Do You Belong at a Start-Up?

Cuando terminé la escuela de negocios, recibí dos ofertas de trabajo. La primera fue del Boston Consulting Group, donde había trabajado antes de mi programa de MBA, la opción obvia para un joven profesional que busca una carrera estable y lucrativa. La segunda fue de una empresa emergente de la serie A respaldada por empresas con solo 30 empleados que quería transformar Internet en un entorno empresarial seguro, una apuesta mucho más arriesgada. Acepté la segunda oferta y no miré atrás.

Denis Carrier

En los años transcurridos desde entonces, he trabajado en tres empresas emergentes y, como capitalista de riesgo, he invertido en más de cien. He aprendido mucho, no solo sobre cómo encontrado una empresa: recaudar dinero, encontrar clientes iniciales, contratar un equipo, pero también sobre lo que se necesita para unirse una empresa emergente y ayude a convertirla en una organización grande y exitosa. Los trabajadores que se unen son los empleados número dos a 2000 que trabajan junto a los fundadores para convertir sus ideas en negocios reales.

Dar este salto rara vez es fácil. En comparación con las organizaciones establecidas, las empresas emergentes pueden ser difíciles de entender. ¿Cuáles son las tareas por hacer? ¿Los mejores puntos de entrada? ¿Cómo puede saber si una empresa tiene potencial de éxito y es la adecuada para usted?

Las empresas emergentes no tienen jerarquías ni vías de progreso claras. Pero desde sus etapas embrionarias hasta las más maduras, necesitan buenos gerentes para crear y dirigir eficazmente departamentos como marketing, desarrollo de productos y ventas. Y se pueden acumular numerosos premios personales y profesionales trabajando para estas organizaciones jóvenes. En casi todas las entrevistas que he realizado a personas que se unen a empresas emergentes, han hecho hincapié en lo mucho que valoran la autonomía, la creatividad y el crecimiento que experimentan en sus trabajos, todos elementos fundamentales para la realización.

Las empresas emergentes representan experimentos gigantes. Cada iniciativa es nueva.

Por eso es importante que los empresarios —desde recién nombrados MBA y ejecutivos subalternos hasta líderes experimentados— entiendan mejor cómo funcionan estas empresas, imaginen cómo podrían contribuir ellas mismas y, si la situación parece adecuada, den el salto.

Evaluar su ajuste

Para trabajar en una empresa emergente, tendrá que hacer tres cosas que quizás no haya aprendido en la escuela o en los trabajos en las empresas más grandes: gestionar la incertidumbre, superar los límites y pensar como un propietario.

Gestione la incertidumbre.

Las empresas emergentes representan experimentos gigantes. Cada iniciativa es nueva. Se están poniendo a prueba una hipótesis tras otra. Los títulos, los límites funcionales, las funciones y las responsabilidades suelen ser fluidos. El equipo trabaja como uno solo, inventando, creando y avanzando hacia el cambio de objetivos, todo ello sin un manual de estrategias. Dado este dinamismo organizativo, que se mantiene incluso en las etapas posteriores, cualquiera que trabaje para una empresa emergente tiene que sentirse cómodo con grandes dosis de ambigüedad e incertidumbre.

Supere los límites.

Mi padre era emprendedor y recuerdo que cada vez que se enfrentaba a un obstáculo (tener que hacer una larga cola en un museo popular, por ejemplo) buscaba una forma de evitarlo, no haciendo cola sino poniendo a prueba las suposiciones. «¿No podemos diseñar un sistema más eficiente?» él preguntaría. «¿Cómo podemos sortear este obstáculo y acelerar las cosas?» Esta tendencia a cuestionar activamente en lugar de llegar a un acuerdo pasivo es la clave del éxito en una empresa emergente. Si quiere trabajar para uno, debe ser el tipo de persona que siempre busca resolver un problema, hacer que la solución sea más eficiente, hacer que se repita y seguir iterando a partir de ahí.

Piense como un propietario.

