La libre empresa guiada en Japón

La idea tan extendida de «Japan, Inc.» es exagerada; no existe un vínculo monolítico entre las empresas y el gobierno. Aun así, la cooperación (sin constitución de sociedades) entre las grandes agrupaciones empresariales y la burocracia gubernamental es impresionante por su fortaleza y su enfoque en el bien económico común, especialmente en vista de sus logros en todo el mundo. A medida que el poder económico de los Estados Unidos disminuye en relación con el de Japón, ¿deberían los estadounidenses considerar seriamente la posibilidad de emular el modelo japonés? El autor de este artículo, una autoridad de ese país, cree que deberían hacerlo. Proporciona una cuenta cápsula de esta forma de empresa libre guiada.

Las dimensiones del milagro económico japonés son ya muy conocidas, pero apenas hemos empezado a entender sus lecciones. Los éxitos japoneses suelen atribuirse a la homogeneidad, el endeudamiento cultural, el arduo trabajo, la hábil gestión empresarial y el proteccionismo gubernamental. Todos estos elementos ayudan a explicar el éxito de los japoneses, pero después de algunos años de estudiar la comunidad empresarial japonesa, estoy convencido de que su éxito también se debe a una red de relaciones entre organizaciones empresariales, gubernamentales y cuasigubernamentales mucho más complejas de lo que sugiere el término peyorativo y simplista «Japón, Inc.» que escuchamos a menudo hoy en día.

La tasa de crecimiento de Japón, sigue siendo casi el 6%% anualmente, lo convierte en el gran país industrial de más rápido crecimiento. Para mantener su salud económica, Japón se ha visto obligado a buscar mercados fuera de sus fronteras. Su éxito en la creación de exportaciones ha creado un enorme superávit comercial, especialmente en los Estados Unidos, su mejor cliente con diferencia. Para entender cómo ocurrió esto, es necesario entender la naturaleza de la relación entre el gobierno japonés y la comunidad empresarial japonesa.

Las prácticas japonesas se han considerado exclusivas de la tradición japonesa. Pero, de hecho, la mayoría de ellos reflejan los fuertes préstamos de los países europeos, aunque se han adaptado a Japón con una habilidad considerable. Las prácticas que se tratan aquí se desarrollaron no por la tradición sino por los esfuerzos racionales para resolver los problemas modernos.

Lo que sigue es un relato del papel de los actores clave en la compleja red de relaciones: el Ministerio de Finanzas (MOF), el Ministerio de Comercio Internacional e Industria (MITI), la oficina del primer ministro, el gabinete, la Dieta, Keidanren (la Federación de Organizaciones Económicas), las organizaciones del sector comercial, los líderes sindicales y la dirección de la empresa.

La burocracia de élite

Los funcionarios del gobierno japonés consideran que una de sus tareas básicas es guiar y fomentar las industrias que esperan que sean cada vez más competitivas a nivel internacional. Por el contrario, desalientan a las industrias que parece poco probable que sigan siendo competitivas. En cierto sentido, proporcionan mecanismos ajenos al mercado que aceleran la respuesta a las fuerzas del mercado.

Cuando hay escasez de capital extranjero, los funcionarios del gobierno hacen las gestiones para que las industrias de alta prioridad lo adquieran. A las empresas de industrias prometedoras, conceden ubicaciones selectas en terrenos recuperados y permisos para expandir y construir nuevas plantas. Crean ventajas fiscales para las empresas que modernizan sus plantas y aumentan los estándares de licencia para obligarlas a modernizarse. Las empresas que no puedan cumplir estas normas están obligadas a fusionarse o cerrar.

Los funcionarios del gobierno también se preocupan por el comercio internacional. Ahora que las empresas y los bancos japoneses tienen superávit de capital, los burócratas los alientan a invertir en el extranjero, especialmente cuando existe un suministro potencial de los recursos naturales necesarios. Los funcionarios del gobierno están fomentando el establecimiento de sistemas de seguro que ofrezcan la seguridad necesaria para realizar estas inversiones. Están llevando a cabo negociaciones comerciales internacionales que están diseñadas principalmente para proteger las crecientes industrias japonesas.

A nivel nacional, los funcionarios se preocupan por los programas que permiten un desarrollo regional equilibrado. En las partes menos desarrolladas del país, están fomentando el establecimiento de redes de energía eléctrica, transporte y comunicación y redistribuyendo los ingresos fiscales a las zonas más pobres.

Las personas clave en el esfuerzo de desarrollo son los burócratas de élite del MOF, la Agencia de Planificación Económica (desde su creación en 1955), la Agencia de Tierras (desde su creación en 1974) y, sobre todo, el MITI. Un grupo reducido de personas establece las políticas básicas. En la parte inferior hay una plantilla permanente más grande, pero aún bastante pequeña.

