Desde sequías hasta inundaciones, el riesgo hídrico es un tema empresarial urgente

Cuando las empresas piensan en el riesgo, la mayoría no piensa en el agua. Históricamente, el agua ha estado disponible incluso en las áreas propensas a la sequía, y las inundaciones siguieron un patrón bastante predecible. Pero a medida que el clima se calienta, el mundo empieza a ver más extremos, y eso a menudo se traduce en muy poca o demasiada agua. La escasez de agua contribuye a los incendios forestales, pero también a otros problemas: a medida que baja el nivel freático, la calidad del agua se degrada, lo que a menudo provoca un aumento de las concentraciones de minerales y sales, que son caros de tratar o que incluso pueden inutilizar el agua. En el otro extremo, las tormentas más violentas ya están haciendo que las inundaciones sean un nuevo riesgo en áreas que antes no se preocupaban por ello. Las inundaciones y las sequías son ahora repentinas e imprevistas y afectan cada vez más a las áreas en rápida sucesión.

Esta creciente variabilidad ha sorprendido a las principales empresas desprevenidas.

Los riesgos aparecen en varios frentes. Las empresas de áreas con estrés hídrico corren un riesgo cada vez mayor de sufrir restricciones reglamentarias sobre el uso del agua o de perder por completo el acceso. El año pasado, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation, el mayor fabricante de chips de ordenador del planeta, tuvo que transportar agua en camiones durante kilómetros para mantener sus plantas de fabricación de chips en funcionamiento cuando el suministro de agua local se agotó. Barrick Gold, una empresa minera canadiense, es verse obligado a cerrar la parte chilena de su mina de oro y cobre Pascua Lama, de 8.500 millones de dólares, debido a la preocupación de que la mina extraiga demasiada agua de la cuenca local. Y un La escasez de agua en el río Colorado amenaza suministro de agua para más de 40 millones de estadounidenses y producción de alimentos para el resto del país.

Mientras el calentamiento del clima seca algunas áreas, el agua que se evapora se vierte en forma de lluvias torrenciales en otros lugares. UN artículo publicado recientemente en Nature predijo que es probable que las inundaciones repentinas se hagan más comunes en un clima más cálido. La mayoría de las empresas pagan el seguro contra inundaciones, pero los datos y los modelos en los que se basan son groseros y rara vez se integran en ningún análisis del impacto real en las operaciones.

Los cambios en el entorno natural están impulsando respuestas en el ámbito reglamentario. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) de los Estados Unidos ha normas de divulgación ya propuestas eso podría entrar en vigor antes de fin de año. Según las normas propuestas, las empresas deberán revelar el porcentaje de sus edificios, plantas o propiedades que se encuentran en áreas con riesgo de inundación y revelar la cantidad de activos ubicados en áreas con estrés hídrico, junto con el consumo total de agua de esos activos.

No hay forma de escapar de estos cambios globales, pero hay formas de entenderlos y planificarlos. En este momento, muchas empresas no tienen ni idea de cuál podría ser su exposición, y mucho menos de la opinión de los inversores ante esas vulnerabilidades. No deberían esperar a que un desastre —o la divulgación reglamentaria obligatoria— los obligue a hacer una contabilidad de sus vulnerabilidades. En cambio, tienen que empezar a recopilar los datos relevantes y a prepararse de forma proactiva para hacer frente a las crecientes amenazas.

Corriendo en seco

Hay tres fuentes básicas de agua: las aguas superficiales, como ríos y lagos, que se reponen principalmente mediante la lluvia y el derretimiento de la nieve; las aguas subterráneas de los acuíferos que se reponen a unos cientos de pies por debajo de la superficie terrestre; y los acuíferos más profundos y no reponibles con las llamadas aguas fósiles que tienen miles, si no millones de años.

Si bien los cambios en los patrones de lluvia provocan sequías en algunas áreas e inundaciones en otras, las aguas subterráneas se convierten rápidamente en un problema apremiante.

