A Elon Musk no le importan las patentes. ¿Debería?

La propiedad parece sencilla en los negocios: obtener una patente o derechos de autor cuando crea algo. Cargo por su uso. Evite la ambigüedad sobre quién es el propietario de qué.

Pero gran parte de esta sabiduría es errónea.

Las empresas más inteligentes del mundo ya lo saben. HBO tolera el robo de su producto principal. SpaceX renuncia a las patentes. Airbnb abrió sus puertas antes de que las ciudades decidieran si los alquileres de corta duración eran legales.

Estas empresas de éxito son expertas en ingeniería de propiedad — un término que definimos como la creación de valor mediante la gestión de la propiedad de los productos y servicios. Las empresas gastan una fortuna en la ingeniería tradicional, ajustando todos los botones y perillas. Pero ignoran la ingeniería de propiedad, suponiendo que sea fija e inmutable. Este descuido es un error costoso.

A continuación, presentamos tres de las estrategias de ingeniería de propiedad más exitosas (y menos conocidas). Estos enfoques no se enseñan en las escuelas de negocios y no los aprenderá de los abogados de la empresa. Pero quienes saben cómo funciona realmente la propiedad ya se están beneficiando de estas estrategias.

1. Tolerar el robo

Cuando encuestamos al público, lo más fácil es admitir que usó las contraseñas de otras personas de forma ilegal para ver los exitosos programas de HBO. Lo sorprendente es que, durante años, HBO toleró este robo. La empresa podría identificar fácilmente quién roba su contenido, pero decidió no hacerlo, ya que vio una oportunidad de adquisición por parte de los consumidores. Como el expresidente y CEO de HBO, Richard Plepler, con franqueza explicado en 2014, el intercambio ilegal de contraseñas «presenta la marca a más y más personas y les da la oportunidad, con suerte, de hacerse adictos a ella».

Sabiendo que su software sería pirateado, Microsoft siguió la misma estrategia para aumentar su presencia en China. «Mientras se lo roben, queremos que se roben el nuestro», dijo Bill Gates, en 1998. Haciendo eco de Plepler, añadió. «Se vuelven un poco adictos y, de alguna manera, descubriremos cómo coleccionar en algún momento de la próxima década». Y, de hecho, China ahora cuentas hasta un 10% de los ingresos anuales de Microsoft, que ascienden a 125 000 millones de dólares.

Incluso Disney tolera estratégicamente los robos. Durante décadas, la empresa fue conocida por defender agresivamente sus derechos de autor y marcas comerciales. Pero ahora Disney suele mirar hacia otro lado y tolera a los piratas superfanáticos que crean productos innovadores. Por ejemplo, cuando la vendedora en línea «Bibbidi Bobbidi Brooke» publicó una popular línea de orejas de Mickey con lentejuelas doradas y rosadas en 2016, Disney no la cerró, como era su derecho legal. En cambio, simplemente copió su diseño. Cuando la versión oficial de Disney llegara a las tiendas, las nuevas orejas de Mickey se agotaron inmediatamente. Brooke fue amable, publicación «Siempre me entusiasma ver nuevas ofertas de productos».

Todos ganan: Brooke sigue en el negocio y Disney se beneficia del desarrollo de productos de bajo coste.

Tolerar el robo puede incluso beneficiar a los fabricantes de artículos de lujo. Los turistas que compran relojes Rolex falsos en Times Square no disminuya ventas legítimas. Las falsificaciones pueden ser la mejor publicidad gratuita, ya que enseñan a los consumidores a qué deben aspirar. Uno estudio descubrió que el 40% de las personas que compraban artículos de lujo falsificados más tarde compraban la versión auténtica.

2. Renunciar a la propiedad

Los líderes empresariales y sus abogados tienen el sesgo —una fe injustificada, en realidad— de que la propiedad legal importa. Sorprendentemente, a menudo no es así, y algunas empresas hoy en día renuncian voluntariamente a la propiedad por completo, incluso cuando la ley establece la protección disponible.

La clave es saber cuándo y cómo utilizar sustitutos eficaces de la propiedad legal. Por ejemplo, algunos emprendedores de vanguardia valoran el secreto antes que las patentes. Elon Musk, fundador de SpaceX dice, «Básicamente no tenemos patentes. Nuestra principal competencia a largo plazo es China. Si publicáramos patentes, sería absurdo, porque los chinos las utilizarían simplemente como recetario».