Es el sentido del compromiso y el sentido de comunidad en este cuerpo burocrático los que han dado forma a una política económica coherente y a largo plazo. Sin duda, se han cometido errores y se han cambiado las políticas, pero en general, la continuidad de las líneas políticas es impresionante. Aunque parte del poder de los burócratas se ha institucionalizado en la ley (redactado en gran medida por los propios burócratas, aunque aprobado por la Dieta), la mayor parte de su poder reside en la calidad de sus consejos y en su compromiso y capacidad de utilizar la influencia administrativa para garantizar la aplicación de sus consejos.

Los burócratas de élite entran en el ministerio alrededor de los 23 años y permanecen allí hasta los 50, cuando se jubilan y «descienden del cielo» ( amakudari) para dedicarse a la política, a las empresas cuasigubernamentales o a la industria privada. A pesar del seccionalismo en los ministerios, se dedican a diseñar políticas que consideren buenas para el futuro económico de Japón.

Los candidatos al ministerio se someten a pruebas competitivas que se imparten a los graduados de las mejores universidades. Más de 80% de los seleccionados para los principales ministerios de economía son graduados de la Universidad de Tokio, la universidad más competitiva de Japón. La admisión a la Universidad de Tokio se determina únicamente en función de los puntajes de los exámenes y, dado que los exámenes de ingreso son muy informativos, solo los candidatos brillantes que hayan estudiado mucho tienen posibilidades de aprobarlos.

El departamento más difícil de ingresar de la Universidad de Tokio es el de la Facultad de Derecho; cada año sus principales graduados se presentan a los exámenes de burócratas de élite. Los que aprueban el examen objetivo son evaluados más a fondo en una serie de entrevistas para determinar si tienen las cualidades personales necesarias. En términos estadounidenses, el proceso equivale aproximadamente a contratar a los mejores recién licenciados en derecho (que en los Estados Unidos serían seleccionados como secretarios del presidente del Tribunal Supremo) para el Departamento de Comercio, con la perspectiva de que se queden hasta que cumplan 50 años.

La escala salarial y los requisitos de la burocracia son más bajos que los de los mejores puestos de la industria, y las instalaciones de oficinas son modestas en comparación con las de cualquier gran empresa japonesa. Sin embargo, la superioridad de los funcionarios del gobierno en el desempeño de los exámenes, quizás incluso más que en sus cargos, les da la autoridad para cumplir con sus responsabilidades. De hecho, su comportamiento hacia los funcionarios corporativos a veces raya en la arrogancia. Sin embargo, si los empresarios a veces los consideran molestos, su enfado va mezclado con el respeto.

La dedicación y el sentido de la importancia de estos funcionarios llevan a la mayoría de ellos a trabajar casi todas las noches hasta las 9 o 10, si no a pasar la noche en el ministerio, y a tomarse solo dos o tres días de sus vacaciones anuales. En los principales escándalos que han sacudido a Japón recientemente, ningún burócrata de carrera en el cargo ha recibido críticas públicas.

Los funcionarios de todos los niveles saben que pueden contar con el apoyo mutuo para protegerlos en caso de disputas con los políticos y otros ministerios. El resultado es una profunda lealtad ministerial que puede convertirse en ferviente en las disputas jurisdiccionales.

Política industrial básica

De las burocracias que supervisan la política industrial, la más importante es el MITI. Para muchos empresarios japoneses, el MITI es, hasta cierto punto, el enemigo. La idea estadounidense de Japón, Inc., les parece absurda. Desde su punto de vista, los burócratas del MITI son arrogantes, torpes en la regulación de la industria, presuntuosos a la hora de dar consejos y vengativos cuando no se siguen sus consejos.

El poder corporativo en Japón se concentra abrumadoramente en las grandes empresas, y los intereses de las grandes empresas se reúnen en el Keidanren Hall, un edificio de 14 pisos ubicado en el corazón del distrito de negocios de Tokio. Está repleto de salas de reuniones, así como de las oficinas de la organización Keidanren y de algunos de los principales sectores industriales, como el acero. Aquí, los principales líderes de las grandes empresas japonesas vienen constantemente para estudiar y debatir los principales problemas a los que se enfrenta la comunidad empresarial.

Japón tiene un número extraordinariamente grande de organizaciones empresariales, formales e informales, por no hablar de grupos ad hoc con fines especiales. Pero en cuanto a la política básica, ninguna organización se compara con Keidanren. Sus miembros son por empresa y las más de 700 empresas más grandes son miembros. Está organizado en varias asociaciones comerciales y comités de trabajo, mientras que en la cúspide sus líderes se preocupan por cuestiones de política empresarial amplia. En nombre de la comunidad empresarial, presentan sus puntos de vista al gobierno.