UN estudio que midió las aguas subterráneas entre 2002 y 2017 descubrió que más de la mitad de los principales acuíferos del mundo se agotan más rápido de lo que se reponen. Para 2050, otro estudio pronosticó, más de la mitad de la población mundial residirá en áreas con estrés hídrico. La tendencia solo empeorará a medida que avancen el cambio climático y el crecimiento de la población.

Las aguas subterráneas se gestionan mal en la mayor parte del mundo y las empresas no deberían dar por sentado que su negocio consiste en extraer agua de una fuente reutilizable. Uno de los acuíferos más grandes del mundo, el acuífero de Ogallala, se extiende desde Dakota del Sur hasta Texas y suministra agua potable a más de 2 millones de personas en ocho estados y agua de riego a toda la región. La extracción de agua del acuífero a gran escala comenzó después de la Segunda Guerra Mundial y se ha acelerado desde entonces. Los científicos estiman que la parte sur del Ogallala, desde el centro de Kansas hasta Texas, se quedará sin agua en menos de 30 años. Una vez agotado, estiman que se necesitarán más de 6 000 años para reponer el acuífero mediante la lluvia.

Hay versiones de esta historia en todas partes. Y a medida que la crisis mundial del agua se ha ido apoderando de la conciencia pública, las empresas han respondido con medidas para destacar su gestión del agua. El problema es que, sin un poco de supervisión regulatoria, es difícil saber qué tan efectivas son esas acciones o si solo se trata de un esfuerzo por pulir la reputación corporativa. El objetivo de las próximas normas de divulgación es ofrecer cierta transparencia ante las campañas de relaciones públicas de lavado de verde que ocultan la verdadera historia.

Entonces, ¿qué significa eso para las empresas?

Encontrar el nivel del agua

El Instituto de Recursos Mundiales, el Fondo Mundial para la Naturaleza y nuestra empresa Waterplan ofrecen plataformas de riesgo hídrico para ayudar a las empresas a recopilar la información necesaria para estas divulgaciones. Al reunir los datos satelitales, los datos de las cuencas hidrográficas regionales y los datos de consumo de las empresas, las empresas pueden entender mejor los riesgos globales y regionales y cuantificar los riesgos a nivel de las instalaciones, incluidos los riesgos de inundaciones y sequías, las amenazas de escasez de agua y el riesgo para la reputación.

En este momento, el mayor agregador mundial de datos corporativos sobre el uso del agua es el CDP, una organización sin fines de lucro originalmente llamada Carbon Disclosure Project, que difunde un cuestionario anual sobre seguridad hídrica como parte de un sistema de divulgación del impacto ambiental para las empresas y sus inversores. Los protocolos actuales para medir e informar los riesgos relacionados con el agua se alinean en gran medida con el cuestionario sobre el agua del CDP.

El más destacado recomendaciones sobre la divulgación del agua provienen del Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con el Clima (TCFD); estas son las que seguirán las normas propuestas por la SEC. Estas directrices también se utilizaron para dar forma a los reglamentos del Reino Unido, la UE, Suiza, Brasil, Hong Kong, Japón, Nueva Zelanda y Singapur. Establecido en 2015 por el Consejo de Estabilidad Financiera del G20 y presidido por Michael Bloomberg, el TCFD exige información sobre lo que las empresas están haciendo para mitigar los riesgos asociados al cambio climático, incluido el agua. Muchos países hacen obligatoria la presentación de informes sobre el TCFD.

Mientras tanto, el Grupo de Trabajo sobre la Divulgación de Información Financiera Relacionada con la Naturaleza se creó en 2020 y ofrece un portal en línea para guiar a las empresas al denunciar los riesgos relacionados con la naturaleza, como el consumo de agua dulce en áreas estresadas. Este nuevo grupo de trabajo se centra en los riesgos más allá del cambio climático y se centra más en el agua que en el TCFD. Se ha publicado un proyecto de marco de divulgación que espera se convierta en el estándar de referencia para informar y gestionar los riesgos ambientales.

