Estudio de caso: ¿Deberíamos adoptar las criptomonedas?

El teléfono sonó en la mesita de noche —una, dos o tres veces— despertando a Ankit Jain de lo que había sido un sueño reparador. Antes de que pudiera contactar con el teléfono, llegaron tres mensajes más. Sabía quién sería: su jefe, Thorsten Konig, el CEO de Ivory Tower, la plataforma de educación online líder en el mundo.

En Sun Valley hablando de criptomonedas.
Es la hora.
Pagos más inversión.
¿Qué tan rápido podemos hacerlo?
Por favor, llame lo antes posible para hablar.
Traiga a Shira y Paul.

Ankit suspiró. Thorsten era un brillante tecnólogo que creó y vendió DayTradz, una de las primeras plataformas de negociación minorista en línea, incluso antes de los 30 años. Ivory Tower fue su segunda aventura, y también tuvo mucho éxito, una aventura que revolucionó la educación superior al ofrecer cursos universitarios y de posgrado de alta calidad a estudiantes de todo el mundo. Algunas, como la clase de introducción a la economía impartida por un ganador del Premio Nobel que donó su tiempo, eran extremadamente asequibles, mientras que otras, como las clases sobre marca personal con Kris Jenner y sobre fusiones y adquisiciones con Carl Icahn, eran obscenamente caras. La idea era que los usuarios más adinerados de la plataforma subvencionaran a los más pobres. El impacto que Ivory Tower había logrado en los cinco años transcurridos desde su lanzamiento y en los 13 meses transcurridos desde su OPI fue asombroso. Pero a veces ser el director financiero de una empresa que se mueve rápidamente dirigida por un «genio loco» era agotador.

Desde hace meses, Thorsten ha estado hablando de la integración de las criptomonedas en el negocio. Era un gran defensor del Bitcoin1 y había invertido alrededor del 5% de su cartera en ello. Hace varias semanas, el CEO le pidió a Ankit que su equipo estudiara la posibilidad de aceptar el pago de la matrícula y mantener parte de las reservas de efectivo de Ivory Tower en criptomonedas. En entrevistas con los medios de comunicación, Thorsten también había empezado a aludir a «nuestro futuro criptográfico», lo que provocó especulaciones de que crearía o compraría una plataforma de negociación de criptomonedas.2 Pero Ankit sabía que Thorsten estaba comprometido con Ivory Tower al menos durante los próximos años; solo quería combinarlo con su nueva pasión.

Para Thorsten, cobrar comisiones e invertir en Bitcoin era cosa sencilla, como hacer negocios tanto en euros como en dólares, cosa que Ivory Tower ya hacía. La adopción del Bitcoin podría permitir a la empresa con sede en EE. UU. protegerse aún más contra la inflación del dólar.3

Ankit sabía que las cosas eran mucho más complicadas. Aunque las criptomonedas estaban ganando popularidad, incluso las más establecidas, como el Bitcoin, eran muy volátiles, con oscilaciones de valor que hacían que se parecieran más a acciones especulativas. Claro, era posible aceptar el pago en bitcoins y luego convertirlo en dólares, pero la empresa tenía que decidir si tenía sentido crear la capacidad interna necesaria o contratar a un proveedor externo para que se encargara de las transacciones. E invertir las ganancias en criptomonedas era algo completamente diferente. A Ankit le dolía la cabeza solo de pensar en los desafíos de la información financiera. Luego estaba su responsabilidad fiduciaria como director financiero: ¿De verdad querían los accionistas que Ivory Tower apostara por las criptomonedas si hacerlo podía arriesgar el capital necesario en el futuro para desarrollar mejores tecnologías y cursos y ampliar el alcance de la empresa?

Por desgracia, Thorsten rara vez aceptaba un no como respuesta. Así que Ankit se levantó de la cama y envió un mensaje a sus compañeros de equipo. «Buenos días. T vuelve a preguntar por las criptomonedas. ¿Hacer zoom a las 8 para hablar? Se unirá a las 8:30.»

En un minuto, había recibido dos pulgares hacia arriba. A estas alturas todo el mundo estaba acostumbrado a las reuniones improvisadas de Thorsten. Ankit solo esperaba que esto no terminara con un edicto.