Resolución del conflicto

Quizás el factor más importante que influye en la política industrial sea formular preguntas sobre un tema en particular en Keidanren y en el MITI. Las cuestiones planteadas se convierten así en el centro de la preocupación y el debate oficiales y extraoficiales. Keidanren cuenta con una plantilla considerable que investiga para las sesiones de los comités en las que los líderes empresariales estudian, debaten y toman decisiones sobre temas importantes. Los burócratas del gobierno, los académicos y otras personas con conocimientos testifican con frecuencia ante estos comités. Los temas se reflexionan en la comisión hasta que se llegue a un acuerdo generalizado.

Prácticamente nunca se realizan votaciones formales sobre temas importantes. Quizás no haya una frase mejor para describir este proceso que «creación de consenso». Sin embargo, el término connota un nivel de acuerdo y armonía mucho más alto del que existe normalmente en los círculos empresariales japoneses. A menudo, las posiciones adoptadas por la comunidad empresarial son contrarias a los intereses de ciertos sectores industriales, pero estos sectores se ven obligados a aceptarlas por el bien de la empresa en su conjunto.

En el proceso de creación de un consenso, se lleva a cabo cierto proceso de acumulación, a medida que las partes llegan al entendimiento de que si ciertas grandes empresas industriales se quedan con la parte cruda de una decisión, recibirán una compensación en el futuro. Por ejemplo, si el grupo Sumitomo recibe ayuda en un gran proyecto en Singapur, el grupo Mitsui puede esperar lo mismo en Irán y el grupo Mitsubishi en Arabia Saudí.

Un ejemplo real es el de las compañías petroleras tras el embargo de la OPEP. Para aliviar las presiones inflacionarias sobre la economía tras la crisis, el MITI prohibió a las compañías petroleras subir los precios tanto como subieron los precios de las importaciones de petróleo. Naturalmente, los beneficios cayeron drásticamente, hasta el punto de que las empresas perdían dinero. Cuando se presentara la oportunidad, se esperaba que el MITI fuera indulgente para que las compañías petroleras pudieran recuperar parte de sus beneficios perdidos.

En el verano de 1977, cuando el valor del yen subió muy rápidamente, la importación de petróleo se abarató mucho y los beneficios de las compañías petroleras aumentaron sustancialmente. Contrariamente a las expectativas iniciales, se permitió que los beneficios de las empresas se mantuvieran altos durante más tiempo del imprescindible para compensarlas por su cooperación anterior.

En el caso de una industria deprimida, el MITI puede organizar un «cártel de la depresión» que limite su producción para que todas las principales empresas afectadas puedan permanecer en el negocio a pesar de las dificultades en las que se encuentre la economía. En los casos en que las personas desfavorecidas por una determinada decisión del MITI reciban una compensación, las empresas que no estén directamente afectadas pueden dar su consentimiento tácito, lo que equivale a decir que esperan que se les consulte aunque no participen de inmediato.

Los informes que representan las opiniones de la comunidad empresarial los escriben miembros del personal de Keidanren, que están en contacto continuo con los miembros del personal de la empresa que trabajan en los temas y, de forma menos íntima, con los funcionarios correspondientes de la burocracia. El efecto de estos procedimientos es la evolución de una decisión semioficial de la comunidad empresarial sobre prácticamente todos los temas importantes.

Consejos deliberativos

Un lugar clave donde se reúnen empresarios y burócratas es en los consejos deliberativos. Cada agencia gubernamental importante (excepto el Ministerio de Asuntos Exteriores) tiene un consejo deliberativo. Aquí, con comprensión y simpatía por la burocracia y por las partes implicadas en las cuestiones en juego, se debaten las principales cuestiones de la política industrial.

Oficialmente, los miembros asisten a título individual, pero en cuestiones clave de la política industrial, las distintas industrias, así como los principales líderes sindicales y algunos académicos independientes, seguramente estarán representados. Estas personas consultan con frecuencia con los principales empresarios, por lo que sus opiniones, de hecho, representan la opinión empresarial agregada mucho más que en los Estados Unidos, donde la opinión empresarial está fragmentada. Las reuniones que en los Estados Unidos serían sospechosas debido a las leyes antimonopolio son los pilares de la agregación de intereses de las empresas japonesas.

