Las duchas frías provocan menos días de enfermedad

Geert A. Buijze y sus colegas pidieron a 3000 voluntarios en los Países Bajos que terminaran sus duchas matutinas con una ráfaga de agua fría de 30, 60 o 90 segundos, o que se ducharan como lo hacían normalmente, durante 30 días consecutivos. Luego, los investigadores analizaron los registros de asistencia al trabajo de las mismas personas durante ese período. De media, en todos los grupos que se rociaron con agua fría, las personas se ausentaron un 29% menos de días que las personas del grupo de control. La conclusión de los investigadores: las duchas frías provocan menos días de enfermedad.

Dr. Buijze, defienda su investigación.

Zumbido: Esta es la primera prueba de alto nivel que demuestra que las duchas frías pueden beneficiar su salud. Las personas que los tomaron durante al menos 30 segundos durante un mes dijeron que estaban enfermas un 29% menos que en nuestro grupo de control y un 54% menos si también hacían ejercicio físico con regularidad.

HBR: Pero, ¿por qué las duchas frías harían que nos enfermáramos menos?

Este es un punto sutil pero importante: los participantes que se dieron las duchas frías dijeron que se sentían mal tantos días, de media, como las personas que se duchaban normalmente. Pero o sus síntomas eran menos graves o sentían más energía, por lo que eran más capaces de superar la enfermedad y funcionar de todos modos. El efecto exacto en el sistema inmunitario no está claro, pero sí sabemos algo de la vía por la que funciona. Las bajas temperaturas hacen que se estremezca, una respuesta autónoma para mantener alta la temperatura corporal. Implica un efecto neuroendocrino y desencadena nuestra respuesta de lucha o huida, lo que hace que las hormonas como el cortisol aumenten, poco antes de que pasemos a una respuesta de relajación. Además, las bajas temperaturas activan la grasa parda (o buena) del cuerpo.

¿Qué efecto tiene eso?

La grasa parda no tiene ninguna relación comprobada con la inmunidad, pero sí afecta a la termorregulación del cuerpo. Cuando se activa, mantiene el cuerpo caliente al quemar calorías. También puede aumentar su energía y su metabolismo y ayudar a controlar el azúcar en sangre. Eso podría reducir su riesgo de obesidad y diabetes.

Las bajas temperaturas provocan una respuesta de lucha o huida.

Sin embargo, ¿las duchas frías no podrían estar produciendo un efecto placebo? ¿La gente se siente más dura después de empezar el día con escalofríos?

No podemos descartarlo, pero aunque se trate simplemente de un fenómeno psicológico, no me importa. El efecto placebo tiene una reputación negativa en la medicina, pero en las ciencias de la vida y la salud, cualquier efecto saludable que se logre por medios naturales, en lugar de con una pastilla, es algo por lo que hay que esforzarse. Los placebos también dependen de las vías neurobiológicas.

Pero, ¿qué hay del llamado presentismo? ¿Las personas que se sienten mal no deberían permanecer fuera de la oficina?

No necesariamente, especialmente si sus síntomas no son graves. La mayoría de nosotros intentaremos superar un resfriado común, por ejemplo. Pero debemos tomar las precauciones higiénicas necesarias (lavarnos las manos y taparnos la boca al toser) para proteger a los compañeros de los patógenos.

¿Por qué estudiar duchas frías en lugar de un refuerzo de salud más obvio, como el ejercicio o la dieta?

Estudios anteriores han demostrado que el ejercicio físico puede fortalecer el sistema inmunitario, pero no tengo conocimiento de pruebas consistentes que demuestren que ningún otro ritual o hábito diario lo haga. La investigación sobre los suplementos dietéticos, por ejemplo, ha arrojado resultados contradictorios. Y aunque la desnutrición puede comprometer su sistema inmunitario, la prueba de que los superalimentos lo estimulan ha sido difícil de alcanzar.

Las duchas frías nos interesaron porque se han hecho numerosas afirmaciones —a lo largo de la historia y en todas las culturas— sobre sus efectos beneficiosos. Hipócrates, el padre de la medicina, recetaba baños fríos a sus pacientes. En la época de la Antigua Roma, un ritual consistía en moverse por varias habitaciones con temperaturas cada vez mayores y terminar con un chapuzón en una piscina fría, de ahí el término latino frigidario. Todavía ve consultorios como este en los spas de todo el mundo. Los atletas se dan baños de hielo para reducir la inflamación y el dolor locales y mejorar los tiempos de recuperación de las lesiones.

