Cómo los líderes empresariales negros del siglo XX imaginaron un capitalismo más justo

Piense en el panteón de líderes y pensadores corporativos del siglo XX que conoció en la escuela de negocios y es probable que recuerde a figuras como Frederick Winslow Taylor, Peter Drucker, Jack Welch o Clayton Christensen. No es de extrañar que estos gigantes canónicos sean en su mayoría machos y blancos. Lo que es menos conocido es que el mismo siglo en los Estados Unidos vio un edad de oro de los negocios negros y pensadores empresariales negros. Los prejuicios sistémicos profundamente arraigados hicieron que estas personas y sus pensamientos se omitieran en la mayoría de los libros de texto, talleres de liderazgo y en la conciencia pública. Ya es hora de incorporar su trabajo a lo que sabemos de la historia de la empresa, no solo porque es lo ético, sino porque en nuestro investigación como historiadores de la gestión, hemos descubierto que una forma más inclusiva desde el punto de vista racial historia de la dirección está repleto de consejos profundos sobre el papel de las empresas en la sociedad que son relevantes para los líderes actuales.

La era dorada de los negocios negros

La Dra. Juliet E.K. Walker, historiadora empresarial de la Universidad de Texas, fue la primera en nombrar el período comprendido entre 1900 y 1930 en los Estados Unidos la era dorada de los negocios negros. Observó que muchas empresas propiedad de emprendedores negros (que atendían principalmente a clientes negros) prosperaban en un país marcadamente dividido por motivos raciales. Estas compañías incluían no solo pequeñas tiendas locales, sino también organizaciones con alcance regional, nacional e internacional, como compañías de seguros, instituciones financieras, empresas de fabricación y empresas de belleza. Por ejemplo, Annie Turnbo-Malone creó un imperio de belleza, cuidado del cabello y cosmética con la marca «Poro», estableció sucursales en las principales ciudades de los EE. UU. y logró una presencia empresarial en Canadá, Filipinas, el Caribe, Sudamérica y África. Al contratar y capacitar a agentes de ventas, creó casi 75 000 puestos de trabajo, en su mayoría ocupados por mujeres negras y mujeres de color.

Al estudiar a los propietarios y ejecutivos de estas empresas, observamos un patrón en sus filosofías y acciones de gestión: un amor por la comunidad que se hizo popular e impregnó su negocio. Como describimos en nuestra reciente libro, muchos pioneros empresariales negros crearon sus negocios de manera que apoyaran y fortalecieran a las personas que los rodeaban: los empleados, los clientes y las comunidades locales. Estos esfuerzos fueron beneficiosos para el éxito de las empresas: la atención suele ser recíproca, y muchas empresas negras exitosas contaron con el firme apoyo de la comunidad afroamericana, que estaba encantada de patrocinar organizaciones que se preocupaban por el bienestar de sus miembros.

El hecho de que estos esfuerzos fueran necesarios fue una reflexión sobre el fracaso del gobierno de los Estados Unidos y de las empresas lideradas por blancos tras la esclavitud y la reconstrucción. La discriminación racial desenfrenada provocó desempleo y subempleo. Tenían menos probabilidades de contratar a negros (excepto en trabajos marginados) y más probabilidades de que los despidieran, a menudo para dejar espacio a los candidatos blancos. Los afroamericanos emprendedores llenaron el vacío al participar en sus propios esfuerzos de sostenibilidad social para garantizar el bienestar de la comunidad.

En los tiempos contemporáneos, hemos sido testigos de las promesas de las empresas de hacerlo mejor. Sin embargo, algunas empresas, incluso las que han dado pasos importantes hacia la diversidad y la inclusión, incluso las que han creado los puestos de trabajo que tanto necesitan los desempleados en las comunidades, siguen sin pasar la prueba del capitalismo de los stakeholders. Esto ha quedado especialmente claro durante la pandemia, a medida que surgen quejas sobre las disparidades económicas y de salud debidas a la raza de los trabajadores, así como condiciones de trabajo inseguras y salarios bajos para ciertos trabajadores.

Analicemos más de cerca a dos líderes empresariales negros de principios del siglo XX para entender mejor su enfoque alternativo.

Charles Clinton Spaulding

Charles Clinton Spaulding es conocido como el padre de la dirección afroamericana y ha sido reconocido como uno de los grandes líderes empresariales estadounidenses del siglo XX. Bajo su dirección, entre 1900 y 1952, la Mutual Life Insurance Company de Carolina del Norte en Black Wall Street, en Durham, creció hasta convertirse en más grande Negocios de propiedad negra en el país. La firma apoyó a muchas empresas locales de propiedad negra y otras causas valiosas, y sus eventuales subsidiarias también fueron operadas por negros. Fueron responsables en gran medida de promover el desarrollo económico a través de oportunidades de empleo tanto para hombres como para mujeres, así como de promover el desarrollo del talento a través de la formación, lo que llevó al progreso en la posición económica y social y, en última instancia, apoyó el crecimiento de una clase media negra.

Spaulding mostró un estilo de gestión que benefició deliberadamente a todas las partes interesadas y que le valió el apodo de «Sr. Cooperación». Comenzó con todos sus empleados: por ejemplo, en 1921, Spaulding puso en marcha una iniciativa en su empresa conocida como Forum como una forma de aumentar el espíritu empresarial y la superación personal de todos los empleados. Animó a los empleados más jóvenes a poner a prueba sus habilidades de oratoria y hubo sesiones para que los empleados expresaran sus quejas. Además, Spaulding insistió en que los empleados de los rangos más bajos fueran los líderes del Foro para ayudarlos a crecer.