Evaluación de las opciones

«Quiero decir que nosotros puede aceptar el pago de la matrícula en bitcoins». Paul Abebe, el mando de Ivory Tower, intervino inmediatamente en la llamada de Zoom. Todo el mundo trabajaba desde casa desde el inicio de la pandemia y la empresa había decidido que no exigiría que nadie regresara a su sede de Manhattan. «Es molesto, no es tan líquido como las monedas no digitales, obviamente. Deberían tenerse en cuenta cuestiones de presentación de informes del IRS y de cumplimiento de la lucha contra el lavado de dinero. Pero la pregunta es: ¿Por qué? debería ¿lo hacemos?»

«Thorsten dice que encaja con nuestro espíritu: abrazar el futuro, liderar las nuevas tecnologías, revolucionar la aburrida comunidad educativa», dijo Shira Peretz, adjunta de Ankit. «A Edo también le encanta la idea». Se refería a Edo Sanger, el CMO de Ivory Tower. «Cree que será una gran prensa».

«¿Y eso se traducirá en más usuarios e ingresos?» Preguntó Paul con escepticismo. «¿Qué porcentaje de nuestros estudiantes se preocupa por esto?»4

«Bueno, nuestros cursos sobre cadena de bloques y criptomonedas son de hecho algunos de los más populares, pero Thorsten admite que, en este momento, la mayoría de la gente probablemente no pague en bitcoins»,5 Dijo Ankit. «Está más interesado en invertir nuestro exceso de efectivo en ello. ¿Pensamientos?»

«Es una idea mala», dijo Paul.

«Estoy de acuerdo», dijo Shira. «Todavía no hay ninguna guía de los US GAAP sobre cómo contabilizar estas cosas.6 Pero la AICPA dice que el Bitcoin no se considera efectivo o equivalente al efectivo, inventario o instrumento financiero, por lo que hay que tratarlo como un activo intangible, lo que significa que si su valor cae, tenemos que incluirlo en nuestro balance. Pero si sube, solo declaramos esas ganancias cuando vendemos. Así que si invertimos de manera significativa, podríamos estar recibiendo grandes y aleatorios impactos en nuestros ingresos netos sin ningún motivo relacionado con el negocio. Comunicar el desempeño de la empresa se hará más complicado».

«Pero si el Bitcoin sube a largo plazo, ¿podría darnos ganancias que se suavicen o aumentar la rentabilidad?» Preguntó Ankit. «Nuestros accionistas no buscan resultados trimestrales perfectos. Quieren que invirtamos de manera inteligente para hacer crecer la empresa».

«Lo siento, pero un activo que pase de una valoración de 60 000 a 30 000 dólares en un mes no puede considerarse una inversión prudente», respondió Paul. «¿Cómo sabemos que el Bitcoin valdrá tanto el año que viene como ahora? ¿Y utilizaremos solo Bitcoin o también Ether o alguna de las miles de criptomonedas más?»

«Por ahora, Thorsten solo habla de Bitcoin», dijo Ankit. «Tiene la mayor base de usuarios y la historia más larga. Y está convencido de que su valor subirá».

«Si nuestros accionistas quieren apostar por las criptomonedas, pueden hacerlo directamente», dijo Paul. «Cuando presentamos nuestra S-1 para la OPI, no dijimos nada sobre la tesorería de Bitcoin».

«Bueno, lo revelaríamos y los inversores podrían vender si no están de acuerdo», dijo Shira. Luego sacudió la cabeza. «Pero estoy de acuerdo en que es demasiado pronto, demasiado volátil. Voto a favor de aceptar pagos en bitcoins, si es posible sin demasiadas complicaciones de cumplimiento ni de TI. Inversiones, no».

«Soy un no y un no», dijo Paul.

Justo entonces, Ankit vio que Thorsten estaba en la sala de espera de Zoom. «Vale, chicos, aquí viene T», dijo, dejando entrar al CEO.

«¡Hola, amigos!» Dijo Thorsten cuando su rostro aparecía en pantalla. «Qué día fabuloso para hablar del futuro. Póngase al día con nuestros planes criptográficos».

