uso de la IA para identificar, categorizar y compartir la información correctamente sentará las bases para futuros análisis innovadores.

La mayoría de los ejecutivos de la salud aún no están seguros de su estrategia de IA. Tienen la sensación de que la IA cambiará las reglas del juego, pero no están seguros de cómo hacerlo. Me encanta que la sanidad tenga la ambición heroica de crear una nueva tecnología prometedora, incluso después de años de decepciones en materia de alta tecnología. Pero mientras nos dirigimos a la luna, limpiemos la suciedad que nos está empantanando hoy y liberemos nuestro potencial para transformar la atención médica.