Estos consejos deliberativos varían mucho en cuanto a las iniciativas que toman. Muy a menudo se las considera herramientas de la burocracia; hasta cierto punto, con razón, ya que los burócratas eligen cuidadosamente a los miembros, los temas que discuten los eligen los burócratas y los materiales de referencia los preparan los burócratas. De hecho, los informes del consejo, que están dirigidos oficialmente a los principales burócratas, suelen ser redactados por los burócratas del personal de los consejos deliberativos. La Dieta, por supuesto, decide las cuestiones principales, pero cuando los burócratas y los consejos deliberativos están de acuerdo, la Dieta rara vez no lo hace.

Las decisiones de estos consejos consensuados siempre se publican y tienen mucha más repercusión en los medios de comunicación japoneses que los informes de la mayoría de las comisiones presidenciales de los Estados Unidos. De esta manera, el público se entera de los temas que la burocracia gubernamental está considerando, de modo que las decisiones gubernamentales importantes no tomen por sorpresa a los ciudadanos reflexivos. El efecto es crear un alto nivel de comprensión y apoyo a la burocracia, así como a sus políticas, antes de que se tomen las decisiones.

Teniendo en cuenta lo bueno del conjunto

Todos los temas clave debatidos por importantes funcionarios del MITI también los debaten grupos paralelos de Keidanren. La posición empresarial sobre un tema determinado a menudo choca con la posición de un ministerio, y las lealtades grupales pueden hacer que este conflicto se agudice extraordinariamente. El MITI suele tomar decisiones incompatibles con los intereses de la comunidad empresarial, lo que lleva a los empresarios a argumentar que la burocracia no debe entrometerse en los asuntos que los empresarios creen que deben decidir.

Otros empresarios admiten lo que cualquier funcionario del MITI afirmará: que la comunidad empresarial carece de la cohesión necesaria para abordar los desacuerdos entre los sectores industriales o entre las empresas de un sector y que, a pesar de la bravuconería de los empresarios, están deseosos de confiar en el MITI para tomar decisiones. El MITI está dispuesto a actuar como chivo expiatorio.

De hecho, los altos funcionarios de Keidanren evitan forzar un tema en el que la oposición es muy fuerte, ya que la presión destruiría la armonía en la comunidad empresarial. El MITI es capaz de hacer que sus decisiones se mantengan, en parte porque obtiene sistemáticamente el apoyo de la comunidad empresarial y, en parte, porque tiene suficiente influencia a la hora de decidir asuntos que dificultan mucho las cosas a los empresarios que no cooperan, como la concesión de licencias, la emisión de permisos para abrir nuevas plantas y la aprobación de centros de apoyo para empresas incipientes. Además, los principales bancos se muestran reacios a prestar dinero para proyectos que no son los favoritos del MITI.

A menudo, la comunidad empresarial toma una decisión solo porque sabe que, si no lo hace, el MITI procederá por sí solo y tomará medidas que no necesariamente redunden en beneficio de las empresas. Los funcionarios del MITI, sin embargo, se dan cuenta de que no pueden tomar decisiones importantes a menos que las decisiones cuenten con el apoyo, o al menos el asentimiento, de muchos líderes empresariales.

Inmediatamente después de la crisis petrolera de la OPEP, el MITI elaboró un plan que había estado considerando para estimular la economía mediante una inversión mucho más rápida en industrias que no consumen mucha energía y, al mismo tiempo, restar importancia a las industrias que consumen mucha más energía. Dado que el poder de Keidanren reside en los gigantes industriales maduros, especialmente en las empresas siderúrgicas y automotrices, y no en las futuras potencias industriales, la organización abogó por pasar lentamente a industrias que no consuman mucha energía. En su próxima versión del plan, el MITI respondió a las quejas de Keidanren mostrando sus planes para esta transición. Los debates sobre este tema continúan.

Quizás más importante que las decisiones formales que toman la comunidad empresarial o la burocracia sea el intercambio de información durante el análisis y la discusión de los temas. Esta bolsa suele afectar a la forma de pensar de la empresa. Por ejemplo, los debates sobre la modernización y la política industrial crean una sensación de urgencia en todas las empresas por modernizarse rápidamente. Los funcionarios de una empresa, que se reúnen para discutir estos problemas, se dan cuenta de los esfuerzos de los demás y, por lo tanto, actúan rápidamente para mantenerse al día con la competencia.

Este sentido de urgencia, más que cualquier autoridad formal, lleva a las empresas a avanzar en la dirección que el MITI quiere. En gran medida, es la presión social entre los líderes empresariales, así como su identificación con sus empresas, lo que los impulsa a responder.

