Crear lugares de trabajo libres de sustancias químicas para siempre

Los riesgos derivados de las “sustancias químicas para siempre” -término que designa a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), un grupo de sustancias químicas industriales extremadamente difíciles de descomponer- se están acumulando. Se calcula que el agua potable de 200 millones de personas en Estados Unidos las contiene en cantidades superiores al límite de seguridad y que el 99% de los estadounidenses las tenemos en la sangre. Menos conocido: se encuentran ampliamente en el aire y en el polvo de nuestros edificios debido a los productos que compramos.

Las empresas que hoy utilizan sustancias químicas para siempre pueden encontrarse pronto en la misma situación que las que en el pasado utilizaban habitualmente amianto, pintura con plomo o PCB. Estas sustancias fueron en su día celebradas y ampliamente utilizadas hasta que nos dimos cuenta de que planteaban riesgos muy graves y de gran alcance para la salud humana y el medio ambiente. Miles de millones de dólares en pleitos y eventuales prohibiciones normativas condujeron a su declive y al surgimiento de sustitutos, pero su legado tóxico perdura décadas después debido a su durabilidad. Los productos químicos para siempre siguen esta misma trayectoria: Más de 30 fiscales generales estatales ya han demandado a los fabricantes; 3M, el mayor productor, acaba de llegar a un acuerdo en una demanda de 10.000 millones de dólares; y algunos abogados ecologistas predicen una avalancha de nuevos litigios.

Los fabricantes de productos que contienen sustancias químicas para siempre han sido puestos sobre aviso. Pero casi todas las organizaciones que compran productos que contienen sustancias químicas para siempre también pueden adelantarse a este asunto ahora.

He aquí una introducción a las sustancias químicas para siempre y consejos sobre lo que su organización puede hacer para ayudar a reducir el riesgo para sus empleados y clientes, como hemos hecho en la Universidad de Harvard y hemos visto en otras empresas como Google, Kaiser Permanent y Meta.

Por qué son peligrosos los productos químicos Forever

Hace cinco años, uno de nosotros (Joseph Allen) acuñó el término “sustancias químicas para siempre”. El nombre utiliza las iniciales de flúor y carbono, cuyos enlaces sirven como bloques de construcción de los PFAS, y describe su característica definitoria: como estos enlaces químicos son los más fuertes de la química orgánica, nunca se rompen del todo.

La fuerza de estos enlaces les confiere algunas propiedades muy útiles. Ponga una capa de sustancias químicas para siempre en un producto, y no traspasará gran cosa -aceites, manchas, agua o restos de comida-, razón por la que se han utilizado durante mucho tiempo para fabricar sartenes antiadherentes, espuma contra incendios y tejidos para muebles resistentes a las manchas y repelentes al agua, pinturas y revestimientos, alfombras y suelos, tableros de yeso y aislantes, envases de alimentos y ropa de exterior.

Pero como son en gran medida indestructibles y migran fuera de los productos o se liberan en el medio ambiente, los PFAS pueden encontrarse en el agua y el suelo alrededor de las instalaciones de fabricación, los aeropuertos y los parques de bomberos, en los lodos de depuradora utilizados en millones de granjas, e incluso en el Ártico, en medio del océano y en el agua de lluvia. También encontramos sustancias químicas para siempre en el aire y el polvo del interior de todo tipo de edificios, que es una de las vías -junto con el agua potable y los alimentos contaminados- por las que entran en nuestro organismo.

Una vez en nuestro cuerpo, las sustancias químicas para siempre pueden causar estragos. Están relacionados con un mayor riesgo de cáncer de riñón y de testículos. También pueden influir en el aumento de peso; por ejemplo, un estudio realizado por colegas de Harvard descubrió que, entre las mujeres que participaban en un programa de pérdida de peso, las que tenían niveles más altos de sustancias químicas para siempre recuperaban más rápidamente los kilos perdidos. Algunas sustancias químicas para siempre están relacionadas con los niveles de colesterol total y LDL (el colesterol malo), ambos factores de riesgo potencial de enfermedades cardiovasculares. Estas sustancias químicas pueden interferir en nuestro sistema inmunológico, con estudios que demuestran una menor eficacia de las vacunas en niños con niveles más altos de las mismas, y en nuestra salud reproductiva, alterando los ciclos menstruales y reduciendo la calidad del esperma.

A pesar de la creciente concienciación sobre los riesgos, siguen aumentando en todo el mundo. En Estados Unidos, la normativa de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) sólo cubre actualmente para siempre las sustancias químicas en el agua, y sólo seis de las más de 10.000.

Un manual de materiales más saludables

Así que las sustancias químicas para siempre son tóxicas, se utilizan mucho en los edificios, están en nuestros cuerpos, y la regulación por sí sola no está resolviendo el problema. Sin embargo, sacar las sustancias químicas para siempre de sus edificios no es difícil ni costoso. Durante la última década en la Universidad de Harvard, más de 50 grandes proyectos de capital que abarcan más de 5 millones de pies cuadrados de inmuebles en nuestro campus -además de muchos proyectos de renovación de interiores- han seguido un sencillo manual de dos partes. Y a lo largo del camino, hemos colaborado con varias grandes empresas que están trabajando para conseguir lo mismo.

