Hace décadas, los pilotos aprendieron a «volar con instrumentos». Los médicos tienen que hacer lo mismo

Mikulas1/Getty Images

En un 2016 histórico estudio Los investigadores del Johns Hopkins estimaron que más de 250 000 estadounidenses mueren cada año por errores relacionados con el tratamiento, lo que convierte a los errores médicos en la tercera causa de muerte en los Estados Unidos. Como excirujano de vuelo militar formado en la investigación de accidentes de aviación, conozco bien los peligros de hacer un mal uso o desconfiar de los instrumentos.

A diferencia de la atención médica, la aviación ha sido una de las primeras en adoptar la tecnología de apoyo a la toma de decisiones: los ordenadores de control de vuelo «volar por cable» que evitan un funcionamiento inseguro de la aeronave y reducen los costes de mantenimiento y la carga de trabajo de los pilotos. Gracias a la progresiva digitalización de la cabina y al apoyo a las decisiones de los pilotos, ahora es esencial pasar volando y confiar en los instrumentos para evitar accidentes. El nuevo avión F-35 del Departamento de Defensa de los Estados Unidos es tan avanzado que el piloto interactúa de forma continua a través de una pantalla digital «frontal» proyectada en el casco, que proporciona un conocimiento total de la situación. Los pilotos que no son expertos en trabajar con interfaces de ordenador y no confían en los algoritmos para ayudar a volar la aeronave no solo tendrán un mal desempeño, sino que se estrellarán al despegar.

Aunque la atención médica aún se encuentra en las primeras etapas de la adopción de la IA y las tecnologías digitales, ya está dando grandes pasos. En radiología, esta tecnología aumentará la competencia humana en el reconocimiento de imágenes. La tecnología digital ahora ayuda a detectar la retinopatía diabética, las arritmias cardíacas y las enfermedades dermatológicas. La atención de la diabetes se mejorará mediante sensores portátiles e IA para detectar o prevenir los episodios de hipoglucemia dañinos. La monitorización remota evitará o detectará el deterioro de enfermedades crónicas como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la insuficiencia cardíaca congestiva, lo que reducirá los costosos reingresos hospitalarios. Y la tecnología tiene el potencial de conectar a los profesionales de la medicina a lo largo de toda la atención, lo que reduce la posibilidad de que los pacientes pasen desapercibidos.

Pero para aprovechar todo el potencial de la IA y otras tecnologías digitales, tendremos que reformar la educación médica de los futuros médicos y enfermeros y replantearnos el desarrollo profesional de los cuidadores actuales.

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En la educación médica actual, los estudiantes adquieren conocimientos médicos mediante la memorización y adquieren experiencia y buen juicio a través de largos períodos de aprendizaje. Su grado de competencia como médicos dependerá de la información que conserven y de las experiencias clínicas a las que estén expuestos a lo largo de sus carreras. El desarrollo profesional suele consistir en la formación impartida por los fabricantes de dispositivos médicos y los representantes farmacéuticos, lo que se traduce en niveles de competencia muy variables entre los cuidadores. Y adquirir el dominio a menudo significa practicar con pacientes.

El desarrollo profesional, al igual que la educación, necesita incorporar más tecnologías digitales y plataformas de simulación para reducir la variabilidad de las competencias y las experiencias. Y los cuidadores deben aprender a confiar en la IA y las tecnologías digitales para aumentar su juicio clínico. Cada año aparecen más modelos predictivos capaces de prever los resultados y las complicaciones de los tratamientos, las prácticas, los medicamentos y los procedimientos. Sin embargo, como sabe cualquiera que asista de forma rutinaria a las conferencias sobre mortalidad y morbilidad en los hospitales, existe el problema recurrente de que los médicos individuales anulan los datos específicos de los pacientes disponibles o alteran la atención adecuada como resultado de sesgo de confirmación, lo que lleva a errores médicos.

