¿Están preparados los países para la creciente amenaza de las armas biológicas diseñadas?

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En medio de los actuales brotes de El ébola en la República Democrática del Congo (RDC) y El virus Nipah en la India, se avecina una amenaza aún más aterradora. El año pasado, investigadores recreó un virus extinto parecido a la viruela con ADN comprado en Internet por solo 100 000 dólares y publicado cómo lo hicieron. Su hazaña aumenta la preocupación de que los regímenes deshonestos y los terroristas puedan modificar o diseñar patógenos de manera similar y utilizarlos como armas. El exsecretario de Defensa de los Estados Unidos, Ash Carter, advirtió que esa artillería biológica podría llegar a rivalizar con el poder destructivo de las armas nucleares. Si se liberara un agente altamente contagioso en una ciudad importante, podría extenderse por todas partes y matar a miles de personas antes de que quede claro lo que está sucediendo. Responder eficazmente a estas amenazas requerirá un cambio de paradigma hacia enfoques que sean más rápidos, ágiles y descentralizados que los que existen ahora.

El bajo coste y la accesibilidad que puede hacer usted mismo de las tecnologías genómicas hacen posible que casi cualquier agresor despliegue esas armas. Incluso los cambios pequeños bastan para producir efectos peligrosos: basta con una sola mutación para que el zika pasara de ser una infección relativamente rutinaria a una que podría causar daño cerebral en los recién nacidos. El hecho de que no haya forma de saber quién lanzó un ataque de este tipo también podría reducir el umbral para su uso. Los perpetradores podrían incluso diseñar y liberar varios patógenos mortales al mismo tiempo, lo que dificultaría nuestra capacidad de respuesta y sembraría confusión.

Cuando se publique un agente modificado, es probable que solo tengamos un plazo de varias semanas para evitar que provoque una catástrofe mundial. Esto requiere controlar la transmisión de modo que cada persona infectada infecte, de media, a menos de una persona más, lo que provocará que la epidemia se detenga y comience a contraerse. Sin embargo, nuestro historial reciente contra las epidemias naturales, es preocupante y hacer más de lo que ya hacemos mejor no bastará para detener a los agentes diseñados para propagarse y matar más rápido.

Los esfuerzos de respuesta actuales se basan en el desarrollo de vacunas y sistemas terapéuticos y de salud que centralicen la capacidad de diagnóstico, aislamiento y tratamiento en los hospitales de puntos fijos. Sin embargo, las vacunas y la terapéutica, tardan años en desarrollarse y algunos patógenos, como el VIH y la malaria, desarrollar formas de eludir la inmunidad o albergar resistencia que hacen que sea difícil segmentarlos, incluso cuando el tiempo y los recursos no son limitaciones. En una era de biología sintética, las armas biológicas codificadas con características tan evasivas podrían crearse más rápido que las vacunas y las terapias para contrarrestarlas. Innovaciones, como plataformas de vacunas sintéticas y anticuerpos monoclonales, podría permitir un despliegue más rápido, pero incluso en el mejor de los casos aún tardaría meses — demasiado tiempo para que los contagios se dupliquen en cuestión de semanas y sean difíciles de controlar una vez que ya están generalizados.

Sin vacunas ni terapias, utilizamos rastreo de contactos para localizar y aislar a las personas infectadas para evitar que expongan a otras y proporcionarles cuidados de apoyo, como líquidos por vía intravenosa, para aumentar sus probabilidades de supervivencia. Pero esa capacidad se concentra en los hospitales, que, incluso en los países de ingresos altos, pueden verse abrumados rápidamente y también podrían promover la transmisión entre las personas que se agolpan en ellos. Los Estados Unidos solo tienen alrededor de 5.500 hospitales con un total combinado de aproximadamente 900 000 camas , suficiente para menos del 0,3% de la población en un momento dado. Un contagio que se propague rápidamente podría llenar estas camas en cuestión de días de pacientes infectados y de otras personas que temen haber estado expuestas. No necesitamos ir más allá de la temporada de gripe de este año, en la que incluso los Estados Unidos y el Reino Unido se enfrentaron escasez de camas de hospital, trabajadores de la salud y elementos esenciales como líquidos intravenosos. Del mismo modo, la capacidad de análisis de laboratorio se vio superada durante la crisis del zika cuando, incluso en Florida, muchas mujeres embarazadas no podían hacerse la prueba. En los bioataques, los pacientes contagiosos que acuden a centros de salud o laboratorios comerciales para hacerse pruebas superarían esta capacidad y expondrían a otras personas a apresurarse a ir a estos mismos lugares en el proceso.

Estas brechas no se pueden subsanar simplemente construyendo más hospitales y laboratorios que languidezcan sin uso hasta que haya una emergencia. Se necesitan enfoques más ágiles y descentralizados respaldados por las nuevas tecnologías que acerquen las funciones de diagnóstico y tratamiento al lugar donde viven las personas con menos necesidad de personal e infraestructura especializados que no se puedan escalar.

Este tipo de enfoque permitiría a los pacientes recibir el diagnóstico en el hogar, la escuela, la oficina o la comunidad y aislarlos antes de que infecten a otras personas. Varias plataformas tecnológicas actuales y emergentes (p. ej. MÁS NÍTIDO, nanotecnología, nanoporos, inmunoensayos) podría mejorar la capacidad de hacerlo. El objetivo de estas plataformas es detectar cualquier patógeno, incluidos los microbios modificados, con precisión a partir de pequeñas muestras de sangre y orina que no requieren técnicos especializados para su recolección o procesamiento. Estos diagnósticos podrían evolucionar hasta el punto de que puedan funcionar con teléfonos inteligentes o portátiles, lo que permitiría a los pacientes hacerse la prueba y, como los detectores de humo, monitorear continuamente el entorno en busca de amenazas.

Además del diagnóstico, también se necesitan formas más eficientes de aumentar la capacidad de aislamiento y tratamiento. Hospitales de tiendas de campaña de despliegue rápido como los que se utilizan en zonas de guerra podrían establecerse rápidamente y, cuando la transmisión se propague ampliamente, también se podría aislar a las personas en sus hogares. Los enfoques de autoevaluación podrían combinarse con consultas de telemedicina mediante tecnologías similares a Skype o FaceTime para evaluar a los pacientes y servicios similares a los de Amazon para entregar medicamentos y tratamientos a domicilio. Se podrían enviar equipos médicos móviles para visitar a los pacientes que necesiten más cuidados prácticos en sus hogares, mientras que las preciosas camas de hospital y el riesgo de transportar a pacientes contagiosos podrían reservarse para quienes realmente necesitan cuidados intensivos.

Estos enfoques o estrategias similares y las herramientas necesarias para su implementación deberían desarrollarse y prepararse. Justo cuando los avances de la tecnología nos han llevado al precipicio de la fusión entre dos de las mayores amenazas de la humanidad, las enfermedades y la guerra, nuevas ideas e innovaciones puede ayudarnos a estar preparados para responder de forma eficaz si esas amenazas se hacen realidad.