¿Se siente atrapado o bloqueado?

Una y otra vez, se nos recuerda que no existe el éxito de la noche a la mañana. Pero, ¿cuánto tiempo? debería ¿Nos lleva alcanzar nuestras metas profesionales? Cuando el progreso es más lento de lo que nos gustaría, muchos de nosotros nos quedamos preguntándonos: ¿Mi plan no funciona o simplemente no funciona todavía?

Durante los últimos años, incluso durante los ciclos de frenesí y estancamiento laboral de la pandemia, he investigado la cuestión de cómo podemos incorporar un pensamiento estratégico más a largo plazo a nuestra vida profesional, a pesar de vivir en sociedades que tan a menudo glorifican los logros a alta velocidad y nos obligan a hacer comparaciones personales.

El satírico de principios del siglo XX H.L. Mencken bromeó una vez diciendo que el éxito es ganar al menos 100 dólares más al año que su cuñado. Pero hoy en día, gracias a las redes sociales, nos comparamos no solo con los familiares sino también con los de amigos de la universidad, compañeros de trabajo e incluso con personas influyentes famosas. Cuando vemos que algunas de esas personas ganan reconocimiento desde el principio (creando empresas emergentes unicornios, ganando codiciados premios y promociones o haciendo listas de «30 menores de 30 años»), olvidamos que son la excepción, no la norma.

Para muchos profesionales, el progreso puede ser frustrantemente lento o fracasar inesperadamente. Eso es común. Sin embargo, en estos momentos muchos de nosotros nos desmoralizamos peligrosamente. Pensemos en Paul Cézanne, cuyo talento fue inicialmente ignorado e infravalorado. Según David Galenson, profesor de la Universidad de Chicago que estudia economía de la creatividad, Cézanne tuvo «una profunda y oscura inseguridad» como resultado. A los 45 años, un hombre que más tarde se convertiría en una inspiración para jóvenes artistas —apodado «el padre de todos nosotros» por Pablo Picasso— dudaba de haber logrado algo.

Los empresarios que esperan desarrollar una carrera en industrias competitivas, ampliar sus empresas o obtener reconocimiento en sus campos pueden caer en la misma espiral descendente. Sin una comprensión clara de lo que constituye un ritmo razonable de progreso o una forma de explicar por qué sus compañeros tienen un rendimiento superior a ellos, pueden anular los caminos prometedores, reducir sus planes o dejar de fumar por completo. Y a diferencia de Cézanne, que se esforzó y, finalmente, se convirtió en una leyenda, se dan por vencidos demasiado pronto.

Por supuesto, no debemos seguir a ciegas una estrategia fallida hasta la tumba. Pero he descubierto que muchos profesionales cometen el error contrario. No se dan el tiempo suficiente para triunfar. En cambio, tienen que cultivar la «paciencia estratégica». Así como los inversores en acciones a largo plazo aprenden a mantenerse firmes en sus ideas sólidas durante las caídas del mercado, la gente puede aprender a evaluar las pruebas con calma y a perseverar incluso cuando el resultado no está garantizado.

Pero hacerlo requiere algo más que seguir los consejos estándar (y pasivos) de ser paciente. Tiene que ser a la vez reflexivo y proactivo. Una buena forma de hacerlo es con un enfoque de cinco pasos que incluya reevaluaciones periódicas y plazos realistas, que le ayude a sentar las bases para un éxito final.

Investigue el objetivo y el terreno

En su 2018 carta a los accionistas de Amazon, Jeff Bezos contó la historia de un amigo suyo que había contratado, espere, un entrenador de pie de manos. El entrenador le informó de que la mayoría de la gente piensa que debería ser capaz de hacer una parada de manos con dos semanas de práctica constante. Pero en realidad se necesita más seis meses» esfuerzo: una impresionante diferencia de 12 veces entre la percepción y la realidad. Si tiene la impresión de que un objetivo es 12 veces más fácil de alcanzar de lo que realmente es, es perfectamente racional darse por vencido después de un mes de intentarlo, pensando que simplemente no tiene lo que hace falta. Por supuesto, el problema no son usted ni sus habilidades. Es esperar lo imposible.