Al trabajar en una empresa emergente, se espera que se involucre emocionalmente. El sentido de la misión y la aventura es mayor que en una organización tradicional, y sus esfuerzos están relacionados clara y directamente con el valor y el éxito de la empresa. Por lo tanto, debe ser alguien a quien le importe profundamente no solo su propio trabajo, sino todos los aspectos de su empresa. La medida del compromiso de los empleados de mi padre consistía en un hipotético alimento básico en la alfombra cerca de la recepción de su empresa: quería gente que, sin importar su puesto, se detuviera, cogiera la grapa y la tirara a la basura. En una gran empresa, puede que pase por alto pensando: Alguien más, la limpiadora, se quedará con ella. Pero no en una empresa emergente. En una organización empresarial todo el mundo debe pensar como un propietario y siempre se pregunta: «¿Qué puedo hacer yo personalmente para que este lugar sea aún más impresionante?»

Elegir la empresa adecuada

Si cree que es la persona adecuada para una empresa emergente, ahora tiene que elegir la empresa adecuada para usted. Mi consejo es que aborde esta importante decisión metódicamente, en cuatro pasos.

Elija un dominio.

Primero, busque un campo que le apasione. Esto significa hacerse una serie de preguntas: «¿Prefiero una empresa que se centre en los consumidores o en las empresas? ¿A qué tipo de clientes me gustaría atender? ¿Qué marcas admiro más? ¿Cuáles son mis sitios web, aplicaciones o temas favoritos para leer?» Estas preguntas pueden obligarlo a pensar de manera muy tangible. Por ejemplo, si TripAdvisor es su aplicación favorita, no cabe duda de que le encanta viajar y quizás debería buscar una empresa emergente en ese sector. Cuando lee un periódico, un sitio web o una revista, ¿qué artículos lee de forma inmediata y exhaustiva? Si suele saltarse los titulares del pasado sobre, por ejemplo, el negocio de los medios de comunicación, no debería unirse a un nuevo servicio de vídeo en línea. Si se sumerge en historias sobre vehículos autónomos o realidad virtual y aumentada porque los temas le parecen estimulantes desde el punto de vista intelectual, céntrese en esos dominios. Le sugiero que se limite a tres áreas; de lo contrario, la búsqueda será demasiado amplia.

Elija una ciudad.

No todo el mundo puede trasladarse a ningún sitio por motivos de trabajo. Pero para aquellos que sí tienen esa flexibilidad, les recomiendo que piensen detenidamente en el lugar en el que les gustaría vivir. Si actualmente no reside en un centro empresarial como Silicon Valley, Nueva York, Boston, Los Ángeles, Tel Aviv o Berlín, debería considerar la posibilidad de mudarse a uno, no solo por el trabajo que está a punto de aceptar, sino también para posicionarse de cara a los próximos trabajos, ya que la vida en una empresa emergente puede ser fluida e impredecible. Estos centros son comunidades estrechas, a menudo grupos de universidades locales, empresas de tecnología establecidas, capitalistas de riesgo y emprendedores de éxito. Cada uno tiene sus pros y sus contras, sus peculiaridades y su ambiente. Por ejemplo, Los Ángeles combina los medios de comunicación, el entretenimiento y la tecnología, a la vez que ofrece las ventajas de la playa y un estilo de vida activo. Boston es la mejor intersección del mundo entre la atención médica y la tecnología de la información y representa un entorno más profesional. Tel Aviv es la capital mundial de la ciberseguridad y rebosa energía bruta. Averigüe en qué lugar le gustaría establecerse y entablar relaciones. Una vez que la gente elige una comunidad de empresas emergentes, tiende a quedarse. Sus compañeros de trabajo en una empresa podrían convertirse en sus cofundadores en otra.

Elija un escenario.

Cuando describo las distintas etapas de una empresa emergente, suelo utilizar una metáfora de construcción de carreteras. En el selva escenario, no tiene ni idea de dónde están los caminos. Está rodeado de un lío enredado; coge un machete y lo hackea. Muchos utilizan el término «ajuste previo al producto/mercado» para caracterizar este período incipiente. En el camino de tierra escenario, el camino es lleno de baches y sinuoso, pero está ahí y el objetivo es moverlo por él lo más rápido posible. Ha desarrollado un producto bien definido y busca un mercado claro. Está empezando a entender su modelo de negocio y a abordar los primeros desafíos del crecimiento. En el autopista etapa, va a toda velocidad por una carretera recta y abierta. Mejora las operaciones de forma gradual a la vez que ejecuta, amplía e itera. Si se arriesga y es una persona que lo descubre, la fase selvática es para usted. Debería centrar su búsqueda en las empresas en fase inicial o financiadas por la Serie A. Si es de los que les gusta construir sistemas, busque empresas en rondas de financiación posteriores. Si es un mejorador y un operador que quiere un poco más de estabilidad y un salario más alto, una empresa en fase de autopistas —quizás justo antes o justo después de una OPI— es la elección correcta.

