¿Podrán las empresas zombis sobrevivir a la subida de los tipos de interés?

Los economistas llevan años advirtiendo del aumento del número de «firmas zombis», empresas que no generan suficiente efectivo para pagar los intereses de sus deudas. Se supone que las empresas que no pueden pagar sus deudas deben cambiar las cosas, reestructurarse o quebrar. Pero los zombis siguen avanzando tambaleándose, con una vida tenue, y a algunos investigadores les preocupa que actúen como un lastre para toda la economía al consumir recursos que podrían gastarse mejor en otros lugares. 

Sin embargo, dado que las condiciones económicas cambian rápidamente, estas empresas podrían empezar a desaparecer. Los zombis se dan un festín con el crédito barato y el aumento de los tipos de interés hace que, de repente, escasee. «Algunos dicen que el tiempo [de los zombis] se acaba», Noticias de Bloomberg reportado en mayo. «El resultado final podría ser un período prolongado de quiebras como ningún otro en los últimos tiempos».  

El riesgo de ese escenario no es una conmoción enorme y única como la crisis financiera de 2008. Es una ola lenta de quiebras y reestructuraciones que se prolonga durante años a medida que las deudas vencen. Eso podría significar importantes despidos y pérdidas considerables para los inversores, y podría ayudar a iniciar una recesión o dificultar la recuperación de una. Pero, dado que empujaría a los zombis a vender activos, también podría crear nuevas oportunidades para las empresas y los inversores. 

Breve historia de las empresas zombis

La investigación sobre empresas de zombis comenzó con una investigación sobre La «década perdida» de Japón en la década de 1990. A medida que la economía japonesa se deterioró, varias empresas japonesas no pudieron pagar ni los intereses de sus deudas. Normalmente estas firmas se habrían hundido, pero muchos bancos optaron por dejar que las empresas pausaran sus pagos para evitar admitir ante sus accionistas que el préstamo probablemente nunca se reembolsaría en su totalidad. Como resultado, el sector bancario mantuvo a estas firmas en apuros cojeando durante años. 

Sin embargo, el fenómeno zombi no se limitó a Japón. Tras la crisis financiera de 2008, empezaron a aparecer informes sobre estas empresas por todas partes. En 2017, los economistas de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) publicaron un artículo sugiriendo que las empresas zombis parecían estar aumentando en las economías combinadas de Bélgica, Finlandia, Francia, Italia, Corea, Eslovenia, España, Suecia y el Reino Unido. Además, ese aumento parecía estar relacionado con un lento crecimiento de la productividad. Argumentaron que la existencia continua de estas firmas era mala para la economía. Podría evitar algunos problemas a corto plazo, pero impidió que se crearan nuevas empresas y que las empresas más productivas se expandieran. Los zombis se estaban haciendo con una cuota de mercado que alguien más podría utilizar mejor. 

¿Qué había detrás de su proliferación? En 2018, los economistas del Banco de Pagos Internacionales, una cooperativa de bancos centrales, dieron una respuesta. Ellos vinculó los bajos tipos de interés con el aumento del número de firmas zombis. Los países en los que los tipos cayeron más fueron aquellos en los que la participación de firmas zombis más aumentó. Y descubrieron que las industrias con el mayor porcentaje de zombis eran las de los recursos naturales, como el carbón y los metales, seguidas de la farmacéutica.  

Sin duda, todas las investigaciones sobre zombis son muy controvertidas, empezando por la forma de definir el término. La mayoría de las definiciones comienzan con una empresa que no genera suficientes beneficios antes de intereses e impuestos (EBIT) como para cubrir sus pagos de intereses durante varios años seguidos. Pero esa definición abarca a muchas empresas más jóvenes, de rápido crecimiento y perfectamente sanas. Por eso, los investigadores suelen añadir una medida de la antigüedad o la capitalización bursátil de la empresa para evitar que las empresas en crecimiento sean clasificadas como zombis. Además, no todos los estudios han encontrado un aumento pronunciado del número de empresas zombis. Una nota de investigación de Goldman Sachs de 2020 concluyó que no había habido ningún aumento de firmas zombis en los mercados públicos estadounidenses, y llegó a calificar la tendencia zombi de «más ficción que realidad», al menos en los mercados de bonos. 