Ankit tomó la iniciativa. «Hemos evaluado nuestras opciones y, aunque apreciamos las posibles ventajas del Bitcoin, le aconsejamos que no…»

«¡Ajá! Sabía que dirían eso. Su trabajo consiste en preocuparse por las hojas de cálculo. Lo entiendo. Pero por eso estoy aquí: para ayudarlo a ver el panorama general. El Bitcoin es el futuro. No habrá ningún mundo en el que tenga un rendimiento inferior en relación con las principales divisas durante la próxima década.7 Tenemos mucho dinero en reservas. ¿Por qué no invertiríamos una parte en activos que generen altas rentabilidades en los que pudiéramos invertir en la empresa? Podríamos recibir una valoración hasta 10 veces mayor de lo que veríamos de otro modo. Ayudaremos a impulsar el Bitcoin y a democratizar el movimiento del dinero, del mismo modo que estamos democratizando la educación. ¡Debemos hacerlo!»

Ankit se dio cuenta de que Paul y Shira estaban desinflados, si no sorprendidos. Esto sí que parecía un hecho consumado. Lo que Thorsten quería, Thorsten lo tiene normalmente.

Las preocupaciones de la junta

Tras poner a su equipo a trabajar para averiguar cómo aceptar criptopagos y dedicar unas horas a modelar varios niveles de inversión en Bitcoin, Ankit revisó su correo electrónico. Cindy Yu, la nueva directora de la empresa y directora del comité de auditoría, le había enviado un mensaje pidiéndole que la llamara.

«Cindy, ¡hola! Acabo de ver su mensaje. ¿Qué pasa?»

«Hola, Ankit. Gracias por responderme. Llamo por motivos de preocupación de la junta. ¿Podemos hablar extraoficialmente?»

«Por supuesto».

«Thorsten ha mencionado a varios directores que está interesado en hacer del Bitcoin una parte más importante del negocio de Ivory Tower. Al mismo tiempo, ha invertido personalmente, y no de manera insignificante, en Bitcoin. A algunos de nosotros nos preocupa que esto, al menos, tenga la apariencia de un conflicto de intereses». 8

«Ya veo».

«Más importante aún, algunos de nosotros tenemos dudas sobre la sensatez de invertir nuestra tesorería en las criptomonedas. Obviamente, espero que hablemos de ello en la reunión de la junta de la semana que viene, pero quería avisarle. Sospecho que Thorsten le ha pedido que nos presente un plan. Sin embargo, queremos su sincera opinión. Tiene sus aliados, por supuesto. Pero como directores no ejecutivos, tenemos que tomar las decisiones en beneficio de la empresa y esperamos que el equipo de finanzas haga recomendaciones basadas en los mismos criterios».

«Por supuesto».

«Sé que Thorsten es una fuerza de la naturaleza y no hace que sea fácil estar en desacuerdo con él.9 Pero si lo hace, la junta tiene que escucharlo y contará con nuestro apoyo».

Estudio de caso: notas en el aula

El Bitcoin es la primera criptomoneda, creada en 2009. Los usuarios de su red pueden enviarse bitcoins

…

Presión del CEO

A los 7 años, Ankit salía a correr cuando sonó su teléfono: Thorsten.

«Ankit. Espero no haberlo visto en un mal momento. Quería volver a conectarme con las criptomonedas».

«Acabo de correr. No hay problema».

«Ah, siga corriendo. Puedo hablar sobre la marcha», dijo Thorsten. «Quiero que sepa que comprendo sus dudas. Y podemos ir despacio. Pero tengo un historial de saber lo que viene después en los negocios. Primero DayTradz, ahora Ivory Tower, ambos grandes éxitos, aunque muchos no creían que pudieran serlo. Ya puede volver a confiar en mí. El Bitcoin ha superado al dólar desde sus inicios, está ganando popularidad entre nuestra base de usuarios y, en mi opinión, será más eficiente y seguro que las divisas normales. Otras empresas de vanguardia ya están empezando a participar. Ahora es el momento de que nosotros también lo hagamos. Nuestro apoyo ayudará al movimiento criptográfico. Tomaremos el poder de las grandes instituciones y lo pondremos en manos del pueblo. Esto se ajusta perfectamente a nuestra misión».

