¿Podemos hacer que la mediana edad sea menos miserable?

Hoy cumplo 47 años. Esta mañana me levanté a las 6:45, preparé avena para mi hijo de 15 años, cogí la bolsa de patinaje de mi hijo de 13 años, saqué la toalla mojada de mi esposo de la barandilla, doblé un montón de ropa y empecé otro. Mis padres llamaron e hicieron la misma pregunta que habían hecho las últimas veces que hablamos: ¿Cómo lo celebraría? Mi respuesta (sin cambios): un día de trabajo, tres horas con el niño con chófer y una noche de regreso a clases. ¡Feliz cumpleaños!

Como puede ver, estoy en el punto más bajo de lo que los sociólogos llaman la curva en U de la felicidad: sin la alta energía y las expectativas de los jóvenes, sumido en serias responsabilidades laborales y familiares y esperando el repunte de la alegre apreciación por la vida que, al parecer, viene con la vejez. Todos mis amigos están en el mismo lugar. ¿Y por qué esta etapa de la vida no nos entristece? Nuestras caras se arrugan y se hunden. Nuestros cuerpos se mueven y duelen. Nuestras carreras se estancan. Nuestros matrimonios se resuelven, se estancan o fracasan. Nuestros hijos crecen y se van. Nuestros mayores se deterioran y fallecen.

Pero, ¿la mediana edad tiene que ser tan miserable? Varios libros nuevos y un podcast reconocen todas las razones por las que puede ser, especialmente para las mujeres, que normalmente desempeñan funciones de cuidadoras y se enfrentan a estándares de belleza cada vez más poco realistas. Sin embargo, estas obras también ofrecen muchos consejos sobre cómo mejorar la experiencia. Así que decidí leer, escuchar y escribir este artículo para compartir lo que había aprendido.

Dos títulos me llamaron la atención porque dan cuenta exactamente de cómo se hace sentir a las mujeres de mediana edad como yo. Brujas, de la escritora británica Victoria Smith, investiga cómo nuestra cohorte suele ser ignorada pero también vilipendiada. Mujeres repugnantes, de la entrenadora de liderazgo Lucy Ryan, me sorprendió al centrarme no en lo poco atractivas que nos consideran a cierta edad (suponiendo que no haya rellenos ni entrenamientos locos) sino en cómo las mujeres profesionales mayores de 50 años luchan contra un sistema corporativo que las infravalora.

Ambos libros denuncian a quienes tienen puntos de vista mal informados sobre cómo las mujeres pueden o deben actuar en la mediana edad. Pero también llaman sobre nosotros para defendernos. «No tenemos que representar, incluir o hacer a un lado a ninguna otra persona antes de reclamar espacio», escribe Smith.

El podcast Más sabio que yo, presentado por la siempre divertida Julia Louis-Dreyfus, aborda temas similares de una manera más ligera y personal. «¿Por qué diablos no escuchamos más de mujeres mayores?» fue la pregunta que la llevó a lanzar la serie y el problema que quería solucionar. Entrevistó a 10 mujeres famosas y fabulosas, desde Jane Fonda en los tres «actos» de su carrera hasta la autora Amy Tan sobre sus disculpas.

Es una escucha divertida e inspiradora; y Brujas y Mujeres repugnantes ofrecen argumentos convincentes y recomendaciones útiles, especialmente para los líderes organizacionales que desean hacer un mejor trabajo a la hora de aprovechar al máximo el talento femenino con experiencia. Pero los tres ignoran una cosa clave de la mediana edad: los hombres también luchan poderosamente con ella.

Siga el ejemplo de Chip Conley. Empresario de la industria hotelera y más tarde asesor de Airbnb, no solo sufrió su propia crisis de la mediana edad (cuando su pareja sentimental y su negocio se tambalearon), sino que también perdió a cinco amigos varones de unos cuarenta o cincuenta años por suicidio. En parte, por eso fundó la Modern Elder Academy, una institución que ayuda a las personas a adoptar y planificar la transición a la mediana edad, y escribió Aprender a amar la mediana edad.