Al igual que los aspirantes a ponerse manos a la obra, la mayoría de nosotros no tenemos ni idea de cuál es realmente el camino hacia el éxito en nuestras carreras. ¿Debería llevar un año? ¿Cinco años? ¿Quince? Si quiere darse a conocer en su campo, ¿tiene que presentarse en 10, cien o mil conferencias? Si quiere ascender a líder de equipo, ¿cuántos puestos estelares de evaluación del desempeño y gestión de proyectos necesita en su haber? Si quiere el puesto de jefe de ventas, ¿en qué tipo de clientes debe centrarse? A menudo no conocemos información tan crucial y no nos damos cuenta de que nos falta. Así que nos obsesionamos con plazos poco realistas que a veces pueden llevarnos a la desesperación.

Por eso es importante, a medida que desarrolle y perfeccione sus objetivos profesionales, investigar lo que ha funcionado para otros en el pasado y hacer una estimación fundamentada del tiempo que tardará razonablemente en alcanzar sus objetivos. Las condiciones pueden variar, pero tener una base aproximada es útil.

Póngase en contacto con sus colegas que hayan logrado lo que le gustaría y empújelos a identificar las señales a lo largo de su camino. ( «¿Cuánto tiempo tardó en hacer su primera venta de seis cifras?» podría preguntar. «¿Cuántas reuniones de clientes potenciales había mantenido? ¿Cuántas llamadas tuvo que hacer para conseguir esas reuniones?») En la mayoría de los casos, a menos que estas personas lo vean como un competidor directo, no se opondrán a compartir esa información. Puede que se sorprendan por el nivel de detalle de sus preguntas y que tengan que refrescarles la memoria, pero eso es normal porque nadie más pregunta por estas cosas, lo que puede darle una ventaja competitiva.

Mapear el terreno le permite crear puntos de control en los que puede reflexionar sobre su progreso o falta de progreso. Supongamos que es el fundador de una startup y sabe por sus investigaciones que las empresas exitosas de su sector suelen alcanzar 2 millones de dólares en ingresos al final del segundo año, pero lleva 18 meses y sus proyecciones apenas llegan a la mitad. Eso es una señal de que necesita cambiar su enfoque rápidamente o quizás dejar el negocio.

Al fin y al cabo, el objetivo no es seguir adelante con todas las ambiciones. En cambio, se trata de fomentar las correctas, desechar las incorrectas y evitar que se den por vencidos demasiado pronto en iniciativas viables que simplemente tardan un tiempo en ganar terreno.

Reconozca que el progreso apenas puede ser perceptible

Hay una fase larga en el desarrollo de tecnologías que mejoran a un ritmo exponencial (como la inteligencia artificial, la impresión 3D y los coches autónomos) en la que los avances son tan mínimos que, aunque se duplican con regularidad, parece que no pasa nada. Los autores Peter Diamandis y Steven Kotler llaman a este período la «fase del engaño», porque lleva a muchos a descartar prematuramente la tecnología. Pero una vez que los avances alcanzan un umbral determinado, la curva de mejora sube bruscamente y el éxito es impresionante y rápido. (Piense en la transición a las cámaras digitales.) El mismo principio es válido en nuestras carreras.

Como relató Derek Sivers, el fundador de la distribuidora de música CD Baby, en una entrevista, su empresa no despegó durante cuatro años. «Muy a menudo me encuentro con personas que ponen en marcha la idea de sus sueños, y llevan unos meses y dicen: ‘¡Simplemente no va bien!’ Y digo: »¡Han pasado unos meses! ¡Vamos! ’ Cuando llevaba tres años en CD Baby, éramos solo un tío y yo en mi casa». Para el décimo año había vendido la empresa por 22 millones de dólares.

He visto que pasa algo similar con los más de 600 participantes que han accedido a mi Internet Curso de experto reconocido, que enseña a los profesionales cómo construir su reputación y sus marcas. De media, tardan entre dos y tres años de esfuerzo en mostrar casi cualquier progreso en la expansión de sus plataformas y unos cinco años en mostrar un crecimiento significativo.

Fabrizio Lenci

Dicho esto, en ausencia de un movimiento claro hacia su objetivo o incluso hacia los hitos que se ha propuesto, debería ser capaz de encontrar pequeñas y motivadoras victorias. Yo las llamo «gotas de lluvia» del progreso. Empiezan de forma intermitente y apenas perceptibles (elogios de un jefe o un cliente, solicitudes en LinkedIn de desconocidos que han empezado a enterarse de su trabajo, una invitación a dirigir un comité y cosas por el estilo) y, por sí solas, no vale la pena abrir el champán.

