Caso práctico: ¿Debería mi actividad secundaria convertirse en mi trabajo principal?

Evan Hale echó un vistazo al reloj de su teléfono: 15 minutos para su revisión de rendimiento. Sentado ante su desordenado escritorio, plagado de diagramas y notas de diseño, sentía la presión de su atención dividida. Había querido preparar una lista de logros del año pasado en Vitalisync, una empresa de Minneapolis especializada en componentes de precisión para la industria de dispositivos médicos, pero su mente había estado consumida toda la mañana por su negocio paralelo, Fritch Audio.

Siete años atrás, había cofundado la empresa de componentes de audio con su mejor amigo, Drew Larson. Últimamente, Fritch había estado plagada de roturas de stock y retrasos en la entrega, y un reciente envío de chasis rayados de un proveedor había agravado el problema. Las últimas 48 horas habían sido un borrón de llamadas frenéticas y correos electrónicos a proveedores alternativos, absorbiendo demasiado de su tiempo: No sólo no se había preparado para su revisión anual, sino que se había retrasado en un proyecto clave.

Su jefa, Rachel Anders, apareció en su cubículo, su presencia una mezcla familiar de autoridad y tutoría. Evan siempre había apreciado su gestión pragmática y las sutiles formas en que había defendido su crecimiento en Vitalisync. Nunca le había ocultado su negocio paralelo, y ella nunca había fingido no darse cuenta. Trabajar para Rachel era la mejor parte de su “trabajo diurno”.

Evan la siguió hasta su despacho. “Éste es un gran día para los dos”, empezó ella, sonriendo mientras tomaban asiento. “Has tenido algunos éxitos asombrosos últimamente, y tus últimos proyectos en particular han llamado la atención de la dirección”.

Sintió una oleada de orgullo pero también una punzada de culpabilidad al pensar en su actual tarea inacabada. Rachel continuó: “Así que me complace informarle de que nos gustaría ascenderle a ingeniero jefe de proyectos”.

Evan parpadeó: la noticia le pilló completamente desprevenido. Ascender a ese puesto siempre había formado parte de su plan de desarrollo profesional con Rachel, pero había supuesto que ocurriría más adelante, desde luego no este año. Sabía que el ascenso venía acompañado de un aumento sustancial de sueldo, opciones sobre acciones, responsabilidades más estratégicas y la oportunidad de trabajar en proyectos de gran visibilidad que podrían definir el futuro de Vitalisync.

Rachel se reclinó en su silla. “Espero que aceptes, pero antes quiero que reflexiones sobre Fritch Audio. Comprendo lo mucho que te apasiona, pero este puesto conllevará plazos más ajustados, más viajes, más responsabilidades de supervisión y ocasionales reuniones hasta altas horas de la noche. El tiempo libre espontáneo para ocuparse de asuntos de su negocio paralelo no será tan fácil. La elección es tuya, pero como tu gerente y tu amigo, me preocupa que te extiendas demasiado si intentas hacer ambas cosas.”

“Lo entiendo”, dijo Evan, serenándose. “Estoy encantado con esta oportunidad. Pero dados los viajes y las horas de trabajo adicionales, me gustaría hablar con mi mujer antes de aceptar formalmente.”

“Por supuesto”, respondió Rachel.

Mientras se levantaba para marcharse, a Evan se le revolvió el estómago. Había planeado pedir unas horas libres esa tarde para ocuparse del asunto del chasis, pero el momento era ahora incómodo. Por primera vez, decidió mentir a Rachel.

“En realidad, esperaba salir hoy temprano para ir con Lily a una cita”, dijo, forzando un tono desenfadado. Su mujer tenía la enfermedad de Crohn y Rachel siempre había apoyado que él utilizara el horario flexible para ser un marido comprensivo.

“Claro”, dijo ella, aunque Evan creyó detectar una leve mirada de decepción. “Espero que todo vaya bien”.