Ankit no estaba seguro de cómo responder, pero Thorsten no siguió insistiendo. «Vale, continúe con el ejercicio, amigo mío. ¡Y mañana correremos juntos hacia el futuro!»

Tras la llamada, Ankit aceleró el ritmo e intentó sin éxito desconectar la música de su iPhone. ¿Tenía razón Thorsten? Si la bolsa monetaria fuera a moverse hacia las criptomonedas, Ivory Tower sin duda debería adelantarse al cambio. Pero, ¿y si los gobiernos tomaran medidas enérgicas contra las criptomonedas? ¿Si Bitcoin perdiera todo su valor? Los miembros de la junta tenían razón al hacer preguntas difíciles. Y Ankit no estaba muy seguro de cómo responderlas.

Los expertos responden: ¿Debería Ankit respaldar los planes de Thorsten para Bitcoin o no?

Amrita Ahuja es la CFO de Square.

Ankit debería apoyar la introducción del Bitcoin, tanto como forma de pago aceptada como como inversión en el balance. En Square creemos que hay una alta probabilidad de que Internet tenga su propia criptomoneda nativa, y Bitcoin es el contendiente más fuerte. Es el más seguro y resistente, con un modelo de desarrollo basado en principios, descentralizado, transparente y basado en el consenso. Prevemos un futuro en el que las empresas no tengan que utilizar monedas fiduciarias ni normas y reglamentos locales que crean complejidad y altos costes para las transacciones de los consumidores a través de las fronteras. Las ineficiencias de costes, tiempo y seguridad desaparecerán y las empresas que acepten pagos en bitcoins podrán atender a cualquier parte del mundo, incluidas las personas que históricamente han estado marginadas por los sistemas financieros o que desconfían de los bancos federales (como en Latinoamérica y algunas otras regiones). Esto encaja perfectamente con la misión de Ivory Tower de llevar una educación superior de calidad a las comunidades desatendidas de todo el mundo, y la empresa debería ir a la vanguardia.

Thorsten también tiene razón en que tener Bitcoin en el balance demostrará a los clientes, empleados (presentes y futuros), accionistas y espectadores que tiene «piel en el juego» y ayudará a hacer realidad una moneda de Internet más inclusiva. Además, Bitcoin puede ofrecer una diversificación atractiva y actuar como cobertura contra la inflación.

Square invirtió el 5% de su efectivo y equivalentes de efectivo en Bitcoin. Creemos que la oportunidad a largo plazo vale la pena cualquier volatilidad a corto plazo y que nuestra inversión nos permitirá aprender y ayudar a mejorar el sistema, al tiempo que aumentamos la confianza en él. Con ese fin, Square ha creado la Alianza de Patentes Abiertas de Criptomonedas para aumentar el acceso a la criptotecnología a través de una biblioteca de patentes colaborativa; Square Crypto, un equipo independiente que se centra únicamente en contribuir a la labor de código abierto de Bitcoin; una iniciativa de 10 millones de dólares para Bitcoin en materia de energía limpia para incentivar a los mineros a utilizar fuentes renovables; y una dotación de 5 millones de dólares para financiar la educación sobre el Bitcoin y promover su adopción. Ivory Tower también podría estar a la vanguardia del desarrollo de redes, estableciendo buenas relaciones con los reguladores que permitan la protección del consumidor y aborden a los malos actores, al tiempo que fomenta la innovación y descubre cómo dominar la custodia, los seguros, el cambio, la contabilidad, la nómina, la declaración de impuestos y el cumplimiento.

Ankit, por supuesto, tiene que abordar todas las inquietudes que su equipo y Cindy Yu han planteado. Pero con el apoyo de Thorsten y una estrategia y un plan de ejecución claros, puede argumentar que la empresa tiene la oportunidad de estar a la vanguardia de esta tendencia que está surgiendo rápidamente. Este es el momento de que realmente lidere como CFO.

Roxi Wen es la directora financiera de Invitae.