Pero en conjunto, son los principales indicadores del impulso futuro y pueden mantenerlo motivado cuando el progreso es lento. Por ejemplo, una ejecutiva con talento de una empresa de productos de consumo envasados que conozco tenía que conseguir un ascenso con retraso, pero la cartera estaba obstruida y tuvo que esperar a que se vacante un puesto. Podría haber sido un interregno frustrante, pero en vez de eso se centró en darse cuenta de las gotas de lluvia, como que le pidieran que presentara sus planes de innovación a los principales clientes (una oportunidad de visibilidad muy alta) y en recibir elogios no solicitados del presidente del grupo. Llevó más tiempo del que quería, pero gracias a su perseverancia, al final ascendió en la clasificación.

Aproveche sus relaciones de la manera correcta

Es humano marcar nuestro progreso comparándonos con los demás. Pero esa es a menudo una receta para sentirse mal. Tenemos que reprimir ese hábito pernicioso y, en cambio, ganar fuerza con nuestras relaciones interpersonales.

En lugar de mirar con envidia a sus compañeros más avanzados y lamentar su propio estancamiento, recuerde contextualizar el éxito de todos. Un buen ejemplo es el hándicap de golf, que permite a un golfista aficionado disfrutar de una partida contra un jugador mucho mejor mediante el uso de una medida estandarizada que tiene en cuenta la ventaja de ese jugador. En lugar de decir: «Tiger Woods me ganó por 45 golpes», lo cual es desmoralizante, podría centrarse en el hecho de que, teniendo en cuenta su hándicap, ha jugado un juego mejor según sus estándares que él según los suyos.

Por ejemplo, un amigo que conozco solía compararse con un colega en particular, hasta que se dio cuenta de que esa persona tenía una ventaja de 17 años con él. Ahora se recuerda a sí mismo que, si bien no tiene tanto éxito como su compañero hoy en día, está cerca del punto en el que tenía el otro hombre hace 17 años. Tener en cuenta la edad, la experiencia y otros datos relevantes es una forma mucho más sensata y amable de abordar la competencia.

Otra forma en la que puede sacar provecho de las relaciones es rodearse de asesores de confianza y hacer que le ayuden a evaluar su progreso y a determinar si es el momento de cambiar. Cuando se dedica a perseguir un objetivo determinado, no es raro perder la perspectiva y o se aferra a un enfoque fallido o se desespera demasiado rápido por uno viable que se filtra lentamente. Por eso es tan necesario que un colega de confianza compruebe la realidad.

Elena Akhmetova lo descubrió hace varios años, cuando asumió un nuevo puesto en una empresa tecnológica mundial. Su mandato consistía en crear una estructura organizativa desde cero para un departamento crítico de 250 personas. Tres meses después del proyecto, después de enfrentarse a repetidos obstáculos, su motivación disminuyó:¿Iba por buen camino? ¿Estaba haciendo algo útil? Recurrió a su vicepresidente sénior, con quien tenía una relación de larga data. Le dio una orientación práctica sobre cómo ajustar su enfoque. Pero lo que es más importante, ella dice: «Él me dijo que este puesto era muy importante ahora y que no había otro líder que pudiera ocuparlo». Era «reconocimiento, respeto y apoyo, todos juntos y, por supuesto, pude terminar el proyecto».

Deje de mover sus postes de la portería

Hay un término en la ciencia ambiental… síndrome de la línea base cambiante—que se refiere a la tendencia a cambiar el punto de referencia o las normas con las que medimos algo. Un científico, por ejemplo, podría analizar el declive de una especie a lo largo de su carrera, y no a lo largo de los últimos cientos de años, lo que crearía una perspectiva distorsionada.

Un fenómeno similar afecta a la forma en que muchos profesionales evalúan sus trayectorias profesionales. Con el tiempo, se acostumbran a su éxito y comienzan a darlo por sentado. Una colega, por ejemplo, dice que cuando comenzó una colaboración con una figura importante de su sector, «la primera vez que estuve en la sala con él, me pareció enorme». Hoy en día, dice, «no es precisamente aburrido, pero parece normal. Estoy un poco metido en lo siguiente».

