Cope or Quit? Facing a Mid-Career Crisis

Hace unos ocho años me encontré viviendo un cliché. Profesor titular de filosofía en una universidad respetada, tuve la carrera de mis sueños. Había logrado el posgrado, el arduo ascenso de publicar o perecer y el estrés de buscar un puesto y un ascenso. Tenía una esposa, un hijo y una hipoteca. Hacía lo que me encantaba y, sin embargo, la perspectiva de hacer más, semana tras semana, año tras año, empezó a resultar opresiva. Terminaría el artículo que estaba escribiendo, haría que lo publicaran, escribiría otro. Yo enseñaría a esta generación de estudiantes; se graduarían y pasarían; vendrían más. Mi carrera se extendía ante mí como un túnel. Estaba teniendo una crisis de la mediana edad.

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Rápidamente descubrí que no estaba solo. Cuando compartía mi difícil situación con amigos, respondían con bromas, pero también con historias similares de agotamiento, estancamiento y arrepentimiento en medio de lo que parecía un éxito. Puede que haya escuchado lo mismo de mentores o compañeros. Puede que esté viviendo esto usted mismo. Numerosas investigaciones recientes confirman que la mediana edad es, de media, la época más difícil de la vida. En 2008, los economistas David Blanchflower y Andrew Oswald encontrado que la satisfacción vital autodeclarada toma la forma de una U que se curva suavemente, que comienza en lo alto de la juventud, toca fondo a mediados de los 40 y luego se recupera a medida que envejecemos. El patrón es sólido en todo el mundo y afecta tanto a hombres como a mujeres. Y persiste cuando corregimos otras variables, como la paternidad. La curva es suave pero significativa: la brecha media de satisfacción entre los 20 y los 45 años es comparable a la caída de la satisfacción con la vida asociada con el despido o el divorcio.

Los datos sobre la satisfacción con la vida concuerdan con investigaciones anteriores específicas sobre el trabajo. UN 1996 artículo según una encuesta realizada a más de 5000 empleados británicos, descubrió que la satisfacción laboral también adoptaba la forma de una U que se curvaba suavemente, aunque el punto más bajo llegó antes, alrededor de los 39 años. Y Elliot Jaques, el psicoanalista que acuñó la frase «crisis de la mediana edad» en 1965, no señaló que los pacientes de mediana edad tenían relaciones extramatrimoniales sino que los cambios dramáticos en la vida creativa de artistas, desde Miguel Ángel hasta Gauguin, que se sentían insatisfechos con sus trabajos anteriores.

Las razones de la «crisis de mitad de carrera» no se entienden bien. ¿Por qué se ve afectada la satisfacción laboral en la mediana edad? A juzgar por mi propia experiencia y por las conversaciones con amigos, hay varios factores: la reducción de las opciones, la inevitabilidad del arrepentimiento y la tiranía de los proyectos completados y sustituidos sucesivamente.

Volviendo a la filosofía en busca de ayuda, descubrí que, aunque rara vez han abordado la mediana edad por su nombre, los filósofos antiguos y modernos ofrecen herramientas para analizar la forma de nuestras carreras y las actitudes que adoptamos hacia ellas. Estas herramientas son terapéuticas pero también diagnósticas. Pueden ayudarlo a saber si su malestar a mitad de su carrera es una señal de que necesita cambiar lo que hace o cambiar la forma en que lo hace. La disrupción puede ser algo bueno, pero no siempre es factible, y hay terapias para la frustración y el arrepentimiento que pueden ayudarlo a prosperar aunque se quede donde está.

Arrepentimientos por el pasado

Algunas de las ideas que he aprendido de la filosofía hablan del desafío de aceptar lo que no podemos cambiar. A medida que la vida pasa, las posibilidades se desvanecen, las opciones se limitan y las decisiones del pasado nos ponen límites. Incluso si subestimamos lo que aún podemos hacer, no podemos evitar el hecho de que cada elección resulta en la exclusión de las alternativas. Es a menudo a mitad de carrera cuando reconocemos las vidas que nunca viviremos y el dolor de perdernos la oportunidad.

