Research: Drunk People Are Better at Creative Problem Solving

El profesor Andrew Jarosz de la Universidad Estatal de Misisipi y sus colegas sirvieron cócteles de vodka y arándanos a 20 sujetos varones hasta que sus niveles de alcohol en sangre se acercaron a la intoxicación legal y luego dieron a cada uno una serie de problemas de asociación de palabras que resolver. Los que bebieron no solo dieron más respuestas correctas que un grupo de control sobrio que realizaba la misma tarea, sino que también encontraron soluciones más rápido. La conclusión: a los borrachos se les da mejor resolver problemas de forma creativa.

Profesor Jarosz, defienda su investigación.

JAROSZ: A menudo oye hablar de grandes escritores, artistas y compositores que afirman que el alcohol mejora su creatividad, o de personas que dicen que sus ideas son mejores después de unas copas. Queríamos ver si podíamos encontrar pruebas que lo respaldaran y, aunque se trataba de un experimento pequeño, lo hicimos. Hicimos a los participantes 15 preguntas de una evaluación creativa de resolución de problemas llamada Remote Associates Test (RAT), por ejemplo: «¿Qué palabra se relaciona con estas tres: ‘pato’, ‘dólar’, ‘doblarse’?» ; cuya respuesta es «Bill». Descubrimos que los borrachos resolvían dos o tres problemas más que los que permanecían sobrios. También enviaron sus respuestas más rápido dentro del límite de tiempo de un minuto por pregunta, lo que quizás sea aún más sorprendente.

HBR: Entonces, ¿el alcohol no nos frena mentalmente, después de todo?

Todavía lo hace, pero creemos que la resolución creativa de problemas es un área en la que el efecto clave de la embriaguez (la pérdida de concentración) es bueno. En un ejercicio como el de la RATA, es importante no obsesionarse con lo primero que piensa, y el alcohol parece ayudar a que esas cosas aparentemente irrelevantes entren en escena. Cuando preguntamos a los participantes cuánto se basaban en el pensamiento estratégico y en la visión repentina para resolver los problemas, las personas intoxicadas dijeron que resolvían mediante la visión un 10% más de problemas que sus homólogos sobrios. Puede llegar a la palabra «proyecto de ley» analizando metódicamente a los asociados para decir «agacharse», pero cuando se mete en problemas más difíciles como «llorar, frente y barco», ese enfoque podría dejarlo atrapado un poco más de tiempo en una palabra incorrecta, como «bebé», antes de llegar a la respuesta, que es «guerra» o «batalla». Por supuesto, en muchas otras áreas, desde resolver un complicado problema matemático hasta operar maquinaria pesada, el control sobrio de la atención sigue siendo muy importante.

Pero, ¿nuestras sesiones de lluvia de ideas deberían tener lugar en los bares, no en las salas de juntas?

Si tiene que pensar de forma innovadora, unas copas de happy hour o un martini a la hora de comer podrían ser beneficiosas. Pero yo no cerraría el bar, porque si su nivel de alcohol en sangre supera demasiado los 0,08, probablemente no sea muy útil. Y puede que tenga problemas para descartar ideas terribles.

Los sujetos borrachos resolvieron entre un 13 y un 20% más de problemas que los sujetos sobrios.

Usted elevó a la gente a un nivel de alcohol en sangre de 0,075. ¿Es ese el número mágico?

La idea era llevarlos hasta el límite legal. Elegimos a hombres de 21 a 30 años que declaraban tener aproximadamente la misma cantidad de experiencia con el consumo de alcohol y les pedimos que se abstuvieran de consumir alcohol o drogas 24 horas antes del estudio y de comer o cafeína cuatro horas antes. Cuando llegaron, les dimos un aperitivo (la ración dependía de su peso) y luego les dimos una dosis de vodka en tres tragos durante un período de 30 minutos. La proporción entre alcohol y zumo era siempre de 1:3, pero los que pesaban más bebían más. Luego hicimos que pasaran a los alcoholímetros para asegurarnos de que estaban en el nivel objetivo. Sin embargo, en un estudio posterior realizado por Mathias Benedek y sus colegas el año pasado, los sujetos que bebieron hasta alcanzar un nivel de 0,03 también obtuvieron mejores resultados en la RATA que sus compañeros sobrios.

¿Tiene que ser un Cape Codder? Prefiero el vino tinto.

Los cócteles de vodka y arándanos se utilizan mucho en estos estudios porque se pueden dar fácilmente diferentes cantidades de alcohol a las personas y el zumo enmascara cualquier sabor. Pero en el estudio de Benedek, la gente bebía cerveza. Parece que cualquier bebida servirá.

¿Qué hay de las drogas?