Está lejos de estar sola. Como a menudo nos obsesionan tanto los objetivos a gran escala (el ascenso, la invitación a ser el orador principal, el premio del sector), descartamos algunos logros por considerarlos poco importantes, olvidando que cinco años, quizás incluso un año, antes habrían parecido grandes logros. Cuando seguimos moviendo las metas, distorsionamos y borramos el progreso que ya hemos logrado, lo que obviamente resulta desalentador y nos hace mucho más susceptibles a dejar de fumar. Pero si, en cambio, podemos darnos cuenta y honrar el punto en el que empezamos y lo lejos que hemos llegado, nos inspira a seguir adelante.

Su objetivo es «direccionalmente correcto»

Es raro que alguno de nosotros consiga todo de la forma exacta que predijimos. Las circunstancias cambian con el tiempo (su cónyuge recibe una oferta de trabajo atractiva en el extranjero) y se le bloquean algunas posibilidades por causas ajenas a su voluntad (su empresa fue adquirida y su puesto quedó eliminado). En lugar de perseguir un objetivo de manera dogmática, considere esforzarse por lograr un progreso direccional.

Cuando tenía poco más de veinte años, mi objetivo era ser profesor universitario. Así que hice mi GRE obedientemente y me postulé a varios programas de doctorado. Todos me rechazaron. Fue un revés devastador en ese momento, pero en dos años logré encontrar una puerta lateral. Como alternativa, me convertí en periodista y, con un poco de networking ocasional a través de mi nuevo trabajo, conseguí un trabajo impartiendo un curso de medios de comunicación en una universidad local, sin los años de estudio ni los gastos de un doctorado. Casi 20 años después sigo enseñando, ahora en varias de las mejores escuelas de negocios.

Del mismo modo, Dayna Del Val sabía su vocación: convertirse en una actriz de cine de éxito. Pero ante un embarazo inesperado después de la universidad, decidió quedarse cerca de su familia y criar a su hijo. Su casa, cerca de la frontera de Dakota del Norte y Minnesota, no era exactamente Hollywood North. Pero no se dio por vencida en sus ambiciones. Se presentó a trabajos de actuación regionales y, finalmente, consiguió un papel emblemático como la cara de Dakota del Norte en la campaña turística del estado. La visibilidad de Del Val como actriz la llevó a algo más inesperado: un puesto en una organización artística local sin fines de lucro. Durante una década ha sido su directora ejecutiva, cuadruplicando su presupuesto y su capacidad de apoyar a la comunidad artística regional.

Del Val no se convirtió en la próxima Meryl Streep, pero aun así se labró un camino significativo. «Tuve una carrera mucho más importante que la de muchos de mis amigos que se mudaron a Nueva York o Los Ángeles», dice. A menudo pasaban años siendo rechazados en las convocatorias de casting y nunca encontraban un trabajo que les encantara, mientras ella prosperaba en su ecosistema creativo local.

Ninguno de nosotros puede predecir cada giro que darán nuestras carreras o vidas. Probablemente tampoco consigamos todos los trabajos que solicitemos ni ganemos todos los laureles que buscamos. Pero eso no significa que no podamos crear una forma de éxito profesional única, satisfactoria y direccionalmente correcta.

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Seamos sinceros: la paciencia es molesta. Sería mucho mejor si no lo necesitáramos en absoluto y pudiéramos conseguir todo lo que queríamos rápidamente. Pero la verdad es que, en casi todos los casos, nuestros objetivos más importantes requieren esfuerzo y perseverancia, y tiempo.

Puede que necesite escribir un blog que pocos lean para poner a prueba sus ideas y ir ganando público poco a poco; ir a una clase de Toastmasters cuando parece que a nadie le importa lo que tiene que decir, para convertirse en un presentador más eficaz; o dedicar la hora de comer a un curso en línea sobre las nuevas novedades en su campo. Puede que tenga que seguir esforzándose, incluso cuando parezca inútil, aburrido o difícil. Habrá momentos oscuros en los que no esté claro si está haciendo algún progreso.

Pero para lograr los resultados y construir la carrera, lo que quiere, tiene que estar dispuesto a trabajar en el proceso. Con una paciencia estratégica y medidas pequeñas y metódicas (tomadas hoy, mañana y al día siguiente), casi cualquier objetivo es alcanzable.

Nota del editor: Dorie Clark es autora de El juego a largo plazo (HBR Press, 2021), de la que está adaptado este artículo.