1. Exija transparencia.

Cuando su organización compra productos para sus edificios, los fabricantes rara vez proporcionan una etiqueta de ingredientes como la que se obtiene con los alimentos. Y los que sí proporcionan etiquetas de materiales de construcción rara vez, o nunca, indican si contienen sustancias químicas para siempre. Como resultado, estamos esencialmente volando a ciegas.

Para entender realmente qué riesgos está asumiendo, necesita saber exactamente qué hay en sus revestimientos de paredes y suelos, mobiliario y accesorios del lugar de trabajo. Por lo tanto, el primer paso en nuestro libro de jugadas es simplemente obtener una lista de ingredientes para cada producto que vaya a añadir. Puede hacer lo mismo con los que ya haya comprado, aunque somos conscientes de que las realidades financieras pueden impedirle sustituir los artículos antes de que terminen su vida útil. Si ese es el caso, simplemente céntrese en el futuro. Diga a sus proveedores que quiere Declaraciones de Producto Saludable para cualquier nuevo producto de construcción que compre.

2. Evite toda la clase de sustancias químicas para siempre (y otras sustancias químicas tóxicas conocidas).

A continuación, diga a sus proveedores que quiere comprar productos garantizados que no contengan sustancias químicas para siempre. No se limite a especificar determinadas sustancias químicas para siempre conocidas que debe evitar, como PFOA o PFOS u otras que hayan sido incluidas en una “lista roja”. (Recuerde que existen más de 10.000 sustancias químicas para siempre, por lo que limitar una o dos no resolverá el problema). Dígales que no quiere ninguno de ellos.

Se trata de evitar lo que se ha dado en llamar “sustitución lamentable”, en la que se utiliza como sustituto un producto químico potencialmente tóxico pero menos escrutado, primo de otro bien estudiado. Este enfoque “basado en clases” -tratar las sustancias químicas de siempre como un gran grupo, en lugar de evitarlas una por una- le ayudará a tomar decisiones a prueba de futuro.

Al construir o renovar edificios en el campus de Harvard, nos centramos primero en 14 categorías principales de productos de interior, como moquetas y muebles. Curiosamente, descubrimos que cambiar a alternativas libres de sustancias químicas para siempre no tenía inconvenientes: No suponía un aumento de los costes, no retrasaba los plazos de los proyectos ni empeoraba el rendimiento o la estética de los productos.

Incluso hemos realizado pruebas paralelas en zonas muy transitadas de artículos como sofás con y sin productos químicos para siempre. Nuestro personal de limpieza indicó que los que no tenían productos químicos para siempre eran más fáciles de limpiar porque las manchas ya no quedaban atrapadas bajo el revestimiento químico para siempre.

Estamos haciendo estos cambios en todo el campus cuando renovamos o sustituimos productos, y los materiales están aguantando bien. No necesitamos sustituirlos antes de lo que hicimos con las versiones con productos químicos para siempre. Además, nos estamos abasteciendo de muchos de los mismos proveedores y marcas de siempre, y son capaces de cumplir nuestros requisitos en gran medida sin costes añadidos.

En cuanto al impacto de estos cambios en la salud, nuestros estudios han revelado que los espacios renovados siguiendo nuestro libro de jugadas tenían casi un 80% menos de niveles de sustancias químicas para siempre en el polvo en comparación con los espacios renovados anteriormente.

Sin embargo, aún queda mucho por hacer. Las sustancias químicas para siempre también se encuentran en los aparatos electrónicos y el cableado, los envases de alimentos y los productos de limpieza y de exterior del campus. Ahora estamos estudiando estas categorías y estamos teniendo éxito en el interior, pero, hasta ahora, encontrar productos de exterior libres de sustancias químicas para siempre ha sido todo un reto y, en algunos casos, significativamente más caro.

Las sustancias químicas para siempre también están en cosas que escapan a nuestro control, como la ropa que lleva la gente y los productos que traen a los edificios. No podemos reducir la exposición de todo el mundo en todos los lugares de su vida, pero podemos -y sentimos la obligación de- hacerlo lo mejor posible en los espacios que controlamos con medidas basadas en la ciencia revisada por expertos.

También estamos investigando otras clases de sustancias químicas preocupantes más allá de las sustancias químicas basadas en la ciencia establecida, incluidos los retardantes de llama, los antimicrobianos que hacen alegaciones de salud y los plastificantes como los ftalatos.

Esperamos que nuestro enfoque pueda servir de ejemplo para otras organizaciones que puedan estar confusas sobre cómo empezar a abordar las sustancias químicas para siempre. Todavía no existen certificaciones de terceros con base científica que indiquen qué productos están libres de todas las sustancias químicas para siempre, ni las empresas están alineadas al 100% sobre lo que piden a los fabricantes. Pero los esfuerzos de armonización están en marcha, y decenas de millones de dólares ya están fluyendo hacia la compra de materiales más saludables, lo que ha incitado a los fabricantes a innovar. Shaw Industries, por ejemplo, ha introducido recientemente suelos resistentes y duraderos que no contienen sustancias químicas para siempre, ni retardantes de llama químicos, ni antimicrobianos, ni ftalatos, ni PVC.

El cambio positivo está llegando, y los líderes de las organizaciones tienen la oportunidad de ayudar a acelerarlo.