El grupo de trabajo sobre la COVID-19 de Biden necesita científicos del comportamiento

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El presidente electo Joseph Biden ha anunciado la creación de un grupo de trabajo estelar sobre la COVID-19 compuesto por profesionales médicos y clínicos. Este increíble grupo de personas sin duda desarrollará un enfoque médico, basado en los datos y compasivo que nos acercará a la línea de meta de esta pandemia de lo que cabría esperar con la administración actual. Sin embargo, lamentablemente, este grupo de trabajo omite a un grupo crítico de expertos: los científicos sociales y del comportamiento.

Si hay algo que hemos aprendido, es que la crisis de la COVID-19 es tanto un problema de comportamiento como un problema médico. Si realmente queremos acabar con esta pandemia, necesitaremos que los estadounidenses se vacunen (y todas las dosis) para lograr la inmunidad colectiva. Esto en sí mismo es una enorme tarea de comportamiento, si nos guiamos por las estadísticas de la vacuna contra la gripe: apenas la mitad de los estadounidenses de seis meses o más se vacunaron contra la gripe en la temporada 2018-2019, muy por debajo del objetivo del 70% establecido por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.

En cualquier caso, dado el desafío que representan el desarrollo, la fabricación y la distribución de las vacunas, podría pasar algún tiempo antes de que veamos vacunaciones masivas, quizás medio año o más. Mientras tanto, los estadounidenses deberán adoptar y mantener otros comportamientos, como limitar el tamaño de sus reuniones sociales, participar en el distanciamiento social y usar mascarillas. Estos comportamientos deben adoptarse de forma coherente, algo que sabemos que ha demostrado ser difícil de lograr. El uso de máscaras hoy en día en los Estados Unidos sigue siendo muy variable: entre el 75 y el 90%. En nuestra propia investigación, descubrimos que, si bien las personas pensaban que entendían el distanciamiento social, no eran coherentes en su interpretación: por ejemplo, algunos no consideraban que visitar a amigos y familiares fuera una violación del distanciamiento social. Como cada día que pasa significa miles de muertes más y más presión para nuestro sistema de salud, es urgente persuadir a las personas de que sigan el programa y permanezcan en él. Estos comportamientos deben convertirse en hábitos.

Entonces, ¿cómo abordamos estos desafíos?

Basado en su estudio del comportamiento humano en varios ámbitos, entre ellos la salud, los científicos sociales y del comportamiento entender la tarea en cuestión. Saben que, a pesar de nuestras intenciones, no nos vacunamos contra la gripe ni nos vacunamos exámenes preventivos hecho a tiempo. Casi la mitad de las personas con enfermedades crónicas no tome su medicación s según lo receten los médicos. Y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, solo uno de cada 10 estadounidenses come suficientes frutas y verduras a pesar de décadas de investigación y comunicación en las que se describen las ventajas de hacerlo.

Estos comportamientos están impulsados por nuestras propias identidades y contextos: las circunstancias a las que estamos expuestos, las limitaciones que tenemos, las personas con las que interactuamos y nuestros objetivos, creencias y valores. Y estos factores pueden ser muy diferentes para las diferentes personas. Por ejemplo, en el estudio de los CDC sobre el consumo de verduras, los grupos con menos probabilidades de comer verduras eran los hombres, los adultos jóvenes y los adultos que vivían en la pobreza. Las posibles explicaciones podrían ir desde explicaciones contextuales (como la falta de disponibilidad de verduras o los precios altos) hasta explicaciones de identidad, como la asociación de masculinidad con comer carne.

Por lo tanto, un enfoque conductual de talle único no puede llevarnos al 90% de cumplimiento con las mascarillas ni a los altos niveles de absorción de la vacuna que necesitamos para lograr la inmunidad colectiva (lo que significa Del 65 al 70% de la población, según la Organización Mundial de la Salud). Tenemos que segmentar a los posibles usuarios o evitadores de mascarillas en función de los motivos de sus acciones. En nuestra investigación sobre el distanciamiento social mencionada anteriormente, por ejemplo, descubrimos que una mayor seguridad financiera, niveles más altos de búsqueda de información y niveles más altos de preocupación por la pandemia eran los principales factores que determinaban si las personas participaban en el distanciamiento social.

