¿Se sacrifica por su trabajo o simplemente sufre por ello?

Jens Magnusson/Getty Images

Era el último de tres intervalos de dos millas y me quedaba una vuelta. Era el punto de un duro entrenamiento en el que el dolor deja de quemar las piernas y los pulmones y se convierte en una espesa nube de humo detrás de los ojos. Vi al entrenador de atletismo de mi instituto de pie a un lado.

«¿Qué hora es?» Pregunté cuando pasaba corriendo. Echó un vistazo al cronómetro que llevaba colgado del cuello y me gritó: «¡Demasiado despacio, si le queda aliento por preguntar!» Salí corriendo.

«Lo siento», murmuré cuando me recuperé. «Está bien, ahora puede irse a dormir», respondió. Me encantaba el tío. Se preocupaba por nosotros como si fuéramos aspirantes a los Juegos Olímpicos. Está claro que no lo fui. De hecho, no tenía absolutamente ningún talento. («Asegúrese de esforzarse tanto en su educación» es otra de las frases memorables de mi entrenador.) Pero las lecciones sobre cómo superar el dolor que aprendí en esa pista de cemento me sirvieron bien en la vida.

Sigo corriendo, despacio, y entiendo por qué muchos ejecutivos me dicen que encuentran inspiración en los atletas de resistencia de élite. Son personas que comparten el enfoque decidido, la obsesión por el desempeño y la aceptación del autocastigo que se encuentra en muchos negocios.

Pensé en esos atletas corporativos mientras leía el reciente intercambio entre una preocupada Arianna Huffington y un Elon Musk agotado. Ella le advirtió de ir demasiado rápido. Él respondió que no podía ir más despacio, y habló con el New York Times alrededor de un año de «insoportable» dolor. Era lo está perdiendo, o simplemente estaba siendo inusualmente honesto?

No conozco a Musk personalmente, así que no tengo ni idea. Sin embargo, hay una cosa en la que estoy seguro. Los líderes famosos suelen ser espejos en los que nos vemos, y las reacciones a las reflexiones de Musk sugieren que, si bien puede que se sienta solo, no está solo.

La muestra pública de preocupación y desafío en el intercambio de Huffington y Musk se parecía a un debate que se desarrolla a diario en muchos despachos (y mentes). El lugar de trabajo está lleno de personas que tienen dificultades con sentimientos encontrados sobre el doloroso ritmo de trabajo.

Muchas personas que conozco, para decirlo sin rodeos, sienten que tienen que elegir entre su cuerpo y su trabajo. Esto es aún más cierto para los artistas, los científicos, los emprendedores («creadores», como los llamamos) y para los altos líderes. Tienen la sensación de que sus creaciones podrían sobrevivir a ellos y beneficiar a otros, y trabajan hasta la muerte por una especie de inmortalidad.

La presión constante, las largas horas de trabajo, los vuelos frecuentes, el flujo interminable de correos electrónicos forman parte de mantenerse al tanto del trabajo.¿Vale la pena? preguntarán. Algunos días es difícil de decir. Pero se siente absurdo darse por vencido. ¿Se lo puede permitir? ¿Qué pensaría la gente? ¿Qué pasaría después? ¿Y si usted es el problema, de verdad? Después de todo, las cosas podrían mejorar si, bueno, se esforzara un poco más.

Los más propensos a caer en ese patrón somos aquellos de nosotros que aspiramos a dedicarnos por completo al trabajo. Esa actitud es admirable y, a menudo, necesaria. Queremos participar con todos. Pero luego nos encontramos siempre encendidos.

No acabo de observar este patrón en mi trabajo. Lo he vivido. Sé que la idea de que vale la pena sufrir si la obra es buena, o incluso de que hay que sufrir para que la obra sea buena, tiene su verdad y su atractivo. Hay una palabra para eso. Es «sacrificio».