Evan asintió, las emociones le invadían. Arrastrándose en la mezcla de orgullo y culpa estaba el miedo a verse obligado a tomar una decisión para la que no estaba del todo preparado. Cuando regresó a su cubículo, vio que tenía una llamada perdida y un mensaje de texto de Drew. “¿Estás disponible mañana por la tarde? Tengo a un tipo interesante que quiere hablar de invertir en el negocio. Podría ser enorme”. Al leerlo, Evan sacudió la cabeza incrédulo por el momento elegido.

Una oferta millonaria

El Sound Lounge, un enclave tenuemente iluminado escondido en el centro de Minneapolis, exudaba un aire de intimidad curada mientras Evan y Drew se hundían en una de sus cabinas de escucha. El bar ofrecía a los clientes un raro capricho: la oportunidad de ponerse un par de auriculares de lujo y perderse en la música. Fritch Audio había equipado el local con sus mejores equipos cuando abrió por primera vez; a cambio, los fundadores obtenían una cabina VIP y generosas copas de whisky cada vez que lo visitaban.

Evan había esbozado su oferta de promoción cuando habían llegado, pero le había pedido a Drew que le diera algo de tiempo para procesar la noticia por su cuenta. Ahora sus cabezas cabeceaban al ritmo de “Time” de Pink Floyd a través de los auriculares Focal Utopia que pasaban por el conversor digital-analógico de Fritch Audio. A menudo elegían la canción por sus texturas en capas y su dinámica cambiante: el vehículo perfecto, en su opinión, para exhibir su equipo.

Evan miró a Drew, que estaba perdido en la canción, con los ojos cerrados y una sonrisa en la cara. Su amigo y socio vivía y respiraba música, pasaba su tiempo libre restaurando equipos de audio antiguos y buscando vinilos raros. Juntos, habían hecho que Fritch pasara de ser un proyecto pasional a una empresa de 5 millones de dólares, querida por los audiófilos de todo el mundo. Sin embargo, a pesar de los impresionantes ingresos, los beneficios eran escasos y la empresa no parecía ganar más tracción.

Ambos hombres dieron un respingo cuando la complexión de 230 libras de Phil Warner se posó en la cabina frente a ellos, generando disrupción en su ensoñación musical. “¡Ahí están!” dijo Phil en voz alta, su voz retumbando por encima del silencioso zumbido del bar. “¡Los maestros en persona! Me moría por conocerlos”.

“Evan, este es Phil”, dijo Drew. “Como te dije, es un promotor inmobiliario que oyó hablar de nosotros por su hija, que es cliente de Fritch”.

“Sí”, dijo Phil. “Miré la factura de mi tarjeta de crédito y vi cuánto gastaba ella en vuestro equipo y pensé: "¡Me saldría más barato comprar la empresa!”.

Evan y Drew intercambiaron una mirada mientras Phil se reía a carcajadas y luego se inclinó hacia delante. “Permítanme ir al grano. He investigado mucho sobre ustedes y sus competidores, y he echado un vistazo al plan de negocio, los documentos de marketing y los datos financieros que Drew me remitió. Me gusta lo que veo. Me gustaría hacer una inversión de 1 millón de dólares en Fritch Audio. Todo lo que pido es que establezcamos juntos una estrategia para hacer crecer Fritch hasta 15 millones de dólares en ingresos y duplicar los márgenes. Eso y una participación del 15% en la empresa”.

Evan rió torpemente mientras Drew se quitaba los auriculares del cuello. “Hay un mundo ahí fuera que ni siquiera ha oído su nombre”, continuó Phil, bajando la voz como si estuviera compartiendo un secreto. “Podemos llevar esto a todo el mundo, llegar a nuevos oídos, sin perder la ventaja que te convierte en el mejor”.

Su entusiasmo iba en aumento, y continuó. “Creo que podríais tener el escenario sonoro más potente del mundo”, dijo, empleando mal un término que claramente había aprendido de segunda mano. Evan volvió a captar la mirada de Drew y una sutil sonrisa parpadeó entre ellos.