El caso en contra La decisión de Ivory Tower para aceptar y mantener Bitcoin es mucho más fuerte que la única para eso. Ankit debería oponerse al plan, pero solo después de mantener una conversación franca con Thorsten para explicarle las desventajas y explorar otras ideas.

Paul tiene razón en que las criptomonedas son demasiado volátiles para ser de calidad de balance. Si Ivory Tower quiere una cobertura contra la inflación, muchas alternativas (el oro y el sector inmobiliario, por ejemplo) son menos riesgosas. Además, la gestión de las transacciones y la custodia de Bitcoin requerirá que el departamento de finanzas cree capacidades completamente nuevas, como el almacenamiento seguro de las claves de Bitcoin, y no está claro si eso sería una buena utilización del tiempo del personal. Y el entorno reglamentario es extremadamente incierto; podrían surgir normas de divulgación o requisitos de desinversión difíciles en cualquier momento.

También me cuesta creer que la gente quiera pagar la matrícula con Bitcoin. La mayoría de los compradores de criptomonedas quieren conservarlas para revalorizar el capital y como cobertura contra la inflación, igual que Thorsten. ¿Por qué los clientes utilizarían sus participaciones para pagar cursos, registrando ahora ganancias de capital imponibles?

Thorsten cree que el Bitcoin será más seguro y eficiente que las divisas respaldadas por los gobiernos. Pero eso es discutible, ya que los pagos fiduciarios, especialmente en los países desarrollados, se mueven de forma segura y, a menudo, más rápido que los bloques de Bitcoin.

Claro, es posible que algún día Bitcoin se negocie con la misma frecuencia y facilidad que los dólares, los euros y los yenes. Ivory Tower podría obtener un útil valor de marketing si estuviera a la vanguardia y consolidara su reputación como innovadora con visión de futuro. Sin embargo, dada la complejidad que rodea al Bitcoin, creo que hay formas más eficaces de obtener una ventaja competitiva.

Ankit necesita gestionar ingeniosamente a Thorsten. Cuando trabaja con un líder inteligente y rápido que está lleno de ideas, a menudo piensa que su trabajo consiste en decir que no constantemente. Pero esa no es una relación productiva. En cambio, querrá mantener conversaciones estratégicas sinceras.

Los dos hombres deberían hablar de lo que Thorsten realmente quiere. ¿Es para adoptar el Bitcoin? ¿O para formar parte de la revolución de la cadena de bloques? Y si es lo último, ¿hay otra forma de implementar la tecnología en la empresa? Por ejemplo, ¿podría utilizarse para configurar un sistema operativo abierto y distribuido en el que los usuarios pudieran crear sus propias clases? ¿Podría cobrarse los pagos a través de la cadena de bloques incluso cuando los clientes paguen en divisas tradicionales? Son preguntas mucho más amplias, y las respuestas de Thorsten podrían ayudar a Ankit a encontrar la manera de cumplir los deseos del CEO sin hacer exactamente lo que dice.

En mi empresa, mis colegas tienen muchas ideas sobre qué hacer con nuestras importantes reservas de efectivo, pero por muy descabelladas que sean sus sugerencias, nunca las rechazo. Me siento con la gente, les pregunto qué es lo que están intentando lograr y hago una lluvia de ideas sobre cómo lograr esos objetivos, aunque sea de formas diferentes a las que han sugerido. Ankit debería hacer lo mismo con Thorsten.

Por supuesto, el CEO podría poner su pie en el suelo y persuadir a la junta para que lo respalde. Elon Musk pudo hacerlo con las inversiones en bitcoins en Tesla. Pero aun así, Ankit podría lanzar un experimento de menor riesgo, quizás crear un holding pequeño e independiente para probar Bitcoin.

El CFO tiene autoridad y credibilidad ante Thorsten y la junta. No debería tener miedo de usarlo.

Los estudios de casos ficticios de HBR presentan los problemas a los que se enfrentan los líderes de las empresas reales y ofrecen soluciones de la mano de los expertos. Este está basado en el estudio de caso de HBS «La contabilidad del Bitcoin en Tesla» (número de caso. 121074-PDF-ESP ), de Charles C.Y. Wang y Siyu Zhang.