Las empresas deben reclamar principios de contabilidad prudentes

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Más allá del número de víctimas humanas, la COVID-19 nos ha supuesto un enorme coste económico. En cuestión de solo dos semanas, a mediados de marzo de 2020, industrias y sectores enteros se paralizaron abruptamente. En el Reino Unido, por ejemplo, la fabricación de automóviles cayó de más de 70 000 coches en abril de 2019 a solo 197 coches en abril de 2020; para mayor contraste, el Reino Unido fabricó más de 120 000 unidades en febrero de 2020.

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Para sobrevivir a una crisis como esta, una empresa debe ser a la vez eficiente y resiliente. La contabilidad prudente (el concepto contable de sentido común de que debería haber un umbral más alto para reconocer las ganancias anticipadas en comparación con el reconocimiento de las pérdidas anticipadas) había ayudado durante generaciones a las empresas a equilibrar estas dos tirones. A su vez, las empresas estaban mejor preparadas para un golpe impredecible. Luego, a principios del siglo XXI, los legisladores contables acabaron con la prudencia. Hoy estamos viviendo las consecuencias: la economía está repleta de balances pésimos que requieren rescates gigantescos cuando llegan las crisis.

Ahora, preocupados por la anémica concesión de préstamos bancarios a empresas industriales, los reguladores han reducido aún más la prudencia. La Reserva Federal recientemente flexibilizó una restricción contable clave eso fomentó una concesión de préstamos más responsable y garantizó que los bancos tuvieran una sólida protección contra las pérdidas inducidas por la crisis. En el Reino Unido, el banco central está tan alarmado por la debilidad de los préstamos a las empresas que instar a las instituciones financieras no reservar grandes cargos por préstamos que podrían arruinarse. Estas prácticas constituyen lo opuesto a la prudencia.

Una crisis financiera como la actual no era inimaginable. Solo ha pasado poco más de una década desde la última vez que el mundo sufrió una repentina conmoción en la solvencia industrial mundial, y la idea de que esa conmoción pudiera provenir de una enfermedad se hizo muy real con los brotes de ébola y zika que estuvieron a punto de pasar desapercibidos en 2014 y 2016. Así que la verdadera pregunta es ¿cómo podemos evitar volver a encontrarnos aquí cuando nos enfrentemos a la próxima gran crisis económica? Una respuesta es devolver la «prudencia» a la contabilidad corporativa.

Cómo Prudence equilibra la resiliencia y la eficiencia

La resiliencia es la capacidad de resistir las crisis negativas y recuperarse de ellas. La resiliencia es holgura, la capacidad de absorber el fracaso y seguir adelante. No es resiliente si ha seguido aferrándose a esa división que genera pérdidas en lugar de cerrarla. Tampoco es resiliente si ha infrautilizado la deuda para hacer crecer su negocio, porque probablemente eso signifique que no se ha diversificado hasta un nivel en el que ahora pueda permitirse algunos fracasos.

La eficiencia simplemente significa mayor producción y menor desperdicio para una cantidad determinada de insumos. Las organizaciones eficientes tienen pocos activos y están más apalancadas que sus pares, características que aparentemente las hacen menos resilientes. Parece que tienen menos reservas a las que recurrir cuando no llueve. Pero tener poco equipaje en realidad significa que lleva menos exceso de equipaje cuando necesita moverse rápido; no significa que se haya deshecho del equipaje esencial. Las empresas, como las que aspiran a hacer dieta, a menudo se equivocan en su afán por ser delgadas. Del mismo modo, estar más apalancado que sus pares significa que puede hacer más con menos capital, lo que puede resultar enormemente ventajoso cuando el capital escasea, como durante una crisis. La clave es asumir solo el apalancamiento que necesite para operar a una escala y un alcance eficientes, y no asumir el apalancamiento para pagar dividendos o bonificaciones, como hacían varios bancos antes de la última crisis financiera.

Una contabilidad prudente equilibra las fuerzas que impulsan a una empresa a ser eficiente y resiliente, al ayudar a la empresa a mantenerse con pocos activos y obligándola a cancelar proyectos fallidos a medida que sus pérdidas se hacen evidentes, incluso en tiempos que, por lo demás, serían buenos. Por lo tanto, es menos probable que una empresa así desperdicie dinero bueno tras malo, lo que reduce el despilfarro en la empresa y en la economía. Y, cuando llegan malos tiempos, la empresa es menos propensa a asumir costes no deseados, lo que supone un enorme alivio para todos, incluidos los contribuyentes.

Del mismo modo, cuando una empresa prudente recauda deuda, lo hace a pesar del sesgo a la baja de sus cuentas, por lo que la deuda es más segura, ya que se apoya en un colchón más conservador. Esto hace que sea menos probable que la empresa y su acreedor quiebren cuando se produce una crisis.

Y, por último, siendo prudente en los buenos tiempos, la empresa ha reconocido las pérdidas antes y ha atenuado la magnitud de sus pagos de dividendos y bonificaciones. Esto significa que hay más amortiguación en el capital retenido para capear una crisis.

Volviendo a Prudence

La prudencia es tanto un principio regulador como un estado mental gerencial. Por lo tanto, para volver a introducir la prudencia en la contabilidad se requieren dos niveles de acción. En primer lugar, la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (y sus equivalentes en todo el mundo) deberían exigir que todas las nuevas normas de contabilidad —y, de hecho, todas las normas de contabilidad emitidas aproximadamente desde el año 2000— pasen la prueba de prudencia. Dicho de otra manera, esas normas deberían exigir pruebas objetivas antes de que las empresas puedan registrar ganancias (o evitar pérdidas) sobre la base de los beneficios futuros esperados.

En segundo lugar, los consejos de administración y los auditores deberían mostrar mayor escepticismo a la hora de aprobar las sentencias del CEO y el CFO sobre aspectos altamente discrecionales, como capitalizar los intangibles y evitar las cancelaciones del fondo de comercio. Al anticipar ese retroceso, la alta dirección impondrá entonces sus propios estándares más altos a la hora de tomar estas decisiones, lo que se traducirá en balances de mayor calidad.

La prudencia en la práctica contable existe al menos desde el siglo XV y, a finales del siglo XIX y la llegada del capitalismo moderno, ya era un principio bien desarrollado y muy apreciado. Abandonamos tontamente esta historia hace poco, pero dos grandes crisis financieras y billones en rescates después, debemos recuperarla.

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