Elija un ganador.

Este paso —elegir una empresa que crea que tendrá un gran éxito y, por lo tanto, le ofrecerá enormes oportunidades de crecimiento— es el más difícil de hacer bien. Incluso los inversores más brillantes y experimentados del mundo se equivocan más de la mitad de las veces y, aunque tienen la ventaja de tener una cartera de empresas, solo puede elegir una en la que trabajar. ¿Cómo puede un extraño identificar a los posibles ganadores en un dominio, mercado y etapa determinados? Una forma es preguntar a un puñado de personas con información privilegiada. Encuentre los tres mejores inversores de capital riesgo, ángeles, abogados de empresas emergentes y cazatalentos de su geografía objetivo y pídales que nombren las tres empresas emergentes más populares del dominio y el escenario que elija. Haga una prueba de presión a las empresas de sus listas combinadas buscando más pruebas de éxito e impulso. Haga su diligencia debida, utilizando los sencillos criterios que empleamos los capitalistas de riesgo:

• Equipo. ¿El equipo fundador es convincente? ¿Podrán sus miembros articular una visión que lo inspire a usted y a las personas que los rodean? ¿Son de gran integridad? ¿Querría volver a trabajar con ellos en su próxima empresa?

• Mercado. ¿El mercado en el que opera la empresa es enorme, es decir, un potencial de ingresos superior a los mil millones de dólares? ¿Se está produciendo algún tipo de disrupción que pueda dar lugar a una oportunidad para un nuevo participante? ¿Qué tan concurrido está el mercado? ¿Tiene esta empresa emergente una ventaja sostenible sobre la competencia?

• Modelo de negocio. ¿La economía unitaria (la relación entre los ingresos netos y los costes de cada cliente o unidad de producto) es atractiva? ¿Puede la empresa articular y comparar el valor vitalicio y el coste de adquisición de cada cliente? ¿Su modelo de negocio incluye efectos de red? Es decir, ¿crecerá el valor a medida que lo haga la red de usuarios? Si la empresa ya tiene clientes, ¿parecen leales y ofrecen potencial de crecimiento o se están produciendo?

Hable de estos temas con los asesores a los que solicitó recomendaciones y con otras personas que tengan experiencia en varias empresas emergentes y en cuyo juicio confíe. Si está en contacto con los fundadores o los líderes actuales de las empresas que está considerando, hágales estas preguntas directamente. Y desarrolle su propio punto de vista de acuerdo con lo que vea en el mercado.

En general, la comunidad de empresas emergentes es increíblemente generosa con su tiempo.

Estos cuatro pasos (elegir un dominio, una ciudad, un escenario y los posibles ganadores) generarán por lo general una lista breve y segmentada en la que centrarse.

Venderse a sí mismo

El siguiente desafío es posicionarse para que las empresas emergentes de su lista quieran contratarlo. Tendrá que hacer dos cosas bien:

Organice una presentación cálida.

Muchas empresas emergentes están llenas de personas con grandes redes sociales. Su trabajo consiste en identificar a los actores clave de las empresas que le interesan y encontrar formas de conectar con ellos. Sitios web como Crunchbase y Mattermark ofrecen información valiosa sobre las empresas emergentes, incluidos sus principales ejecutivos. Las búsquedas en LinkedIn pueden ayudarle a encontrar otros empleados. Entonces busque conexiones mutuas, o amigos de amigos, que puedan ponerlo en contacto con esas personas. A través de esas distintas redes y bases de datos, debería poder identificar una «entrada». Pida a los contactos que haya encontrado no solo una presentación, sino también un apoyo en función de lo que les haya contado sobre su entusiasmo, experiencia u otros activos. Ese tipo de consulta siempre triunfa sobre un correo de voz frío.