En mi caso, durante un tiempo quise ser médico, como mi padre; luego pensé en ser poeta; cuando fui a la universidad, había elegido la filosofía. Durante los siguientes 15 o 20 años, no pensé mucho en las alternativas. Es más fácil terminar el posgrado si no lo hace. Pero a los 35 años, después de haber saltado las vallas del hipódromo académico, me detuve para tomar un respiro y me di cuenta de que nunca haría muchas de las cosas que quería hacer. El empleo académico es inusualmente lineal y difícil de dejar. ¿Quién abandona fácilmente la titularidad? Siendo realistas, no iba a cambiar de tema y a postularme a la escuela de medicina o a convertirme en poeta. Más tarde me mudaría de la Universidad de Pittsburgh al MIT, pero no dejaría el mundo académico.

Incluso cuando los resultados son optimistas, cierto tipo de arrepentimiento es apropiado.

Lo más probable es que el patrón de su carrera anterior sea más complejo. El joven promedio de 40 años ha tenido una gama más amplia de trabajos. Pero el punto básico sigue siendo. Cuando miramos hacia atrás en nuestras vidas, evocamos, a veces con alivio pero otras veces con arrepentimiento, los caminos no tomados. ¿Puede la filosofía ayudarnos a aceptar esto?

Creo que sí. Lo hace reformulando la situación del arrepentimiento. ¿Por qué sentimos una sensación de pérdida por las vidas no vividas o por las profesiones que no vamos a perseguir? Lo hacemos, incluso cuando las cosas van bien, porque los valores que se obtienen con las diferentes elecciones no son los mismos. Las actividades que valen la pena valen la pena de diferentes maneras. Pongamos un ejemplo sencillo: podría ver a un comediante esta noche o ir al primer partido de la Serie Mundial. Aunque sepa que el béisbol es la decisión correcta para usted, sufrirá una derrota a pequeña escala: si la comediante está aquí solo una noche, no la oirá actuar. El arrepentimiento profesional es el mismo fenómeno en general. Puede que no sienta dolor cuando dos empresas le ofrecen puestos similares y acepta la que tiene el salario más alto, pero es razonable perder cuando elige una carrera en las finanzas antes que en la moda, incluso si está seguro de que ha tomado la decisión correcta.

Lo que esto demuestra es que el arrepentimiento no tiene por qué implicar que algo vaya mal. Incluso cuando los resultados son optimistas, un cierto tipo de arrepentimiento es apropiado y no es algo que deba desear que desaparezca. El arrepentimiento demuestra que valora muchas actividades. Lo seguiría experimentando si se dedicara a la moda en lugar de a las finanzas, aunque su enfoque sería diferente. La única manera de evitar arrepentirse por completo es preocuparse por una sola cosa, una métrica para aprovechar al máximo. Pero eso empobrecería su vida. Recuerde que la sensación de que se ha perdido la oportunidad es la consecuencia inevitable de algo bueno: la capacidad de encontrar valor en muchos ámbitos de la vida.

Errores, desgracias, fracasos

Se podría decir que todo está muy bien, excepto que hay otro tipo de arrepentimiento, el que sentimos cuando las cosas no van bien. ¿Qué hay de los errores, las desgracias, los fracasos? Cada carrera tiene sus giros equivocados y algunas tienen más que otras. A la mediana edad nos encontramos reflexionando con tristeza sobre lo que podría haber sido. Un amigo mío dejó una prometedora carrera en la música para convertirse en abogado corporativo. Diez años después, encontró su trabajo decepcionantemente monótono. Lo que la perseguía no era tanto preguntarse cómo cambiar de canción ahora sino desear poder cambiar el pasado. ¿Por qué cometió el error de dejar la música? ¿Cómo podría hacer las paces con eso?

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Una vez más, la filosofía señala el camino. Tiene que distinguir lo que debería haber hecho o acogido con satisfacción en ese momento de lo que debería pensar al respecto ahora. Que las dos cosas pueden desmoronarse es obvio cuando los acontecimientos no se desarrollan como se esperaba. Si hace una inversión tonta pero resulta que genera beneficios, no tiene por qué arrepentirse de haber hecho algo que no debería haber hecho. Pero incluso cuando no hay ninguna sorpresa, las sensaciones que debe tener después de los hechos pueden cambiar. El filósofo moral Derek Parfit imaginó a una adolescente que decidía quedar embarazada y tener un bebé a pesar de la inestabilidad de su vida. Supongamos que fue una mala decisión, interrumpir su educación e iniciar una larga lucha por mantener a la niña. Sin embargo, años después, abrazando a su hijo adolescente, le está agradecida y se alegra de haber cometido lo que, objetivamente, fue un error. El apego a sus seres queridos puede hacer que sea racional afirmar los acontecimientos del pasado, incluso los desfavorables, de los que dependen sus vidas.