Phil hizo una pausa a mitad de la frase, leyendo la habitación con instinto de vendedor. Se rió entre dientes, levantando las manos en fingida rendición. “De acuerdo, de acuerdo. Me ceñiré a lo que sé. Tú sigue haciendo magia; yo ayudaré a convertir esto en un negocio serio”.

Los pensamientos de Evan dieron vueltas, la oferta desencadenó una mezcla ya familiar de orgullo y temor. “Me siento honrado, Phil. De verdad. Pero el momento… Me acaban de ofrecer un ascenso en mi trabajo diario”.

“Lo entiendo”, dijo Phil. “Estabilidad, lealtad… eso es importante. Pero preveo grandes cosas para Fritch. Oportunidades como ésta no se presentan muy a menudo”. Hizo una pausa para dejar que el mensaje aterrizara. “Supongo que es cuestión de si quieres construir una empresa de verdad o sólo jugar a ello”.

El zumbido del bar pareció hacerse más fuerte. Los ojos de Drew brillaban con ánimo y urgencia, un recordatorio silencioso de todo lo que habían construido y de lo que podía venir después. Evan bajó la mirada, sintiendo la atracción de dos futuros opuestos.

Subiendo el volumen

“¡Cariño, es fantástico!”

Evan miró al otro lado de la mesa de la cocina a su mujer, cuya genuina excitación se estaba abriendo paso a través del agotamiento que siempre marcaba sus “reuniones de junta” nocturnas después de que sus hijos gemelos pequeños se durmieran por fin.

“Ayer me dijiste que te iban a ascender. Hoy te han ofrecido una inversión de un millón de dólares. Estoy deseando que llegue mañana”. dijo Lily con una sonrisa juguetona. “Pero espera”, continuó, su expresión cambió. “¿Cómo harías las dos cosas?”

“Eso es. No creo que pudiera. Tendría que ser una cosa o la otra”.

Lily le miró inquisitivamente. “Evan”, dijo finalmente, “sé lo mucho que Fritch significa para ti, pero tenemos que pensar detenidamente en nuestro futuro financiero”.

Hace seis años, dejó de trabajar como ortodoncista para centrarse en su salud y después en criar a los niños. En aquel momento, ella arrastraba una deuda estudiantil de unos 500.000 dólares, y aunque Evan había aportado su paga extra al principal cada año, seguían teniendo que hacer frente a una factura de 4.000 dólares cada mes. A los dos les preocupaba tener que pagarla hasta que llegara el momento de pagar la matrícula universitaria de los gemelos.

“Vitalisync te ofrece más dinero”, continuó Lily, “y una carrera estable. Fritch, incluso con este interés inversor, sigue pareciendo un riesgo. ¿No se estaba preocupando sólo por el chasis? ¿Y si hay problemas más profundos en la cadena de suministro?”.

“Creo que sólo tenemos que encontrar un nuevo proveedor”, contraatacó Evan.

“Tal vez”, dijo Lily, “pero sabes que surgirán otros problemas”.

Se rodeó el estómago con los brazos y se encorvó, una postura familiar de los primeros días de su noviazgo, antes de que le diagnosticaran la enfermedad de Crohn y la medicaran para mantenerla en remisión; todavía tenía brotes ocasionales, sobre todo en periodos de estrés.

Leyendo aparentemente los pensamientos de su marido, añadió: “Y si te dedicas a tiempo completo a la empresa, ¿qué pasará con nuestro seguro médico? Quizá debería volver a trabajar”.

Evan negó con la cabeza; que Lily se tomara un descanso en su carrera para estar en casa con los niños era uno de sus objetivos compartidos desde el principio de su relación. Su teléfono zumbó antes de que pudiera responder a su pregunta. Era un mensaje de Drew.