La opinión escéptica de Goldman da una pista sobre cómo nacen los zombis: el tipo de préstamo marca la diferencia. En el caso de Japón, los zombis los financiaban directamente los bancos. Gran parte de Europa también funciona de esa manera. En EE. UU., por el contrario, las empresas solicitan préstamos en su mayoría a través del mercado de bonos, que es lo que analizó Goldman. Los mercados de bonos parecen mucho menos propensos que los bancos a apuntalar a las firmas zombis.  

¿Cuál es el resultado, entonces? 

• Las firmas zombis son reales y comunes. Un artículo descubrió que el 15% de las empresas que cotizan en bolsa de la OCDE cumplían los criterios para obtener el estatus de zombi en 2017. 
• Es probable que esa cifra haya subido, al menos en algunas partes del mundo, desde el año 2000, probablemente impulsada por la caída constante de los tipos de interés. 
• Los zombis son más comunes en los países donde las empresas suelen pedir préstamos a los bancos que a emitir bonos. 

La subida de los tipos de interés y el enfriamiento de la economía actuales están a punto de poner a prueba las diversas teorías de las empresas zombis. Muchas de las condiciones que, según los investigadores, impulsaron el ascenso de los zombis están llegando a su fin, y algunos analistas piensan que muchas firmas de zombis también cumplirán su parte pronto.  

¿Pueden los zombis sobrevivir a tasas de interés más altas?

La economía actual es una mala noticia para las empresas zombis. Los tipos de interés más altos los presionan, por varias razones: 

1. Los tipos de interés más altos reducen la demanda en la economía, lo que se traduce en menos ingresos para muchas empresas, lo que a su vez se traduce en menos efectivo para saldar la deuda. 
2. Hacen que la recaudación de nuevos fondos sea más difícil, ya que las empresas que no podrían cubrir sus pagos de intereses con tipos más bajos se retrasarán aún más si solicitan préstamos con tipos más altos. 
3. A medida que suben los tipos de interés, los inversores y los bancos tienen menos interés en prestar a los zombis, porque los tipos más altos significan que tienen opciones mejores y más seguras. 

Por lo tanto, es probable que el aumento de los tipos lleve a más empresas zombis a la quiebra, afirma Noel Hebert, analista de Bloomberg Intelligence. Y empujará a más empresas sanas a convertirse en zombis: empresas que podría cubrir sus pagos de intereses tal vez ya no puedan hacerlo si tienen que pedir préstamos a tipos más altos. 

Sin embargo, la quiebra no es la única opción para las firmas zombis. También pueden vender activos y eso puede ser una oportunidad para que las empresas estén más sanas. Las firmas de capital privado no son las únicas que están atentas a las empresas en apuros que buscan vender negocios; las empresas con mucho dinero o con la capacidad de recaudar dinero también podrán comprar a precios bajos si los tipos de interés siguen subiendo rápidamente el año que viene. 

También existe la posibilidad de que los tipos de interés no suban tanto y de que los bancos centrales logren diseñar un «aterrizaje suave», controlando la inflación sin una recesión. Durante las últimas semanas, los precios en el mercado de bonos basura rosa basado en noticias positivas sobre la inflación estadounidense. La cantidad de presión sobre los zombis dependerá de lo mal que se pongan las cosas. 

El rompecabezas de la productividad

La investigación sobre empresas zombis tiende a implicar que unos tipos de interés más altos se traducirán en menos zombis y que menos zombis se traducirá en un mayor crecimiento de la productividad. Según la teoría, si las empresas improductivas y en apuros se ven obligadas a abandonar el mercado, el panorama económico a largo plazo mejorará. 

Tal vez. Pero cualquiera que busque formas de mejorar la productividad de una economía debería centrarse en otra parte. Los tipos de interés son una herramienta demasiado contundente para impulsar el crecimiento de la productividad y, si provocan una recesión, es muy probable que cicatriz la economía en cuanto a limpiarlo. Los principales impulsores del potencial de una economía son más básicos: las empresas en apuros deberían tratar de dar la vuelta, las empresas sanas deberían innovar y tratar de superar a sus rivales, y los inversores deberían hacer la diligencia debida para notar la diferencia. La cuota de empresas zombis de una economía depende tanto de todas esas decisiones empresariales diarias como de las elecciones de los bancos centrales.