Basándonos en ese criterio, identificamos cuatro segmentos de población: «personas preocupadas por el distanciamiento social», «seguidores de las reglas que no se preocupan», «intenciones que no tienen comparación con la acción» y «escépticos que no buscan información». Un bajo porcentaje de los dos últimos grupos (los «escépticos» y la «intención sin igual con la acción») practicaron el distanciamiento social. Persuadirlos de que cambien su comportamiento requeriría intervenciones específicas. Proporcionar cheques de estímulo, por ejemplo, al grupo «intención inigualable con acción» podría reducir las barreras financieras que les impiden el distanciamiento social. Para los «escépticos», aprovechar a figuras públicas de confianza con las que puedan identificarse —republicanos varones, en este caso— puede hacer que presten atención y sean más receptivos a este tema.

Todo esto quiere decir que necesitaremos una estrategia conductual integral y matizada. Esa estrategia reconocería la heterogeneidad del comportamiento humano y segmentar la población, priorice los principales impulsores y barreras psicológicas y estructurales que puedan ayudar u obstaculizar el cumplimiento, y desarrolle y perfeccione continuamente una cartera pragmática de intervenciones basadas en la evidencia. Los científicos sociales y del comportamiento poseen esta experiencia.

Por ejemplo, para que las personas cumplan con la cuarentena, algunas necesitarán recibir el apoyo social, financiero y psicológico adecuado para hacerlo. Para otros, la falta de acceso al transporte puede ser el principal obstáculo que les impida hacerse la prueba. Lo mismo ocurre con las vacunas: si bien habrá personas que no confiarán en la ciencia, habrá otras que confíen en la ciencia pero no tengan ninguna relación con el sistema de salud. Vacunarlos requerirá soluciones que eliminen las barreras de acceso.

La incorporación de científicos sociales y del comportamiento, tanto académicos como aplicados, al grupo de trabajo de Biden sobre la COVID-19 puede marcar la diferencia de tres maneras.

En primer lugar, ayudará a la administración Biden a transmitir un mensaje coherente a todos los estadounidenses de que el comportamiento, individual y colectivo, es tan importante como la innovación médica en la lucha contra esta pandemia.

En segundo lugar, garantizará que contamos con una estrategia conductual coherente y basada en la evidencia, respaldada por la investigación, basada en la ciencia médica y complementada con las intervenciones estructurales necesarias para cambiar el comportamiento. El grupo puede revisar los datos y las pruebas conductuales disponibles de forma sistemática y pragmática y garantizar que la investigación y las pruebas de las intervenciones conductuales cuenten con la financiación adecuada.

Contar con científicos del comportamiento aplicado con experiencia en la implementación de intervenciones en el mundo real será fundamental para traducir las recomendaciones en un «manual» operativo que ayude a los organismos estatales y locales a convertir las directrices en acciones. Este manual recomendaría intervenciones probadas, incluidas campañas de mensajería (que también se esfuerzan por contrarrestar la desinformación), para abordar el conjunto preciso de factores conductuales de cada población individual. Ayudará a garantizar que se aplique el conjunto correcto de intervenciones a las personas adecuadas a través de los canales correctos.

Por último, añadir científicos sociales y del comportamiento al grupo de trabajo ayudará a la administración de Biden a forjar las asociaciones necesarias para ejecutar una estrategia conductual de forma eficaz. Esta tarea es demasiado grande y compleja para que la lleve a cabo un equipo centralizado. Requerirá asociaciones a todos los niveles (mundial, nacional, estatal y local) con expertos y autoridades federales y estatales, líderes comunitarios de confianza, farmacias, empresas e incluso asociaciones de vecinos que trabajan en concierto. Así como Operation Warp Speed estableció asociaciones con los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, las compañías farmacéuticas y otros para desarrollar y distribuir nuevas vacunas contra la COVID-19, el nuevo grupo de trabajo de Biden necesita reunir a expertos, organizaciones y empresas que sepan cómo abordar estos desafíos conductuales a gran escala, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero.

El nuevo gobierno de Biden puede ayudar a los Estados Unidos a abordar la peor crisis de salud que haya sufrido en más de un siglo. Su éxito en la superación de este flagelo depende de su capacidad para implementar el equilibrio adecuado de intervenciones médicas, conductuales y estructurales. Al hacerlo, puede salvar decenas de miles de vidas.