En la terminología de las ciencias políticas, Keidanren agrega los intereses de la comunidad empresarial y hace que los empresarios conozcan sus intereses en grupos cada vez más amplios: su sector industrial, la comunidad empresarial en su conjunto y, finalmente, el país en su conjunto. A pesar del sentimiento de patriotismo que comparten en una economía competitiva y orientada a la exportación, los líderes corporativos se enzarzan con frecuencia en encarnizadas batallas, aunque silenciadas públicamente, a lo largo del camino.

Política financiera

El Ministerio de Finanzas supervisa el Banco de Japón, el banco central, que a su vez presta dinero a los 12 bancos comerciales más grandes que son la principal fuente de fondos corporativos. El MOF también regula las sociedades bursátiles y de seguros, y ha tomado medidas para garantizar que la mayor parte del capital de las principales compañías provenga de los bancos y no de los inversores. Por supuesto, es más fácil para el Ministerio de Finanzas controlar los bancos que controlar las fluctuaciones del mercado de valores.

Como el gobierno, a través del banco central, respalda los préstamos, una empresa puede establecer una ratio deuda-capital extraordinariamente alta para los estándares estadounidenses. La elevada deuda, por la que las empresas pagan altos intereses, ha orientado las empresas hacia el crecimiento.

Como los 12 bancos municipales conceden crédito corporativo a largo plazo, limitan sus préstamos a las empresas e industrias más prometedoras. Incluso los bancos locales, que sí prestan dinero a empresas regionales, están estableciendo vínculos con algunos de los bancos municipales, del mismo modo que algunas industrias regionales están pasando a estar vinculadas a grandes empresas nacionales e internacionales.

Dado que los bancos obtienen el dinero de sus préstamos del Banco de Japón, el Ministerio de Finanzas ejerce una influencia considerable para persuadirlos de que sigan apoyando a las empresas que son básicas para la economía. El MOF asesora («ventanilla») a los bancos, corredores de valores y compañías de seguros, básicamente de la misma manera que el MITI da «orientación administrativa»; pero el Ministerio de Finanzas tiene un mandato legal más claro de asesorar que el MITI.

Gracias a continuas conversaciones, los líderes empresariales y los burócratas han llegado a un acuerdo sobre las normas para ayudar a ciertos sectores. Un ejemplo de asistencia aceptada universalmente llegó en 1971, tras la primera revaluación importante del yen en más de 20 años. Muchas empresas perdieron dinero. La revaluación causó especiales problemas a la industria de la construcción naval, ya que muchos barcos que se preparaban para su entrega a clientes extranjeros se vendían a precios basados en monedas extranjeras. El gobierno consideró que la salud de estas empresas era esencial para la economía, por lo que el Ministerio de Finanzas les organizó exenciones fiscales y préstamos favorables.

Mediante una variedad de mecanismos, el gobierno trata de mantener bajos los costes de la energía eléctrica para estabilizar el precio del acero y de otros productos básicos. El gobierno lleva a cabo la planificación nacional y autoriza la construcción de nuevas instalaciones eléctricas de acuerdo con las necesidades de las industrias básicas.

A través de consejos deliberativos, como el Consejo del Sistema Financiero, los principales empresarios pueden expresar sus puntos de vista sobre la naturaleza del sistema tributario, que es competencia del Ministerio de Finanzas. Los esfuerzos del gobierno por mantener bajos los gastos se han traducido en una tasa impositiva general muy inferior a la de la mayoría de los países occidentales. La estructura del sistema tributario fomenta la modernización de la industria, especialmente de las industrias más básicas, y por lo tanto afecta a toda la economía.

En las controversias sobre asuntos fiscales, las grandes y pequeñas empresas suelen hacer cola en bandos opuestos (aunque, por supuesto, surgen problemas de división entre las grandes y las más pequeñas). A medida que se debate un tema importante a lo largo de varios años, algunos puntos de vista parecen preferibles para la economía nacional. Pero en las etapas finales de la toma de decisiones, ciertas grandes empresas, en colaboración con la burocracia, tienden a dominar. Las pequeñas empresas tienen entonces la opción de aceptar a las grandes o correr el riesgo de que las grandes empresas les creen dificultades.

Aunque la política tributaria generalmente favorece a las industrias más grandes y básicas, las pequeñas empresas sí que reciben ayuda de bancos especializados. Cada año, el gobierno también presupuesta un fondo de redistribución, mediante el cual coge sistemáticamente los fondos de las prefecturas más ricas y los entrega a las prefecturas más pobres. Esta política promueve la igualdad de los servicios básicos y los niveles de vida en todo el país.