Si enseñáramos mejor a los estudiantes y profesionales a volar con instrumentos y a confiar en esos instrumentos, podríamos mejorar la formación y resolver muchos de los problemas que provocan esos errores médicos:

• En la educación médica y el desarrollo profesional, la computación cognitiva y las sólidas plataformas de simulación pueden acortar los tiempos de formación y proporcionar entornos más seguros para que los alumnos cometan errores. Las plataformas de simulación permiten una mejor formación según los estándares y se pueden ajustar al ritmo de aprendizaje del alumno. También permiten una formación exhaustiva en las tareas, la demostración de los conocimientos cognitivos, el ejercicio del juicio y la mejora de la dinámica del equipo.
• Los asistentes de salud digitales (también conocidos como entrenadores digitales y asistentes virtuales) pueden ayudar a los médicos a elaborar un historial de pacientes más completo y a mejorar la educación de los pacientes.
• Las tecnologías basadas en la IA pueden ayudar a proporcionar diagnósticos más precisos en una fase temprana (los estudios han demostrado que entre el 20 y el 30% de los diagnósticos iniciales son incorrectos) y a ofrecer planes de tratamiento más precisos.

Las tecnologías de IA y la digitalización también serán fundamentales para ayudar a crear el «sistema de salud del aprendizaje» previsto en el gobierno federal «Iniciativa de medicina de precisión» inaugurado en 2015 (y ahora conocido como «All of Us»). Impulsados por esa iniciativa, los líderes de las agencias federales de salud (de las que formé parte como subsecretario de Defensa para Asuntos de Salud) emprendieron una colaboración sin precedentes en la investigación biomédica para transformar la evidencia científica y apoyar las decisiones de atención médica y la salud pública. La iniciativa incluye evaluar el panorama de datos disponibles para los médicos y los pacientes para utilizarlos en la toma de decisiones clínicas, identificar oportunidades para mejorar el conjunto de pruebas clínicas disponibles e iniciar proyectos de demostración que utilicen datos digitales de fuentes gubernamentales y de los pagadores, los proveedores y los pacientes. La labor que han realizado los líderes federales de la atención médica ayudará a crear los instrumentos que los proveedores y los sistemas de salud puedan utilizar para mejorar la eficacia y la eficiencia de la atención:

• Las redes neuronales podrán analizar los historiales médicos, diseñar planes de tratamiento personalizados, acelerar el descubrimiento de nuevos fármacos y ayudar a mitigar los determinantes sociales (como la vivienda, la educación, la disponibilidad de alimentos nutritivos, la violencia en los barrios y más) de los resultados adversos para la salud.
• La tecnología de realidad virtual y juegos proporcionará un desarrollo de habilidades mejor y más eficiente y también mejorará la participación de los pacientes en su propio bienestar.
• Los sensores portátiles proporcionarán la plataforma para los sistemas de salud conectados y la gestión proactiva de las enfermedades crónicas a fin de evitar su deterioro.
• El «Internet de las cosas médicas», que conecta a los proveedores de atención médica con dispositivos de monitorización médica, podría convertir el hogar en la primera línea de la atención médica, donde la quimioterapia, la diálisis, los antibióticos y otros tratamientos podrían administrarse de forma segura, mediante la IA y las tecnologías digitales de apoyo a la toma de decisiones.
• La mejora del análisis y los modelos de datos abrirán oportunidades para estrategias de gestión de la salud personalizadas y una mejor gestión de la salud de la población.

Como autores del estudio de Johns Hopkins señaló , los errores médicos no se deben a médicos intrínsecamente malos, sino a menudo a problemas sistémicos, como una atención mal coordinada, la fragmentación de las redes de seguro, la ausencia o infrautilización de las redes de seguridad y otros protocolos, además de una variación injustificada en los patrones de práctica médica que carece de responsabilidad. La IA y la digitalización prometen abordar esos problemas: unir redes fragmentadas, coordinar la atención, estandarizar los protocolos y las prácticas y proporcionar la máxima red de seguridad en el apoyo a las decisiones «volar por los instrumentos».