Océanos azules en el espacio exterior

Hace veinte años, cuando era un joven reportero, fui al Observatorio de Badlands en Dakota del Sur. Ron Dyvig, un astrónomo aficionado, había construido la instalación para ayudar a la NASA a detectar y rastrear asteroides asesinos, como el que borró a los dinosaurios. Dyvig me dio la bienvenida al edificio y, a continuación, abrió su cúpula al frío cielo nocturno para enfriar su telescopio. El equipo caliente, explicó, produce vistas borrosas al crear una perturbación térmica en el aire. «Eso es lo que hace que las estrellas brillen por la noche», me dijo. «Es genial para el romance, pero no es muy bueno para la astronomía».

Girar esa manivela ayudó a Dyvig a hacer observaciones claras del cielo. Pero como muestran los nuevos libros, eliminar el romanticismo con ojos estrellados no siempre es fácil para quienes se sienten cautivados por la exploración del espacio y la economía que se construye en torno a ella.

En Cuando los cielos salieron a la venta: los inadaptados y los genios se apresuran a poner el espacio a su alcance, Ashlee Vance, periodista y biógrafa de Elon Musk, describe partes de la floreciente industria espacial como una «alucinación compartida». Entre los que están fascinados están los multimillonarios que temen una nueva extinción en la Tierra: otro asteroide, una guerra nuclear, quizás una catástrofe sanitaria o ambiental. Sueñan con poblar otros planetas, pero están empezando con el turismo espacial. La empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, lanza cohetes a sus clientes a 100 kilómetros de altura. SpaceX de Musk hace marketing de viajes en bumerán alrededor de la luna. Estas aventuras comerciales han sido posibles gracias a una verdadera revolución en los lanzamientos espaciales que ha reducido drásticamente el coste de escapar de la gravedad terrestre. Y ahí es donde Vance centra su historia: en las empresas emergentes financiadas con capital de riesgo que construyen los cohetes lanzadores de satélites que impulsan la fiebre espacial comercial.

El libro narra un fascinante Lejano Oeste lleno de ego, idealismo y codicia que elude la regulación, en el que la economía y la física lastran los sueños altísimos. Tanto los directores ejecutivos como los inversores, los ingenieros y los soldadores están enamorados, pero sus esfuerzos se traducen principalmente en herramientas para peatones que rastrean los buques de carga, miden el crecimiento de los cultivos o hacen llamadas telefónicas. Aun así, los proyectos se siguen multiplicando. «Algo relacionado con el espacio», escribe Vance, «permite a los humanos percibirse a sí mismos como parte de una historia atemporal y que se unen al infinito».

En La economía espacial: aproveche la mayor oportunidad de negocio de nuestra vida, El capitalista de riesgo Chad Anderson ofrece una guía práctica para inversores, emprendedores y otros profesionales que fantaseen con hacer mella en el universo. «Busque» para encontrar su carrera, le insta, citando 30 000 ofertas de trabajo en 700 empresas. «La economía espacial ya está aquí».

Tras más de una década financiando empresas emergentes espaciales, Anderson ha vivido la revolución de los servicios de lanzamiento comercial y ha visto la aparición de satélites desechables que pueden ser tan grandes como una nevera o tan pequeños como una baraja de cartas. Sostiene que las constelaciones resultantes de satélites en órbita terrestre baja (lo que Vance denomina una «capa informática alrededor del planeta») han creado un mercado incipiente preparado para un crecimiento ilimitado. En capítulos con títulos como «Chief Orbital Officer», Anderson traza un mapa del ecosistema y recomienda rutas para los profesionales que buscan suerte, impacto o fama. A veces su consejo es realista: «Olvídese de la idea de salas de control de misiones con pantallas gigantes e hileras de botones parpadeantes. La mayor parte del verdadero trabajo de la economía espacial tiene lugar en un ordenador portátil o alrededor de una mesa de conferencias». Otras veces, Anderson se lanza a una inspiradora rapsodia: describe la industria como una industria «con la que cualquiera puede lograr cosas extraordinarias para toda la humanidad». Y desafía a los fundadores: «¿Por qué arriesgarse a emprender si no va a fotografiar, literalmente, la Luna? ¿O, al menos, en esa dirección general?»

Los profesionales curiosos deseosos de explorar cómo podrían despegar sus carreras y su suerte en la industria espacial también pueden recurrir a los recursos digitales. Los boletines y blogs como Payload y Case Closed hacen balance del comercio en el espacio «espacio», mientras que el podcast TerraWatch Space cubre el negocio de la observación de la Tierra con episodios sobre teledetección, software de satélites comerciales y tecnología geoespacial. Estas ofertas serán reveladoras para cualquier estudiante de innovación en un mercado tecnológico en rápido crecimiento en el que la economía unitaria está cayendo en picado.

Mientras tanto, la disponibilidad de cohetes mejores, más rápidos y más baratos está avivando los sueños de futuros asentamientos espaciales. Elon Musk, por ejemplo, cree que con alrededor de un millón de voluntarios, los humanos podrían crear una civilización autosuficiente en Marte 30 años después de su aterrizaje allí. El equipo formado por Kelly y Zach Weinersmith, biólogo y dibujante, respectivamente, analiza la idea de un «planeta B» en Una ciudad en Marte: ¿podemos colonizar el espacio, deberíamos colonizar el espacio y realmente lo hemos pensado bien? El libro, bien investigado, claro y deliciosamente ilustrado, analiza las espinosas cuestiones biológicas, económicas, gubernamentales, reglamentarias y técnicas e insta a que se cancele la misión por ahora.

«Una Tierra con el cambio climático y una guerra nuclear y zombis y hombres lobo, sigue siendo un lugar mucho mejor que Marte», escriben los Weinersmith. Analizan sistemáticamente los desafíos de la colonización del espacio (junto con las ideas principales para resolverlos). Por ejemplo, está la reproducción: «Las mamás de la Tierra se preocupan por cosas como comer sushi o tomarse una cerveza. Intente perder masa ósea un 1% al mes mientras hace varias horas de entrenamiento de resistencia todos los días en una atmósfera con alto contenido de radiación y dióxido de carbono». Y empleo: Los Weinersmith imaginan una pésima movilidad laboral y una terrible influencia negociadora para los trabajadores bajo el puño de los señores corporativos en una ciudad empresarial de Marte. En última instancia, el dúo advierte que la colonización prematura podría poner en peligro nuestro propio planeta: piense en las potencias nucleares rivales que luchan por las principales propiedades inmobiliarias marcianas, o en villanos renegados que lanzan objetos grandes de vuelta a la Tierra. Es suficiente para poner sobrio a un romántico espacial.

Lo que destacan estos libros y otros medios centrados en lo celestial es que el espacio desempeña un papel mucho más importante en el comercio mundial de lo que mucha gente cree: es un mercado de 424 000 millones de dólares y está creciendo. Interactuamos habitualmente con los satélites sin saberlo, quizás hasta 300 veces al día, según una fuente del sector. Aun así, ¿extraeremos asteroides en busca de metales preciosos o tendremos sedes corporativas en Marte pronto? Dadas las realidades tecnológicas y económicas actuales, ese futuro aún parece estar a años luz.