“Fritch nunca ha sido un negocio secundario para mí. Es mi sueño. No necesitamos a Phil, podemos seguir la ruta orgánica si es lo que quieres. Pero en algún momento, espero que podamos hacer esto a tiempo completo y convertirlo en el negocio que merece ser”.

Evan se quedó mirando el mensaje, sintiendo que la presión aumentaba. Se lo mostró a Lily.

“Siempre hemos dicho que Fritch es mejor que un fondo fiduciario para los niños”, le recordó ella. “Un negocio familiar del que podrían hacerse cargo si quisieran. Sólo desearía que hubiera alguna garantía de éxito, porque necesitamos un seguro y unos ingresos estables”. Hizo una pausa pensativa. “¿Y si declinara el ascenso y pasara a un puesto a tiempo parcial o híbrido? ¿O podrías tomarte un año sabático y volver al trabajo más grande?”.

“Rachel siempre me ha apoyado”, dijo, “pero pedir un horario reducido podría hacer que la alta dirección cuestionara mi compromiso. Y si empiezan a ver a Fritch como una distracción demasiado grande…”.

Su teléfono volvió a encenderse, esta vez con un mensaje de texto de Phil. El mensaje era breve y directo: “Encantado de conocerte, Evan. Hazme saber tu plazo para tomar una decisión o seguir discutiendo. Estoy listo para ponerme a trabajar y espero que tú también”. Evan no pudo evitar darse cuenta de que eran más de las once de la noche. Rachel nunca intentaba ponerse en contacto con él tan tarde.

Se levantó de la mesa y cogió la mano de su mujer. “Vamos a la cama”, dijo. “Podemos hablar más por la mañana”.

Los expertos responden: ¿Debería Evan dejar su trabajo para centrarse en su start-up?

Gabriel González Orta es cofundador de Casalú, un fabricante de helados a base de ron.

Evan debería permanecer en su trabajo actual a menos que pueda renegociar los términos del acuerdo que Phil tiene sobre la mesa. La plena convicción es esencial. En mi propia carrera, dirigí mi start-up como un trabajo secundario, pero en cuanto conseguí financiación, hice la transición con entusiasmo. La mayoría de los empresarios buscan activamente una oportunidad para dedicarse a su empresa a tiempo completo y aceptarían de inmediato la oferta de Phil. Pero veo demasiadas dudas por parte de Evan.

Cuando yo di el salto, no tenía hijos y no ganaba un sueldo importante, así que el modesto salario que cobré con nuestra recaudación de capital no me pareció un paso atrás significativo. Evan tiene más responsabilidades, así que entiendo su reticencia a aceptar el trato de Phil. Pero eso no significa que deba rechazarlo sin más. En su lugar, debería explorar soluciones alternativas.

Por ejemplo, Evan podría decirles a Drew y a Phil que le gustaría ganar en Fritch el mismo sueldo que ha estado ganando en Vitalisync y que aceptaría menos capital a cambio. O podría plantear la idea de quedarse en su trabajo actual mientras Drew asume la mayor parte de la responsabilidad en Fritch, de nuevo a cambio de un salario más bajo o una participación menor en la empresa. Drew y Evan también deberían plantearse pedir a Phil una inversión mayor para asegurarse de que pueden cubrir los gastos sanitarios de los dos fundadores y de los futuros empleados. La primera oferta fue de un millón de dólares, pero Phil podría estar dispuesto a subir hasta 1,2 millones o incluso más.

La peor idea sería continuar con el bootstrap y perseguir el crecimiento orgánico. Fritch lleva siete años en el negocio y es poco probable que escale de repente en su trayectoria actual. Phil puede parecer un patán, pero Evan y Drew necesitan un nuevo socio con capital, experiencia diferente e ideas frescas.

Ahora es el momento de que Evan mantenga una conversación sincera con su socio y su posible inversor. Puede resultar incómodo, pero la transparencia genera confianza y conduce al éxito colectivo. Si procede con un acuerdo con el que no se siente cómodo e intenta cambiar los términos más tarde, podría acabar con su amistad con Drew y destruir el negocio.