Desarrollo del sector comercial

Una empresa japonesa tiende a centrar sus operaciones en un sector comercial determinado. Los burócratas del gobierno fomentan esta concentración porque les facilita la orientación y el control que la operación de un conglomerado. Sin embargo, existen vínculos de diversos grados entre las empresas de las mismas grandes cosechadoras, que ahora se denominan simplemente «grupos». Algunos de ellos, como los grupos Mitsubishi, Mitsui y Sumitomo, tienen un historial de estrecha cooperación que se remonta a los días anteriores a la Segunda Guerra Mundial; mientras que otros, centrados en grupos bancarios como Fuji, Sanwa y Daiichi Kangyo, han crecido juntos principalmente desde la guerra.

Cada grupo suele formar un conjunto relativamente completo de empresas en la mayoría de los principales sectores industriales y comerciales. Esta diversificación proporciona seguridad a las distintas empresas de un grupo, y el grupo puede unirse para lanzar importantes empresas en sectores en desarrollo. Así que, en casi todos los sectores industriales, varias empresas muy sólidas, con el firme respaldo de los bancos y grupos respectivos, compiten entre sí. Las decisiones administrativas del gobierno refuerzan este patrón.

Cada sector comercial (acero, electrodomésticos, petroquímicos, automóviles, textiles y comercio exterior, por ejemplo) tiene una variedad de asociaciones comerciales. Algunas de las empresas más grandes suelen formar una asociación, mientras que una asociación más grande del mismo sector incluye a todas las de tamaño mediano o inferior.

Como Keidanren está organizada en sectores comerciales, una subdivisión de esa organización suele superponerse considerablemente con un grupo comercial. Del mismo modo, la asociación empresarial que se ocupa de los problemas laborales, Nikkeiren (Federación Japonesa de Asociaciones de Empleadores), también está organizada por asociaciones comerciales. Su membresía se superpone hasta cierto punto.

Oficinas de comercio del MITI

Mientras los altos funcionarios de Keidanren tratan con los más altos funcionarios del gobierno, una asociación comercial trata con un genkyoku (oficina o departamento correspondiente) del MITI que es responsable del sector comercial en particular. El propósito de la oficina del MITI es estimular y guiar el desarrollo de su sector comercial. De hecho, uno de los problemas en los niveles superiores del MITI es tratar de coordinar y equilibrar los intereses contrapuestos de las oficinas, cada una de las cuales vela agresivamente por la salud de su sector comercial correspondiente. En el desempeño de su responsabilidad, un funcionario de la oficina del MITI trata de:

• Recopile información sobre la evolución en todo el mundo para estimar las tendencias futuras de un sector en particular.

• Controle la compra de patentes extranjeras para garantizar que las empresas que pueden utilizarlas de manera efectiva las obtengan. Como el MITI tiene como objetivo promover una comunicación eficaz en cada sector comercial, el funcionario del gobierno utiliza a veces la compra de patentes y afiliaciones extranjeras para ayudar a una empresa que, de otro modo, estaría rezagada.

• Patrocine proyectos de investigación para desarrollar capacidades industriales que las empresas no considerarían rentable llevar a cabo por sí mismas.

• A través del gobierno, ponga los inventos a disposición de las empresas correspondientes. Esta función es en cierto modo análoga al proceso de draft en los Estados Unidos de la Liga Nacional de Fútbol, que trata de promover la igualdad de competencia al permitir que los equipos pobres sean los primeros en elegir a los jugadores.

Para mantener la competitividad de las industrias en los mercados internacionales, las oficinas del MITI establecen altos estándares de modernización de las plantas. El MITI a veces provoca la ira de las empresas más pequeñas cuando no pueden darse el lujo de cumplir con esos estándares. Por otro lado, el MITI provoca la ira de las empresas más grandes cuando ayuda a organizar afiliaciones en el extranjero para las empresas más pequeñas o, como en el caso de Kyodo Oil, cuando fomenta la consolidación de varias empresas pequeñas para que sean competitivas con los gigantes.

El MITI también molesta a ciertas empresas independientes agresivas que se niegan a aceptar, entre otras cosas, «directrices administrativas» para no ampliar sus instalaciones. Un ejemplo famoso es Sumitomo Metals, que, a pesar de la fuerte oposición del MITI, decidió aumentar su capacidad de fabricación de acero.

El fuerte instinto competitivo de los fabricantes japoneses en la lucha por la cuota de mercado ha llevado a muchos a realizar grandes inversiones en instalaciones de producción, lo que se ha traducido en un exceso de capacidad en algunos campos. Para evitar que este problema se repita, las oficinas del MITI tratan de planificar la expansión para que coincida con la demanda y, especialmente en el acero y otras industrias que requieren grandes inversiones, expiden las licencias de construcción en consecuencia. En campos como la construcción naval, donde la capacidad ahora supera con creces las necesidades internacionales, el MITI ha establecido acuerdos con los principales fabricantes mediante los que operan a una fracción de su capacidad.