Cuando mi amiga lloró la pérdida de su carrera en la música, le recordé que no habría conocido a su esposo y que su hija no existiría si no hubiera ido a la facultad de derecho cuando lo hizo. El amor es un contrapeso al arrepentimiento. También lo es la satisfacción que obtenemos de las amistades, los proyectos y las actividades que perseguimos. Como escribió el filósofo Robert Adams: «Si nuestras vidas son buenas, tenemos… motivos para alegrarnos de haberlas tenido, en lugar de vidas que habrían sido aún mejores, pero demasiado diferentes».

Vivimos en los detalles, no en las abstracciones. En contra del nebuloso hecho de que podría haber tenido una carrera más exitosa, puede colocar las formas concretas en las que su carrera real es buena. Además del apego a las personas, está el apego a los detalles, a las interacciones y los logros que no habría experimentado en otra vida. Cuando pienso que debería haber sido médico, no filósofo, y empiezo a arrepentirme de mi elección, ignoro la textura de mi trabajo y las innumerables maneras en que el valor de lo que hago se hace evidente a medida que lo hago, en el progreso de un estudiante, por ejemplo, o en una conversación fructífera con un colega. Son los detalles los que van en contra de la gran caricatura de vidas no vividas.

Esta forma de reconcebir su carrera tiene límites. No hay garantía de que cada error pueda afirmarse en retrospectiva o de que el arrepentimiento esté siempre fuera de lugar. Pero el arrepentimiento que se convierte en la tendencia a examinar su vida como si estuviera fuera, puede verse silenciado por la atención inmersiva a las personas, las relaciones y las actividades que aprecia y que dependen de la profesión que haya elegido.

El aburrimiento en el presente

Aceptar lo que no podemos cambiar es solo una parte del problema al que nos enfrentamos cuando caemos por la curva en U. Para mí, la fuente más profunda de malestar a mitad de carrera no era el arrepentimiento por el pasado sino la sensación de inutilidad en el presente. Mi trabajo todavía parecía merecer la pena: veía el valor de la enseñanza, la investigación y la escritura. Sin embargo, había algo vacío en la secuencia de proyectos que se avecinaban. La perspectiva de hacer una cosa tras otra hasta que por fin me retirara me parecía contraproducente.

¿Cómo puede parecer vacío hacer lo que vale la pena? La primera explicación gira en torno a la noción de mejorador valor: el valor de resolver un problema o responder a una necesidad, incluso cuando la necesidad es una a la que prefiere no enfrentarse. Mucho trabajo es así. Tiene que mediar en los conflictos entre colegas, hacer frente a fallos inesperados en el lanzamiento de un producto y asegurarse de que cumple con la normativa. Aunque es necesario, la mejora aporta una satisfacción limitada. Si lo mejor que podemos hacer es corregir los errores, cumplir los objetivos o evitar que las cosas salgan mal, no tenemos una visión de lo que es positivamente bueno. ¿Por qué se molesta en esforzarse tanto?

Una de las razones de una crisis a mitad de carrera es que dedica demasiado tiempo al trabajo a apagar incendios y a evitar malos resultados, en lugar de dedicarse a proyectos con existencial valor, del tipo que hace que la vida valga la pena vivirla. La solución es hacer tiempo para realizar actividades que le hagan sentir bien en la oficina (por ejemplo, iniciando un proyecto favorito que haya estado posponiendo durante años) o fuera de ella, reviviendo su pasatiempo favorito o dedicándose a uno nuevo. Este consejo puede parecer mundano, pero tiene profundidad. Bailar salsa y coleccionar sellos son probablemente menos importantes que su trabajo, pero las actividades existenciales tienen un valor que las de mejora no tienen. Tiene que dejar espacio para esos placeres en su vida.