No podría hacer comentarios al respecto. Pero los estudios han demostrado que a las personas con tipos específicos de daño cerebral les va mejor en ciertas pruebas creativas, al igual que a las personas que se han despertado en mitad del sueño REM. Esas conclusiones tienen sentido para mí porque se refieren al deterioro de la concentración. Se ha demostrado que incluso beber té mejora la creatividad, posiblemente por la relajación que desencadena el ritual. Investigadores de la Universidad de Pekín descubrieron que las personas que bebían Lipton caliente construían estructuras más interesantes con bloques para niños y se les ocurrían nombres de tiendas de fideos más innovadores que las personas que bebían agua caliente.

Volviendo al alcohol: ¿Podría ser que las personas que se emborracharon fueran más brillantes que las que no?

De hecho, nos propusimos equilibrar los grupos en función de una medida de la agudeza mental: la memoria funcional. Al principio, cuando todos estaban sobrios, expusimos a los participantes a una serie de palabras, intercaladas con problemas matemáticos, en un ordenador y luego les pedimos que las enumeraran en orden. Emparejamos a personas con puntuaciones con una diferencia de un punto y las pusimos en grupos separados, de modo que las puntuaciones medias de los grupos eran aproximadamente iguales. Al final del experimento, hicimos la misma prueba y descubrimos que, si bien a las personas sobrias les iba mejor la segunda vez, a las personas intoxicadas no.

Sus súbditos eran todos hombres jóvenes. ¿Podría obtener resultados diferentes con mujeres o personas mayores?

Es un área de investigación futura, pero sospecho que obtendríamos resultados similares en mujeres jóvenes. Puede que sea lo mismo en las personas mayores, pero ocurren muchas cosas diferentes en el cerebro a medida que envejece.

Los sujetos intoxicados decían más «¡Ajá!» momentos que sus homólogos sobrios.

¿Por qué decidió estudiar esto? ¿Un intento de justificar sus propios hábitos de bebida?

Soy un aficionado a la cerveza artesanal, pero no, no suelo beber en el trabajo y mi objetivo de investigación no es el alcohol. Me interesaba más investigar la posibilidad de mejorar las habilidades de resolución de problemas. Está el viejo cuento de «¡Ajá!» de Arquímedes momento en la bañera, y siempre me he preguntado qué hace que la gente tenga repentinos destellos de perspicacia. Un día estaba hablando con mis coautores, Gregory Colflesh, que estudia alcohol, y Jennifer Wiley, y pensé que tal vez deberíamos explorar esta vía.

¿Los científicos han descubierto que el alcohol produce algún otro beneficio mental?

Un artículo, «Lost in the Sauce», de Michael Sayette de la Universidad de Pittsburgh y sus coautores, informó que las personas bajo los efectos del alcohol son más susceptibles a deambular por la mente, lo que podría resultar útil en algunos casos pero perjudicial en otros. Mi coautor Gregory ha realizado algunos trabajos interesantes sobre la detección de cambios, pidiendo a los sujetos que detecten las diferencias entre dos imágenes y encontrando algunas mejoras en el rendimiento cuando la gente consume alcohol. El mecanismo es similar al que encontramos: en lugar de revisar cada píxel de la pantalla, las personas intoxicadas se quedan sentadas y ven lo que les sale. Y hace poco descubrí una nueva investigación que muestra que las personas hablan con más fluidez un idioma extranjero cuando han estado bebiendo, lo que es un poco más contradictorio, ya que hablar en una lengua no nativa obviamente requiere concentración.

Las personas bajo los efectos del alcohol enviaron las respuestas más rápido que las personas del grupo de control.

Sin embargo, podría atribuir esos resultados en idiomas extranjeros a una disminución de las inhibiciones y a una mayor confianza. ¿Podría eso ayudar a explicar por qué los bebedores también superaron las pruebas de RAT?

Posiblemente. Los estudios demuestran que el alcohol puede tener ambos efectos. Pero en este experimento no recopilamos datos sobre esas métricas. Lo que sí sabemos es que nuestros participantes intoxicados sentían que tenían más «¡Ajá!» momentos que sus compañeros sobrios.

¿Y esos momentos llevaron a un rendimiento mejor y más rápido?

En este caso, sí. En lugar de hacer una búsqueda de la respuesta muy centrada y dirigida a objetivos, se dedicaron a lo que los neurocientíficos llaman «difundir la activación». Si observara una resonancia magnética funcional de sus cerebros, podría ver diferentes áreas iluminándose, lo que indica que están activando inconscientemente todos los recovecos de sus recuerdos para encontrar las palabras correctas.

Entonces, ¿tal vez todas las personas que tienen trabajos creativos deberían beber más?

Muy pocas profesiones requieren que piense al 100% de forma innovadora o se centre al 100%, así que creo que va a depender de la tarea que esté realizando. ¿Conoce el viejo refrán «Escriba borracho, edite sobrio»? Bueno, hay una razón por la que la parte de «editar» está ahí.

Entonces quizá lo escriba con una copa de vino esta noche y lo edite por la mañana.

Me parece un plan excelente.