¿Podrán las empresas tecnológicas africanas triunfar en un mundo dominado por Facebook y Google?

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El año pasado Facebook se convirtió en segundo mayor comercio electrónico empresa en África en honor a Jumia, el líder del sector. Sin embargo, el gigante estadounidense de las redes sociales no celebró esa hazaña porque nunca se promocionó como empresa de comercio electrónico. Sin embargo, a medida que las marcas de tecnología globales penetran en las economías africanas, se hace evidente que la mayoría de las empresas emergentes locales se enfrentan a nuevos niveles de competencia, lo que podría generar disrupción en sus operaciones.

En todos los mercados africanos, las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) facilitan el proceso de desarrollo socioeconómico. Las TIC han ofrecido nuevas formas de intercambiar información y realizar transacciones comerciales de forma eficiente y económica. También ha cambiado las arquitecturas dinámicas de las industrias financiera, del entretenimiento y de la comunicación y ha proporcionado mejores formas de utilizar las capacidades humanas e institucionales de los países, tanto en el sector público como en el privado.

El impacto ha sido consecuente: las TIC están llevando rápidamente a África hacia estructuras económicas y sociedades de la información basadas en el conocimiento, que comprenden redes de personas, empresas y estados que están vinculadas electrónicamente y en relaciones interdependientes. Hemos visto ese rediseño en Kenia, donde MPESA, una solución de dinero móvil, se ha convertido en la institución bancaria más importante sin licencia bancaria. Incluso en la agricultura, la tecnología digital funciona.

En toda la región, los bancos cierran sucursales pero amplían sus canales digitales a medida que los clientes se conectan cada vez más a Internet. El aumento de productividad gracias a las TIC en África no tiene precedentes y, a diferencia de otras tecnologías transformadoras, como la máquina de vapor y los aviones, las TIC siguen siendo una aplicación fácil en la que los lugareños podrían participar desde el punto de vista creativo.

Sin embargo, si bien las TIC han producido grandes avances, Internet en sí misma podría provocar una dislocación masiva en las economías locales. La naturaleza ilimitada y sin restricciones de Internet ha hecho posible que la competencia se globalice. En Internet, la geografía no protege a la empresa de la competencia. Esa competencia sin límites es un desafío para los emprendedores locales. Los consumidores africanos conocen los mejores productos del mundo y se espera que los locales los igualen en precio y calidad. Las firmas de tecnología de élite del mundo suelen ofrecer mejores soluciones sin coste alguno.

Esa es la parálisis que estamos viendo en las telecomunicaciones, el comercio electrónico y en todo el sector de las TIC. Cuando WhatsApp hace que los mensajes de texto y las llamadas sean gratuitos (en algunos casos con mejor calidad), los gigantes locales de las telecomunicaciones pierden dinero. Cuando Instagram ofrece una galería increíble para mostrar productos, los periódicos locales se esfuerzan. Y cuando Facebook permite a los comerciantes llegar a millones de clientes potenciales sin coste alguno sin las suscripciones o comisiones típicas de los mercados, el comercio electrónico tradicional comienza a desaparecer.

La implicación es enorme: Naspers, la mayor empresa de África por capitalización bursátil, recientemente dejó su negocio de comercio electrónico clasificado en algunos mercados. Eso ocurrió después de que una de las firmas de comercio electrónico pioneras del continente fuera vendido tras repetidos problemas, a pesar de haber recaudado más de 75 millones de dólares.

Claro, África tiene empresas emergentes prometedoras, pero se encuentran en áreas de nicho extremos, como la tecnología agrícola y la tecnología de gestión de residuos, donde no hay competencia directa con los gigantes tecnológicos mundiales. Además de esas áreas, todo el mundo compite contra las empresas de TIC globales, como Google y Facebook. Estamos aprendiendo que tener más clientes, como lo ofrece Internet, no se traduce necesariamente en más ingresos, ya que conseguir esos clientes adicionales normalmente significa ofrecer cosas gratis o con descuentos. Y las potencias mundiales de la tecnología de consumo, como Tencent y Google, utilizan a los clientes para generar datos que impulsan el crecimiento y los ingresos. Estas empresas agregan los datos y escalan masivamente con coste marginal cercano a cero, todo lo cual es posible gracias a Internet. Como van por delante con un número enorme de usuarios, siguen mejorando y los datos que acumulan impulsan mejoras en sus algoritmos. Cambiar este orden es prácticamente inútil y eso crea un estancamiento competitivo para los emprendedores locales.

Superar los desafíos disruptivos que representan estas empresas de TIC globales será difícil. Sin embargo, están surgiendo algunas opciones para las empresas africanas locales:

Cree sectores con componentes fuera de línea. Hemos observado que los sectores en los que los gigantes tecnológicos mundiales pueden canibalizar y apoderarse suelen ser los que se ejecutan íntegramente en Internet. Las empresas emergentes que operan en sectores con fuertes elementos físicos todavía tienen negocios prometedores a pesar de utilizar Internet para impulsarlos. Por ejemplo, quienes trabajan para recopilar datos agrícolas mediante la asociación con cooperativas y comunidades agrícolas están en gran medida protegidos de lo que ocurre en Internet. En todo el continente, muchos predican este sermón de supervivencia sobre la hiperlocalización en áreas específicas como la única manera de evitar a las firmas tecnológicas globales y sus tentáculos competitivos.

Trasladarse a los EE. UU. Los principales inversores, normalmente de fuera de los EE. UU., exigen que algunas empresas locales se muden a Silicon Valley, donde podrían tener un mejor acceso a infraestructuras habilitadoras, como el talento, las finanzas y los sistemas legales, a fin de aumentar la competitividad y, al mismo tiempo, mantener los productos centrados en África. La infraestructura es uno de los eslabones más débiles de África y sigue descarrilando la capacidad de las empresas emergentes locales de crear productos con fosos lo suficientemente grandes como para superar la competencia extranjera. Esta opción ha ganado popularidad en la tecnología financiera: convertirse en una empresa estadounidense aporta un nuevo nivel de legitimidad a nivel panafricano. De Nigeria Pila de pago comenzó en Lagos y desde entonces ha trasladado algunos de sus principales desarrollos a Silicon Valley.

Por supuesto, esta trayectoria cambiaría la forma de las economías locales, ya que perdieran a los emprendedores y las empresas a manos de países extranjeros. Debido a sus responsabilidades fiduciarias, los fundadores deben tomar las mejores decisiones para sus firmas.

Basarse en la infraestructura existente. Los servicios de traducción de idiomas de Google son los mejores disponibles. Muy pronto, compatible con Google Swahili y Google Igbo soluciones tecnológicas podrían convertirse en los estándares locales. Una buena estrategia podría consistir en encontrar formas de posicionar a las empresas emergentes para que se basen en la infraestructura existente de estas empresas de TIC en lugar de competir directamente con ellas. La promesa de las tecnologías de asistente de voz en los idiomas locales podría provenir de Google, en este caso.

En toda África, los consumidores estarán encantados de recibir productos gratuitos de alta calidad de las empresas de TIC mundiales. Pero los emprendedores locales siguen teniendo dificultades para competir. Sin estas empresas emergentes, no habría economías que funcionen en África. Seguir el consejo anterior podría ayudar a estas empresas emergentes a obtener una ventaja competitiva sobre las empresas globales. Sin embargo, con el tiempo, la mejor manera de solucionar el problema sería invertir en educación e infraestructuras que puedan ayudar al continente a competir y crear empresas líderes en el comercio mundial.