Dos tercios de las personas que se dieron duchas frías continuaron con ellas después del estudio.

También nos inspiramos en el Hombre de Hielo holandés: Wim Hof, un tío que se ha hecho famoso en los Países Bajos por la exposición gradual al frío y los ejercicios de respiración para entrenar su cuerpo a soportar temperaturas bajo cero durante un máximo de dos horas, y que ha enseñado a otros a hacer lo mismo. Un estudio reciente incluso demostró que los adultos sanos pueden utilizar esas técnicas para modular su respuesta inmunitaria cuando se les inyecta un patógeno, lo que provoca menos síntomas y menos graves.

Me contactaron para ser coautor de un libro sobre duchas frías (el escritor quería la participación de un experto médico), pero le dije que quería investigar su efecto.

Entonces, ¿qué tan frío es el frío?

Les dimos instrucciones a los participantes del estudio para que se ducharan como lo hacían normalmente, tan caliente como quisieran y durante el tiempo que quisieran, y luego que hicieran el agua lo más fría posible durante el tiempo prescrito. Tuvo lugar en los Países Bajos durante los meses de invierno, del 1 de enero al 1 de abril, cuando el agua subterránea de los pozos de las casas estaba aproximadamente entre 10 y 12 grados centígrados, que es muy fría. Fue un milagro que tuviéramos más de 4000 voluntarios, de los cuales nos inscribimos unos 3000.

La duración de la ducha fría no hizo ninguna diferencia.

¿Eran masoquistas? ¿O aficionados a las duchas frías?

Obviamente, no puede hacer un estudio sobre las duchas frías con personas que nunca se plantearían tomar una. Pero ninguno de nuestros participantes los había tomado con regularidad antes. Eran un grupo mixto de adultos sanos, sin problemas cardíacos o respiratorios graves. Algunas de ellas probablemente se inspiraron en las historias de Iceman. Muchos nos dijeron que tenían miedo de que el experimento los hiciera sentir miserables, y al principio así fue. La gran mayoría lo encontró incómodo y algunos lo odiaron, por lo que necesitaron resiliencia para pasar el mes. Sin embargo, con el paso del tiempo, la gente empezó a adaptarse y a sentirse menos molesta. Y cuando les preguntamos si seguirían dándose duchas frías después de que acabara el mes, el 91% dijo que sí y dos tercios continuaron con ellas. Para mí, esa es la señal más indicativa de un efecto beneficioso, ya sea fisiológico o psicológico. Darse una ducha helada no es algo que haga por placer.

¿Y 90 segundos de frío no produjeron un efecto más fuerte que 30?

No, la duración no importaba. La reducción de los días de enfermedad fue la misma en los grupos de 30, 60 y 90 segundos. Es posible que pueda hacerlo en menos de 30 segundos, pero por ahora sabemos que es suficiente.

¿Había alguna prestación más allá de un menor número de días de enfermedad?

La productividad en el trabajo era la misma independientemente de las duchas frías o ninguna, aunque teóricamente las personas con duchas frías eran acumulativamente más productivas durante el período de estudio, ya que se ausentaban con menos frecuencia. Y aunque vimos una mejora temprana en la calidad de vida autodeclarada en ese grupo, ese efecto desapareció con el tiempo.

¿Es posible que el efecto del día de enfermedad también desaparezca con el tiempo?

Tal vez. Pero creo que aunque se habituara al agua fría, sintiera menos molestias y se estremeciera menos, el efecto neurobiológico se mantendría.

¿Podría lograr el mismo resultado si me mudara a Terranova?

Creo que no, porque modificamos nuestro comportamiento para adaptarnos al clima que nos rodea. Si vive en Canadá con temperaturas regulares de -20 grados centígrados, calienta su casa, coche y oficina, y cuando está fuera se pone capas para que su cuerpo se mantenga a 37 grados centígrados. Quizá si se expusiera al frío y creara el mismo efecto de escalofrío, ayudaría, pero aún no tenemos datos que respalden esa hipótesis.

¿A qué temperatura se ducha?

Mi estilo preferido es el de James Bond en las novelas de Ian Fleming. Alterno las temperaturas, empezando con una ducha de agua caliente y pasando directamente a temperaturas muy frías.

¿Ha notado algún cambio desde que empezó este régimen?

Mis experiencias han sido comparables a las de los participantes. Una vez que se adapta y se hace resiliente, se convierte en un adictivo y enérgico desafío matutino. Se sienta mal o sano, ¡una ducha fría le da el pistoletazo de salida al día!