Los inversores de capital riesgo y ángeles también son un gran canal. A menudo están encantados de transmitir el currículum de un gestor cualificado que podría ser un activo para una de sus sociedades de cartera. En general, la comunidad de empresas emergentes es increíblemente generosa con su tiempo y tiene una cultura tan fuerte de «pagar por adelantado» que con tenacidad puede llegar a casi cualquier persona. De hecho, le recomiendo que apunte alto. Haga una lista de las 10 personas con las que más le gustaría tener 30 minutos de networking cara a cara. Entonces, persíguelos, sin acosarlos ni ser un fideo. Incluso si resulta que el trabajo adecuado no es el correcto, reuniones como esta le ayudarán a establecer relaciones y generarán conexiones más valiosas.

Explique cómo puede contribuir.

Las empresas emergentes funcionan con rapidez, por lo que están dispuestas a contratar solo a aquellas personas que puedan impulsar su éxito y que tengan un punto de vista sobre su negocio. Antes de reunirse con la dirección, haga sus deberes. Lea todo lo que pueda en Internet. Hable con un par de amigos o colegas que sean clientes. Pruebe el producto o servicio usted mismo y analice el modelo de negocio; a continuación, desarrolle ideas de mejora y preséntelas en su reunión o entrevista. Si es diseñador, puede recomendarme ajustes para que el producto sea más atractivo. Si es vendedor, puede sugerirnos una nueva campaña o mensaje. Si se dedica a las finanzas, podría resumir algunos de los principales indicadores de rendimiento de la empresa en un gráfico simulado para utilizarlo como parte de una revisión mensual.

Además de presentarse, recuerde involucrar a sus entrevistadores en una conversación rica en contenido sobre sus trabajo. Casi todos los directores ejecutivos y ejecutivos de empresas emergentes bloguean o están en las redes sociales, así que empiece por comentar sus tuits o publicaciones de LinkedIn. Si ha asistido a conferencias, jornadas de puertas abiertas de empresas, reuniones u otros eventos del sector en los que hayan presentado presentaciones, pregunte por los temas que trataron. Demuestre que una de sus contribuciones será escuchar y aprender constantemente.

Por último, y esto es algo que pocas personas hacen bien, vienen con regalos. Sí, usted es el que busca trabajo. Pero puede cambiar la relación ofreciendo ayuda inmediata (experiencia, consejos, contactos) sin expectativa de reciprocidad. Pregunte: «¿Cómo puedo ayudar? ¿Qué le desafía?» Quizás la empresa necesite un diseñador y ya sabe, uno genial. Haga la conexión y, de repente, lo percibirán como alguien que ya está añadiendo valor.

Dar el salto

Después de obtener su MBA en el Babson College, Erin Warren siguió el camino tradicional al aceptar un puesto de marketing de nivel inicial en una gran empresa. Pero en cinco años estaba inquieta. Cuando la empresa le ofreció un ascenso que implicaba una mudanza, se resistió y decidió hacer un cambio.

Aunque Warren no sabía nada de empresas emergentes y, como madre de niños pequeños, estaba ansiosa por correr demasiados riesgos, no se mostró reacia a trabajar duro ni a sortear giros y vueltas. (Al fin y al cabo, había sido miembro de dos equipos olímpicos de luge de los Estados Unidos.) Le apasionaban algunos nuevos servicios en línea que tenían una orientación doble, incluido el programa de fidelización y ahorros para la universidad Upromise, que había utilizado ella misma. Cuando se enteró de que la empresa quería contratar a un director de adquisición de miembros en su sede de Boston, se entusiasmó: el sector, el puesto y la ciudad coincidían con su objetivo.

Warren estableció contactos a través de amigos y reclutadores, convenció a un contacto que tenía amistad con la directora de marketing para que la defendiera y consiguió una entrevista. Luego, en lugar de ir a la reunión con las manos vacías, hizo sugerencias específicas para hacer que el mensaje de marketing fuera más divertido y mejorar la experiencia de usuario. Su entusiasmo y compromiso estuvieron a la altura de los primeros empleados. Al final de la entrevista ya tenía el trabajo. Unos años después de que Sallie Mae adquiriera la empresa, pasó a ser la CMO de otra empresa emergente.

No todas las entradas y ascensos en el mundo de las empresas emergentes son tan fáciles como las de Warren. Pero si da el salto de forma estratégica (evaluando su capacidad, eligiendo la empresa adecuada y vendiéndose de manera efectiva), se verá recompensado con un tipo de realización personal y profesional que cada vez es más difícil de encontrar en las grandes organizaciones tradicionales.