Afortunadamente, Evan se encuentra en una posición negociadora fuerte. Si Drew y Phil no pueden o no quieren complacerle, puede quedarse en Vitalisync y conservar su 50% de participación en Fritch, u obligarles a comprar su parte a una valoración inflada, lo que sería un mal negocio para ellos. Por el momento, permanecer en Vitalisync es la mejor opción para Evan y su familia. Pero aún hay margen para intentar algún acuerdo creativo antes de renunciar a su sueño.

Brad Minsley es el cofundador de 10 Federal Companies, una empresa inmobiliaria de autoalmacenamiento, y de DaVinci Lock, un fabricante de productos de acceso controlado.

Evan debería dejar Vitalisync para perseguir esta oportunidad. Tiene pasión, y ése es el criterio clave para el éxito emprendedor. No necesita ser un genio ni un vendedor nato, pero sí tiene que amar su negocio porque sólo así podrá gestionar la carga de trabajo y la presión extremas que conlleva la ampliación de una empresa.

Dicho esto, Evan tiene que asegurarse el apoyo de su mujer antes de seguir adelante. Demasiado a menudo, en estas situaciones, veo que se crea resentimiento entre las parejas. Cuando Evan tenga 80 años, se preocupará mucho más por su familia que por su carrera, por lo que él y Lily necesitan estar y mantenerse en la misma página. Es posible que el dinero del inversor pueda cubrir un pequeño salario y la cobertura sanitaria para él y Drew, disipando las preocupaciones de ella en ese frente. Evan también puede recordarle que es un ingeniero estelar con un currículum impresionante y que no tendría problemas para conseguir un buen trabajo si la empresa fracasa.

El siguiente paso es decidir si Phil es el inversor adecuado para ayudar a Evan a dar el salto. Mi intuición me dice que quizá no sea el más adecuado. No pasa nada por pasar las próximas dos semanas explorando otras opciones de financiación.

Evan se siente presionado para tomar una decisión inmediatamente, pero desde fuera, veo los plazos como artificiales. Es probable que Vitalisync le conceda más tiempo para considerar el ascenso si lo pide; es un empleado apreciado. Y si Phil está realmente entusiasmado con la empresa, también estará dispuesto a esperar.

En todo esto, Evan debería colaborar estrechamente con Drew. Mi hermano y yo convertimos nuestro negocio secundario en una empresa a tiempo completo, así que sé por experiencia que la confianza y la generosidad en este tipo de asociaciones son cruciales. Como amigos y cofundadores, Evan y Drew están entrando en la fase más difícil de su negocio: pasar de una pequeña start-up, en la que lo gestionan todo, a una empresa mediana, en la que resulta difícil mantener el control directo. Este periodo suele parecer caótico porque es posible que la empresa aún no sea capaz de atraer o costear a los mejores empleados, y lo más probable es que carezca de sistemas bien definidos y de las redundancias necesarias. Muchas empresas pasan apuros en esta fase e incluso pueden reducirse de tamaño.

Pero si Fritch consigue escalar con éxito, Evan y Drew descubrirán que resulta más fácil contratar a personas cualificadas para diversas funciones clave de la empresa, y que es asombrosamente divertido ver a un equipo hacer un trabajo mejor que el que podría hacer uno mismo. Eso es a lo que este dúo debería aspirar. Con el apoyo y las decisiones estratégicas adecuadas, pueden alcanzar sus sueños y construir un negocio de éxito.

Los estudios de casos ficticios de HBR presentan problemas a los que se enfrentan los líderes en empresas reales y ofrecen soluciones de la mano de expertos. Éste se basa en el estudio de caso de Ivey “Schiit Audio: ¿Tiene sentido vender en Amazon?”. (HBR product no. W20914-PDF-ENG), de Michael A. Stanko y Jeffrey Pollack.