Contener el último brote de ébola

JOHN WESSELS/Colaborador/Getty Images

El mes pasado, un ataque rebelde en Beni, el epicentro del actual brote de ébola cerca de la frontera oriental de la República Democrática del Congo (RDC), detuvo una vez más los esfuerzos de los equipos de respuesta que trabajaban para contener el virus. Con más de 10 episodios importantes de violencia desde que se declaró el brote en agosto, inseguridad y desconfianza de la comunidad ha hecho que sea difícil evaluar el verdadero alcance de la propagación del ébola. Aunque el brote podría seguir siendo limitado, los casos parecen estar aumentando — especialmente en Beni, donde los casos se han duplicado en las últimas semanas, con El 80% de las nuevas infecciones surgiendo entre personas sin relación con «cadenas de transmisión conocidas» (donde se conoce a todos los infectados y se puede rastrear quién ha estado expuesto con cierta precisión). Esto significa que puede que solo veamos el punta de iceberg de transmisiones ocultas y el brote podría espiral fuera de control y propagación a países vecinos. Dado este peligro, es necesario ajustar la estrategia actual para contener la enfermedad.

El este de la RDC ha sido el hogar de uno de los más mortíferos e intratables conflictos en la historia moderna; más de 50 grupos armados son sigue activo en la región. Creadas originalmente para proteger sus comunidades, muchas de estas milicias rebeldes se han visto envueltas en la desordenada web de la política, los cambios de lealtad y los turbios acuerdos mineros que alimentan el conflicto.

Este telón de fondo y el incapacidad del gobierno o de las agencias internacionales para garantizar la seguridad básica, y mucho menos las necesidades básicas, ha afianzado la desconfianza de las instituciones formales de la población. Estos dinámica se han complicado aún más por el hecho de que la RDC debe retener elecciones de diciembre que ya se han retrasado dos veces desde 2016.

Dado que los brotes pueden crecer rápida y exponencialmente, es necesario tomar medidas definitivas ahora.

El plan actual para detener este brote se basa en rastreo de contactos (la identificación y el seguimiento de las personas que estuvieron expuestas a personas infectadas por el ébola durante los 21 días en los que podrían contraer la infección) y vacunación «en anillo» (Inmunizar a estos contactos y a las personas cercanas a ellos con una vacuna experimental contra el ébola). Este enfoque contenido de manera eficiente un brote de ébola en el oeste de la RDC hace apenas unos meses, pero requiere una comprensión exhaustiva y precisa de quién está infectado y quiénes son sus contactos, algo que requiere tener acceso diario sin trabas a sus comunidades durante meses.

Esta vez eso no ha sido posible: las áreas afectadas por la violencia han estado inaccesibles durante días seguidos. Por lo tanto, si bien el rastreo de contactos y la vacunación en anillo deben continuar donde se puedan rastrear las transmisiones, se debe considerar la posibilidad de vacunar masivamente a grandes porciones de la población en áreas donde eso no sea posible, como Beni, que tiene un población de unos 230 000 habitantes. Ampliar las vacunas de esta manera podría detener inmediatamente la propagación de la enfermedad.

Si bien una vacunación tan masiva parece ambiciosa, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras han ejecutado campañas nacionales mucho más grandes en más de 40 países de bajos ingresos, incluida la RDC, donde millones de niños fueron vacunados contra la poliomielitis o el sarampión en una sola semana. Estas campañas también se implementaron con éxito durante conflictos en Somalia, Afganistán y Liberia. Si bien una campaña de vacunación masiva se dirige a toda la población, solo necesita alcanzar la proporción requerida para la «inmunidad colectiva», es decir, inmunizar a suficientes personas para que el virus no se propague. Los primeros estudios sobre la vacuna contra el ébola descubrieron que podría ser posible lograr la inmunidad colectiva vacunando tan poco como El 42% de la población.

Para tener éxito, la campaña de vacunación masiva requeriría la aceptación de las comunidades y los equipos de respuesta al ébola pudieran acceder de forma segura a las áreas en cuestión durante uno o dos días que se necesitaría para vacunar a todo el mundo. Prometedoramente, un estudio reciente mostró que incluso las comunidades con altos niveles de desconfianza parecen estar abiertas a la vacunación.

Los antropólogos ya están sobre el terreno trabajando incansablemente para involucrar a los líderes comunitarios y los grupos armados. En las áreas no aptas para la divulgación, un fuerza de seguridad neutral del «casco blanco», idealmente procedente de la Unión Africana u otros países que no hayan participado en el pasado en el conflicto de la RDC, debería desplegarse con la única misión de garantizar las iniciativas de vacunación. Debería dejar muy claro a la población que esta fuerza no es leal a ningún actor político o institucional y que solo existe para impedir la violencia contra los socorristas. Al final del día, las comunidades y las milicias no quieren que sus seres queridos mueran a causa del ébola y respetarían esa presencia si se les asegurara que su misión es estrictamente médica.

La vacunación masiva también requerirá un suministro adecuado de la vacuna contra el ébola. Su fabricante, Merck, se ha comprometido a mantener un suministro de 300 000 dosis en todo momento. Hacerlo podría resultar difícil si se amplían las iniciativas de vacunación, pero en la coyuntura actual, el número de personas que necesitarían vacunarse para detener el brote parece seguir dentro del rango de las reservas existentes. Sin embargo, se debe aumentar la producción de la vacuna y evaluar y eliminar los obstáculos que ello implica para garantizar un suministro adecuado.

Es cierto que la vacuna contra el ébola aún es experimental y sus riesgos para la salud aún no se conocen del todo. Sin embargo, para las personas que viven en áreas donde no se conoce a todos los infectados, el aumento del riesgo de contraer una infección mortal por el ébola sin saberlo puede, en este momento, superar el peligro potencial que representa la vacuna.

Cuando la epidemia de ébola en África occidental se descontroló, muchos se preguntaron por qué no se habían tomado antes medidas más agresivas. Puede que nos encontremos en un punto decisivo o negativo similar en este brote.