Para ello, el MITI tiene muy poca autoridad legal; la agencia depende mucho menos de las normas que las agencias estadounidenses comparables. Sin embargo, los empresarios estadounidenses suelen desconfiar de los motivos de los burócratas de Washington, mientras que los empresarios japoneses reconocen que el objetivo del burócrata es la salud del sector industrial. Este entendimiento es el resultado de debates y negociaciones a lo largo de muchos años en los que participaron funcionarios de la oficina del MITI y representantes del sector comercial.

El papel de los sindicatos

Los sindicatos en Japón son en su abrumadora mayoría sindicatos empresariales más que sindicatos artesanales. Como el empleo en la industria es permanente, los intereses del sindicato están íntimamente relacionados con los de la dirección de la empresa. Por lo tanto, los trabajadores rara vez salen a la huelga.

El sindicato de una empresa suele consultar estrechamente con los sindicatos de otras empresas del mismo sector industrial (y también con los sindicatos de otros sectores) sobre su principal preocupación, los aumentos salariales anuales. Aunque la cantidad de información divulgada por la dirección de la empresa está limitada por las relaciones competitivas, todos los interesados conocen bien la información sobre los beneficios, la expansión de la empresa, el aumento de la productividad y el aumento del coste de vida.

El resultado ha sido reducir las diferencias en los aumentos salariales entre una empresa y otra. De hecho, dado que los salarios se basan en fórmulas bien entendidas basadas en estos factores, las diferencias entre los sindicatos y la dirección con respecto a las propuestas salariales de una empresa en particular suelen ser menores.

Las negociaciones salariales en todas las empresas se celebran aproximadamente a la misma hora cada primavera. Dado que los sindicatos conocen bien los acuerdos alcanzados en todas las empresas y con otras empresas, todos los empleadores siguen más o menos las mismas fórmulas de aumento bien establecidas. Esto tiende a reducir las diferencias y a contribuir a la estabilidad de las relaciones entre los trabajadores y la dirección.

El proceso político

Para tener éxito, los políticos japoneses deben trabajar en estrecha colaboración con la burocracia. Los líderes políticos que alguna vez fueron burócratas —como el exprimer ministro Sato, que trabajó en el Ministerio de Finanzas— pueden influir, si no moldear, en una agencia que se preocupa por la aprobación de sus programas.

Sin embargo, los burócratas, no los políticos, desarrollan los planes para guiar los sectores industrial y financiero. La burocracia, no la Dieta, redacta la mayor parte de la legislación. El Ministerio de Finanzas, no el gabinete ni la Dieta, elabora el presupuesto anual. Consciente de que la Dieta está sujeta a presiones políticas en lo que respecta al presupuesto, el Ministerio de Finanzas generalmente elabora el presupuesto para permitir hasta un 5% ajuste en su plan. Los políticos pueden hacer cambios en el plan, pero normalmente solo son cambios menores.

Al confiar en los burócratas para obtener información, los miembros de la Dieta saben que su éxito político depende en parte de su capacidad de trabajar bien con los funcionarios del gobierno. Estos últimos, a su vez, reconocen que el éxito de sus programas depende de las buenas relaciones con los políticos. A medida que el poder del Partido Liberal Democrático ha disminuido, los burócratas se han vuelto mucho más cordiales con los miembros de la Dieta de la oposición, por lo que la perspectiva es establecer relaciones efectivas entre los funcionarios públicos y los políticos, incluso en el caso de un gobierno de coalición.

¿Por qué los burócratas ejercen tanta influencia? El núcleo de esta élite dedicada combina el conocimiento con el espíritu. Los políticos rara vez pueden esperar igualar a los funcionarios de carrera en su dominio de los temas, ni disfrutan del respeto general que sienten los burócratas por la dedicación imparcial al país. La dedicación, la planificación y la perspectiva a largo plazo los hacen preeminentes. El gabinete no se atrevería a eludir la burocracia y desarrollar una capacidad independiente de investigación y planificación.

El éxito de Keidanren a la hora de neutralizar el individualismo de los políticos se debe en parte a su política de recaudar contribuciones de las principales empresas y donar el dinero en una suma global al partido en el poder (desde 1955, el Partido Liberal Democrático). Esta práctica centra los intereses de los políticos y de los empresarios y hace que el partido y sus principales facciones rindan cuentas ante la comunidad empresarial. Como consecuencia, la disciplina de los partidos es mucho más fuerte que en los Estados Unidos.