Si bien el libro presenta una mezcla de metáforas contradictorias (solo en la introducción se describe la mediana edad como una crisálida en la que pasamos de una oruga consumidora a una mariposa polinizadora, «un puente sobre aguas turbulentas» y un atrio que se añade a la casa de la vida que cambia su modelo), Conley ofrece una visión nítida. Por ejemplo, el ajetreo de gestionar a adolescentes, padres mayores y grandes trabajos no es nuestro único problema. Más bien, escribe: «La mediana edad es cuando empezamos a preocuparnos de que la vida no esté saliendo como esperábamos».

Sostiene que necesitamos un cambio de mentalidad. Sí, hemos elegido ciertos caminos y otros ya no son accesibles. (Lo siento por la cuarta metáfora.) Pero aún tenemos muchas más abiertas. Sí, estamos abrumados, pero a menudo son personas y actividades que valoramos. Sí, nuestro tono muscular, nuestra vista y nuestro recuerdo de los detalles están disminuidos. Pero cada vez somos «más sabios, menos reactivos, más generosos». Somos «maestros en el reconocimiento de patrones» y «más conscientes de nosotros mismos». Tenemos amistades de mayor calidad y «nuestra capacidad de empatía se dispara». Señala que Aristóteles creía que el cuerpo era perfecto a los 35 años, el alma a los 49.

Conley ve ahora la mediana edad como una época para perfeccionar o hacer las paces con nuestro yo físico, emocional, mental, vocacional y espiritual. Estableció 10 compromisos para garantizar que disfrutaría de esta época de la vida y se convertiría en una mejor persona a través de ella. La primera de la que sin duda ha escuchado una versión antes, pero vale la pena repetirla: «Me comprometo a vivir una vida más centrada en mi eventual elogio que en mi currículum actual». ¿Mi favorito personal? «Preséntese [para que] la gente note mi energía más que mis arrugas». Pero quizás lo más pertinente para los lectores de HBR sea esto: Deje de creer que es lo que hace (logro), lo que los demás dicen de usted (imagen), lo que tiene (estatus) y lo que controla (poder). En vez de eso, pregunte: «¿Qué representa, a quién ha ayudado, qué semillas ha plantado y cómo quiere que lo recuerden?» Y luego, durante la larga segunda mitad de su vida, invierta su tiempo y energía en consecuencia.

Karen Walrond es otra defensora de una mejor mediana edad. En Radiant Rebellion, la abogada, asesora de liderazgo y activista relata la «extraña inquietud» que sintió cuando se acercaba a su 55 cumpleaños, 20 aniversario de bodas y a la salida de su hija a la universidad. Sin embargo, en lugar de revolcarse, se unió a «la lucha contra la discriminación por edad» (y a la industria mundial de antienvejecimiento de 37 000 millones de dólares) y se comprometió a avanzar con más «gratitud, alma y propósito».

Al igual que Conley, quiere que la mediana edad sea una época de «evolución», no de «declive inminente». Ella también hace hincapié en la importancia de conectar con uno mismo y con la comunidad, haciéndose eco de las notas de Conley sobre la verdad emocional y los beneficios a largo plazo de las relaciones significativas. Por último, sugiere imaginarse el futuro que desea con una «declaración de chispa». La suya termina con «Puedo modelar una vida expansiva, aceptando todas las oportunidades para cultivar el crecimiento, el juego y… la aventura».

Concluye el libro con otra metáfora, prestada por una amiga: «Me encanta la idea de un caleidoscopio como símbolo de la forma en que… envejecemos:… experimentamos con pequeños ajustes, esperando una nueva revelación de una imagen hermosa».

De hecho, este proyecto me ha hecho tener más esperanzas de encontrar el placer en los próximos días y décadas. Caleidoscopio o crisálida, segundo acto o atrio, puente o camino sinuoso, ¿tal vez la mediana edad no esté tan mal después de todo?