Aún no está claro qué protocolo de divulgación tendrá prioridad en qué jurisdicciones.

Hoy en día, hay docenas de métricas, herramientas y marcos para medir el impacto de las empresas en la naturaleza. Se acerca la divulgación obligatoria de esos impactos, por lo que los líderes empresariales deberían familiarizarse con las herramientas disponibles, incluidos los cuestionarios del CDP y las plataformas de software que recopilan los datos relevantes. Será necesario pronto, pero es una buena práctica estar preparado.

Lo que las empresas pueden hacer ahora

Las empresas necesitan un plan de acción y lo necesitan ahora. Hay unos sencillos pasos con los que pueden empezar.

En primer lugar, deberían evaluar inmediatamente su agua cantidad impacta y establece objetivos de reducción del uso del agua que se basen en las condiciones locales. Pueden invertir en sistemas para mejorar la presentación de informes y la trazabilidad de los insumos que consumen mucho agua. Hay un mercado cada vez mayor de herramientas y servicios de mitigación para implementar soluciones rentables (como utilizar el agua de lluvia recolectada, el condensado enfriado por aire y las aguas residuales regeneradas) y, al mismo tiempo, devolver a la fuente el agua extraída de ríos, embalses o pozos.

En segundo lugar, deberían evaluar inmediatamente su agua calidad impacta y utilice esta evaluación para fijar objetivos y desarrollar planes de acción para mejorar ese impacto, como reducir el uso de productos químicos nocivos, invertir en tecnología de reciclaje y reducir las descargas de contaminantes, en particular, los contaminantes orgánicos persistentes y los metales pesados que degradan los ecosistemas naturales. Por ejemplo, Bangladesh extrae el 80% de su agua de las aguas subterráneas y, en algunos casos, perfora pozos de más de 200 pies de profundidad. Como resultado, el Estimaciones del Banco Mundial que hasta un 17% de la población del país está expuesta a niveles elevados de arsénico, salinidad y otros peligros de agotamiento de las aguas subterráneas.

En tercer lugar, las empresas deberían participar activamente en las actividades de administración del agua en las cuencas en las que operan, abogando por la protección de las cuencas hidrográficas o apoyando las nuevas políticas de conservación del agua y sostenibilidad de las aguas subterráneas, como la reforestación y la conservación de los humedales, que ayudan a recargar los acuíferos. En Ciudad del Cabo de Sudáfrica, que estuvo a punto de quedarse sin agua hace unos años, la ciudad está reduciendo las especies invasoras que pueden adular agua. Se estima que solo las acacias australianas consumen casi 500 millones de galones de agua al año que, de otro modo, se infiltrarían en el acuífero de Atlantis, justo al norte de Ciudad del Cabo.

Por último, las empresas deben asegurarse de que los riesgos y las oportunidades relacionados con el agua estén plenamente integrados en el gobierno corporativo y la toma de decisiones, desde la sala de juntas y la alta dirección hasta los empleados de todos los niveles de la fuerza laboral. Recopilar los datos relevantes es clave para entender dónde están los riesgos y cómo se pueden abordar.

Si bien el sector de servicios de la economía depende menos del agua que las industrias físicas, hay pocos procesos industriales o de fabricación que no sean susceptibles al riesgo hídrico. La fabricación de prendas de vestir y textiles, el cultivo de algodón, la ganadería, la extracción de petróleo y gas y la minería se encuentran entre las industrias que más agua consumen, según CDP. Si alguien necesita que lo convenzan, CDP informó que las interrupciones en el suministro de agua costaron a las empresas 301 000 millones de dólares en 2020, cinco veces más de lo que habría costado abordar esos riesgos de antemano.

Puede que el riesgo hídrico no sea su problema empresarial más apremiante en este momento, pero en algún momento en un futuro próximo, puede que sí lo sea. Empezar a abordarlo ahora no será necesariamente fácil, pero solo se hará más difícil (y más caro) cuanto más espere.