Sin embargo, no todo el dolor y el sufrimiento equivalen a sacrificio. La diferencia no es solo filosófica. Es práctico. El sacrificio puede resultar hiriente y agotador, pero es una elección consciente. El sufrimiento es el resultado de la sensación de que no podemos ir más despacio o, de lo contrario, nos avergonzaremos y perderemos el control. El sacrificio nos convierte en quienes somos. El sufrimiento nos mantiene cautivos. Cuando hacer que nuestro cuerpo pase por un infierno en el trabajo, al menos durante un tiempo, vale la pena por las recompensas que recibimos y por la contribución que hacemos, es sacrificio. Pero si se le ocurren muchas razones para hacer daño en el trabajo, pero le ve poco propósito, entonces no lo es.

También aprendí esa distinción en los deportes de resistencia. En un fascinante libro sobre los límites del desempeño humano, Alex Hutchinson cita a la entrenadora de Paula Radcliffe, poseedora del récord mundial de maratón, sobre lo que la convirtió en una corredora de larga distancia tan excepcional: «Su capacidad de hacerse daño no tenía precedentes». Los grandes artistas, conciertos de Hutchinson, son capaces de cruzar los umbrales del dolor que la mayoría de nosotros no nos acercaríamos y seguir adelante. Duelen tanto como a los demás, pero tratan el dolor como un amigo. Para ellos, el dolor no es el resultado de hábitos, circunstancias o imposiciones. Es una elección.

Cuando Musk dijo que lo peor ha pasado para Tesla, «pero desde el punto de vista del dolor personal, lo peor está por venir», sonó igual que un maratoniano al hablar de los últimos kilómetros. Tendría que soportarlo. En esas circunstancias, he oído a ejecutivos decir que se inspiran en los atletas de élite. Los atletas no se quejan del esfuerzo, me dicen. Lo aceptan y, en todo caso, se preocupan por no trabajar lo suficiente. Prefieren un descanso que tomarse un descanso.

Lamentablemente, estas afirmaciones suelen ser una defensa (o una negación) de sufrir un exceso de trabajo. Porque a pesar de toda la inspiración que nos pueden ofrecer los atletas, pocos de nosotros encontramos tanto propósito en nuestro dolor, lo elegimos y tenemos la disciplina para trabajar con ello de manera tan productiva como ellos. ¿Por qué?

En primer lugar, rara vez buscamos entender y trabajar en nuestros límites con tanta seriedad como lo hacen los atletas. Hay una enorme diferencia entre los recursos de Paula Radcliffe y los de usted y yo. Los genes, las agallas y el entrenamiento la llevaron a donde llegó. Usted y yo no somos Radcliffe aunque nos guste correr, ni Musk aunque hagamos negocios. Intentar emular sus rutinas es una receta para la desilusión en el mejor de los casos y para lesionarse en el peor.

En segundo lugar, los atletas de resistencia tienen un respeto por el ritmo que está ausente en la mayoría de los negocios. Planifican cuidadosamente las estaciones, las semanas, las sesiones de entrenamiento y las carreras. Alternan cargas de trabajo más pesadas y más ligeras, estrés y descanso, para alcanzar su punto máximo a una hora específica. En la mayoría de los negocios, rara vez valoramos el ritmo. Si corre rápido hoy, se le pide que corra más rápido mañana, y así sucesivamente. Sabemos que descansar, al menos de vez en cuando, hará que estemos más sanos y productivos… pero elegimos seguir adelante de todos modos.

En tercer lugar, cuanto más éxito tenga un atleta, más ayuda recibirá para maximizar el uso del talento y los recursos. Los profesionales tienen entrenadores que los presionan y protegen, cuyo trabajo es establecer límites para que puedan dar lo mejor de sí cuando más importa. En los negocios, cuanto más mayor sea, a menudo menos ayuda recibirá.

Así que si encuentra un trabajo por el que vale la pena sacrificarse, hágalo bien: respete sus límites, mantenga el ritmo y busque la ayuda que necesita para dar lo mejor de sí, no solo su todo.