Esta agregación de intereses políticos está a un nivel lo suficientemente alto como para que los políticos también tiendan a ser sensibles a lo que es bueno para la nación en su conjunto. Este hecho pone de relieve la sensatez de la decisión de la comunidad empresarial de donar una suma global sustancial de toda la comunidad empresarial al Partido Liberal Democrático, no para comprar ciertos favores sino para ayudar a garantizar un orden político estable y sin fragmentos. Este factor institucional es quizás más importante que los vagos sentimientos nacionalistas para influir en Keidanren y en el partido para que trabajen juntos teniendo en cuenta los intereses del país por encima de todo.

¿Un mejor clima empresarial?

El sistema japonés puede denominarse «libre empresa guiada» en lugar de «libre empresa regulada» de los Estados Unidos. El sistema se basa en un grado mucho mayor de debate entre las empresas sobre las cuestiones empresariales básicas y en un poder mucho mayor para los burócratas, que proporcionan continuidad y experiencia a la hora de tomar decisiones difíciles sobre la dirección de la economía. El poderoso papel del gobierno a la hora de guiar a las empresas ha fomentado la modernización, ha acelerado las fuerzas del mercado y ha reducido las perturbaciones causadas por el declive de las industrias.

Los especialistas pueden diferir en sus estimaciones sobre la capacidad de este sistema para ajustarse a una tasa de crecimiento reducida, especialmente en vista del gran volumen de préstamos bancarios recientes con tipos de interés altos. Pero los estadounidenses no deben subestimar la capacidad de los burócratas cualificados, que trabajan en estrecha colaboración con los líderes empresariales durante un largo período de tiempo, para diseñar políticas que den a las empresas un clima en el que hacer ajustes. El éxito de Japón a la hora de responder a la revaluación del yen, al aumento de los precios del petróleo y a la resistencia extranjera a la importación de productos japoneses es impresionante.

Las consultas empresariales con el gobierno, por supuesto, no son inusuales en los países occidentales. La diferencia en Japón es que todos los participantes mantienen por encima de todo un sentido de interés común en el crecimiento económico. La proliferación de grupos de estudio y reuniones para debatir temas genera una capacidad de representar los intereses comunes que en los Estados Unidos probablemente llevaría a una acción antimonopolio. En Japón, las grandes empresas se unen con otras grandes empresas contra las pequeñas empresas del mismo sector, pero en otros temas todas las empresas del mismo sector pueden unirse contra otros sectores. En algunos temas, como el alcance adecuado del estímulo gubernamental a la economía, toda la comunidad empresarial puede hacer cola en contra del gobierno. Pero en comparación con los muchos burócratas estadounidenses que consideran que su mandato es regular y controlar las empresas, es probable que el burócrata japonés considere que su tarea es estimular los negocios.

El patrón japonés no ofrece en absoluto una panacea y ha creado muchas situaciones no deseadas, como las siguientes:

• La colusión de los líderes de las grandes empresas y la burocracia gubernamental a veces impide que las pequeñas empresas aspirantes alcancen su potencial competitivo.

• Las empresas a veces se ven obligadas a seguir los consejos del gobierno, cuyo origen tiene más que ver con la protección de las esferas burocráticas de autoridad que con los problemas que aparentemente aborda.

• La cooperación entre los funcionarios de carrera del gobierno y los líderes empresariales a veces se ha realizado a expensas del público japonés y de los países extranjeros.

Sin embargo, en general, el sistema japonés ha superado al estadounidense en las últimas décadas. Además, tiene el potencial de seguir haciéndolo por un margen sustancial, a menos que los Estados Unidos introduzcan cambios organizativos. El patrón japonés puede proporcionar un clima más propicio para la empresa privada en la era posindustrial que el sistema de los Estados Unidos, donde la función aparente del gobierno consiste más en regular que en ayudar al desarrollo de los negocios.

Muchos estadounidenses dirían que el enfoque japonés no está en consonancia con las tradiciones estadounidenses, del mismo modo que muchas personas en el Tercer Mundo sostienen que la modernización al estilo occidental requiere una ruptura disruptiva con sus tradiciones. No debe subestimarse la dificultad de adoptar medidas que funcionen tan bien como las japonesas. Sin embargo, mientras tanto, la hegemonía de los Estados Unidos en los mercados mundiales está disminuyendo, a pesar de los recursos superiores de los Estados Unidos, mientras que el papel de Japón crece.

Debido a su escasez de recursos, Japón tuvo que idear un sistema superior para hacerse un lugar en el mundo. Es probable que los Estados Unidos se enfrenten a problemas más graves a medida que los estadounidenses se den cuenta plenamente del impacto de su relativo declive. En vista del hecho de que Japón está ganando o superando a los Estados Unidos en muchos sectores, ¿no tiene sentido entender los mecanismos que han creado su éxito?