Hay una segunda explicación para la sensación de vacío a mitad de carrera, que va más allá de la necesidad de un valor existencial. Si analizamos filosóficamente la naturaleza de los proyectos y nuestra inversión en ellos (ya sean trabajos que calificar, acuerdos que negociar o productos que diseñar), podemos discernir un defecto estructural. Los proyectos tienen como objetivo su finalización por sí mismos. Cuando me concentro en escribir este ensayo, por ejemplo, me centro en un objetivo que aún no he alcanzado, que será un recuerdo cuando termine. La satisfacción siempre está en el futuro o en el pasado; no es de extrañar que el presente parezca vacío. Lo que es peor, si un proyecto tiene sentido para usted, no solo se aplaza su cumplimiento, sino que la participación en el proyecto destruye su significado. Al llevar a cabo un proyecto, o fracasa (no es bueno) o tiene éxito y, por lo tanto, acaba con su poder de guiar su vida.

Una forma de crisis a mitad de carrera se basa en una inversión excesiva en proyectos, que premia el siguiente logro y el siguiente. Pero hay otra forma de estar. La atención plena está muy de moda hoy en día, y puede poner los ojos en blanco ante el mantra de «vivir el presente». No soy antipático. Cuando el eslogan se separa de las ideas budistas sobre la inexistencia del yo, no es obvio lo que queda. Pero vivir en el presente tiene una interpretación clara y no metafísica.

La clave es distinguir los dos tipos de actividad que realizamos. Los proyectos son télico actividades, ya que tienen como objetivo estados terminales, aún no se han logrado. (El término proviene de la palabra griega telos, que significa «fin» u «objetivo».) Estas actividades tienen como objetivo su propia aniquilación. Está preparando esa presentación para el cliente y, luego, presentándola; negociando ese acuerdo y, luego, cerrándolo; planificando la conferencia y luego organizándola. Alcanzar la meta trae un momento de satisfacción, pero después pasa al siguiente proyecto.

Otras actividades son atélico, sin extremo integrado. Piense en la diferencia entre caminar a casa e ir a dar un paseo, o entre acostar a los niños y ser padres. Cuando realiza actividades atélicas, no las agota. Tampoco evocan el vacío de los proyectos, para los que la realización siempre está en el futuro o en el pasado. Las actividades del atelic se realizan plenamente en el presente.

En el trabajo realizamos actividades tanto télicas como atélicas. Está, por ejemplo, redactando un informe de recursos humanos (telic) y recibiendo comentarios de sus colegas (atelic). La mayoría de las actividades laborales de Telic tienen aspectos atélicos importantes: cuando trabaja en ese acuerdo, promueve la estrategia de crecimiento de su empresa; cuando organiza esa conferencia, atrae a las partes interesadas del sector. Así que tiene una opción. Puede centrarse en la actividad fija o en la actual, en el proyecto o en el proceso. Al ajustar su orientación para que se guíe menos por los proyectos, puede derrotar la sensación de vacío en el presente, sin cambiar lo que hace ni la eficiencia con la que lo hace.

CONCLUSIÓN

Esto nos lleva de nuevo a la cuestión del diagnóstico. ¿Cuándo el malestar a mitad de carrera es una señal para cambiar de rumbo, en lugar de cambiar su forma de pensar y sentir? Puede que no esté satisfecho profesionalmente porque su trabajo no es adecuado para su talento, porque sus intereses han cambiado o porque las perspectivas de ascenso son malas. Pero su insatisfacción también puede convertirse en problemas de arrepentimiento o en la autosubversión de proyectos que encontrar un nuevo trabajo no abordaría. Analizar las estrategias que he explorado es un paso para determinar cuál es el caso. ¿Son suficientes estas estrategias para conciliarlo con las limitaciones de su carrera? Si no, es un argumento a favor de cambiar de tema. La mediana edad no es demasiado tarde: la crisis de la mitad de la carrera puede impulsar un cambio radical y vitalizante.

Pero aunque dé ese giro, no debe olvidar las tácticas que me ayudaron a superar mi propio malestar y reavivaron mi disfrute por el trabajo. Reconozca que perderse algo es inevitable y no trate de desear que desaparezca. Comprenda que el apego es un contrapeso al arrepentimiento. Haga espacio para actividades con valor existencial. Y valore el proceso, no solo el proyecto o el producto.