Otra estrategia consiste en construir sobre otra plataforma que todos los demás ya utilizan, lo que los economistas llaman» externalidades de red.» IBM, que se dice que es el mayor titular de patentes del mundo, ahora gana menos con las licencias de su cartera de patentes que con los ingresos relacionados con Linux, un lenguaje de software de «código abierto» creado y mantenido por voluntarios. El software es gratuito para todos, incluida IBM, que vende hardware y servicios que funcionan en una plataforma Linux. Linux se hizo tan valioso para IBM que incluso contribuyó con mil millones de dólares en servicios de ingeniería para apoyar el desarrollo de la plataforma gratuita.

“ Ventaja de ser el primero en actuar» puede ser otra estrategia valiosa. Por ejemplo, a los entrenadores les parece que vale la pena desarrollar nuevas jugadas cada temporada, incluso sin ser propietario. El entrenador de fútbol de la UNLV, Chris Ault, llevó a su equipo de Nevada a lo más alto de la conferencia con su novela «ataque con pistola», una escopeta, pero con un corredor alineado detrás del mariscal de campo. Nadie lo vio venir, y muchos más tarde copiado eso, incluidos los equipos de la NFL. En el mundo del deporte, además de ganar partidos, otro equipo puede contratar a innovadores con un salario más alto. O les pagan más por quedarse. Ser el primero suele ser una recompensa suficiente, incluso sin ningún incentivo de propiedad adicional.

3. Apoyándose en la ambigüedad

Los líderes empresariales pueden dudar en invertir cuando el entorno de propiedad de su producto o servicio es inestable. Muchos asumen que unas normas de propiedad claras son un requisito previo para entrar en los mercados. Pero la claridad legal no siempre es tan importante.

Millones de personas son propietarias de sus coches y apartamentos, pero ¿pueden cobrar a las personas por los viajes o estancias de corta duración? Hasta hace poco, la ley no tenía claro el alcance de los derechos de los propietarios. Esa ambigüedad no impidió que Uber y Airbnb avanzaran hacia nuevos mercados.

Tampoco detiene a los cientos de empresas emergentes que se basan en el mundo de la tecnología lema, «Es mejor pedir perdón que permiso».

Este lema no es rotundamente un llamado a infringir la ley. Justo lo contrario. Es un reconocimiento de que las normas de propiedad son siempre menos completas de lo que la gente supone, y que ambigüedad de propiedad puede ofrecer oportunidades de negocio legítimas y valiosas.

Esto no es nada nuevo. La ambigüedad sobre la propiedad prevaleció igual de prevaleciente durante el siglo XIX, cuando los colonos se estaban asentando en el oeste de Estados Unidos. Es cómo cuanto antes reclamó tierras en Oklahoma y 49ers reclamó por minería de oro en California. Solo más tarde llegó la ley y, cuando lo hizo, los estados solían reconocer las demandas anticipadas.

Hoy en día, la información está en la frontera de las batallas por la propiedad precipitadas. Facebook afirma nuestros clics; 23andMe afirma nuestro genoma. Estos datos tienen un valor de miles de millones de dólares. Pero, ¿quién es realmente el propietario? La ley aún no está clara. Sin embargo, al dar un paso adelante y reclamar primero, las empresas inteligentes están dando forma a quién es el propietario de qué.

La propiedad puede parecer natural e indiscutible. Pero eso no podría estar más lejos de la verdad. Elegir quién se queda con lo que siempre está en juego. Y esto significa que las empresas siempre pueden obtener una ventaja competitiva al encontrar formas novedosas de diseñar la propiedad, del mismo modo que diseñan todas las demás características de sus productos y servicios.

Tolerar el robo, renunciar a la propiedad y caer en la ambigüedad son tres de las principales estrategias que las empresas más exitosas del mundo ya utilizan para determinar quién se queda con qué.

En nuestro trabajo con los líderes empresariales, descubrimos que el paso más difícil es hacer la primera pregunta: «¿Realmente puedo sacar provecho de la propiedad de un ingeniero?» La respuesta es un sí rotundo. Una vez que vea cómo funciona realmente la propiedad, no podrá dejar de verla.