Su pasión se extendía también a ayudar a su comunidad en general. Spaulding fue uno de los pioneros de lo que ahora denominamos responsabilidad social corporativa. En un artículo que escribió en 1937, Spaulding expuso lo que llamó el Cuatro puntos fundamentales del emprendimiento, una de las cuales era «el servicio social en los negocios». Explicó que sus socios y él no solo estaban interesados en obtener beneficios, sino que también estaban decididos a garantizar que sus empresas siguieran siendo socialmente responsables con las comunidades en las que operaban. Siguió estas convicciones en su propio espíritu empresarial, ya que ayudó a crear una familia extensa de instituciones financieras que mejoraron las condiciones de vida y trabajo de los afroamericanos y fortalecieron las relaciones raciales mediante la creación de entornos de trabajo seguros en los que colaboraban blancos y negros. Cuando W.E.B Du Bois visitó Black Wall Street de Durham y la Mutual Life Insurance Company de Carolina del Norte en 1912, elogió a la firma por su énfasis en la cooperación por encima del capitalismo.

Por sus contribuciones y el papel fundamental que desempeñó en la historia de la dirección, Spaulding fue incorporado en 2020 al Salón de la Fama de los Thinkers50.

Maggie Lena Walker

Spaulding estaba lejos de ser el único empresario negro cuyo éxito empresarial estaba profundamente ligado a la misión comunitaria. Tomemos como ejemplo a Maggie Lena Walker, que nació pobre, mujer y negra en 1864; al morir en 1934 se había convertido en una visionaria, profesora, emprendedora, líder empresarial y cívica, filántropa y activista afroamericana por los derechos de los afroamericanos, mujeres, y especialmente mujeres negras. Entre otros logros, Walker fue la primera mujer afroamericana en crear un banco; también fundó un periódico y una tienda departamental.

Como feminista, Walker cuestionó la idea de que el lugar de la mujer estaba en el hogar. Confiaba en que el ámbito de las ocupaciones femeninas se estaba ampliando y que había profesiones que tradicionalmente se consideraban trabajos masculinos que podían ejercer las mujeres, incluidas las mujeres de color (hasta entonces, las mujeres negras solían limitarse a ocupaciones como las lavanderas). Walker pronunció discursos conmovedores para animar a sus seguidoras femeninas a ponerse al día con las mujeres blancas que, según ella, estaban haciendo grandes avances en ocupaciones dominadas por los hombres.

Al igual que Spaulding, Walker actuó según estas creencias y creó oportunidades económicas para las mujeres negras. Los negocios que creó empleaban a mujeres y les permitían salir de sus zonas de confort, aprender habilidades empresariales y demostrar sus competencias; las empresas también proporcionaban bienes y servicios asequibles y de alta calidad a sus comunidades. Bajo su liderazgo, sus organizaciones tuvieron un impacto positivo en el panorama económico y social de la comunidad negra al crear empleos, facilitar la propiedad de una vivienda y arrojar luz sobre las atrocidades a las que se enfrenta la comunidad para poder abordarlas. A cambio, las personas que estuvieron en contacto con ella (empleados, clientes y miembros de la comunidad) demostraron su compromiso con sus empresas y le dieron su apoyo. El resultado fue el éxito empresarial y un cambio positivo para muchas partes interesadas de la comunidad.

El éxito de Walker fue tan grande que incluso recibió una carta de un fan de un hombre negro que decía: «Me hiciste casi querer ser mujer_._”

Una forma de capitalismo más compasiva

Consideramos que el enfoque de Spaulding y Walker —que se hizo eco en muchas de las exitosas empresas negras de la época— es fundamental para el éxito de las empresas actuales. Cada vez está más claro que las empresas tienen un papel importante que desempeñar en la creación de ciudades y comunidades sostenibles y en la construcción de una economía y una sociedad equitativas. El capitalismo, en su forma desenfrenada, contribuye al quebrantamiento de la humanidad que compartimos, y este momento exige que las empresas generen una forma de sistema económico capitalista más compasiva, que aliente a todas las empresas a centrarse en el bienestar de la comunidad tanto como en sus beneficios. Los negocios negros de la era de Spaulding y Walker generaron un espíritu de cuidado, un diálogo significativo y la creación de consensos en beneficio de los empleados, los clientes y la comunidad. A este enfoque lo llamamos ventaja cooperativa y ver sus raíces en las tradiciones africanas de cooperación, como Ubuntu, que significa «yo soy, porque nosotros somos».

Creemos que el enfoque de la ventaja cooperativa es un modelo importante para los líderes actuales, ya que buscan formas de incluir la sostenibilidad social en sus modelos de negocio. Y en un mundo en el que solo el 8% de los directivos y el 3,8% de los directores ejecutivos son negras y en las que las mujeres negras se enfrentan en particular exclusión y prejuicio debido a su género, color de piel y peinados, creemos que el mundo empresarial se ha perdido bastante tiempo al no aprender sobre estos enfoques inclusivos y orientados a la comunidad promovidos por pensadores y profesionales de la gestión negros.